— Я люблю тебя, — шептал Патрик и по глазам Робин, горевшим как две звезды, видел, что в ее сердце тоже живет любовь.

— Я полюбил тебя с первого взгляда. — Патрик улыбнулся собственным воспоминаниям. Теперь, когда Робин лежала рядом с ним на диване, все страхи и опасения казались совершенно беспочвенными. — Знаешь, я боялся лишний раз взглянуть в твою сторону.

— Я тоже, — призналась Робин. — Ты выглядел таким суровым… И необычайно красивым. Но сейчас ты намного лучше, — добавила она, проведя рукой по его груди.

— Мне далеко до тебя. — Патрик с любовью посмотрел на нее. — Ты прекрасна.

— Теперь мы будем нахваливать друг друга, — рассмеялась Робин.

Патрик положил голову ей на грудь и вдыхал аромат ее кожи. На душе было спокойно. Он давно не испытывал такого умиротворения. Если бы можно было всю жизнь провести в этой комнате, не вставая с дивана. Чтобы можно было забыть о ней. — Патрик бросил ненавидящий взгляд в угол, где поблескивала спицами его инвалидная коляска.

— Изумительно мы будем выглядеть вместе, — вдруг сказал он зло. — Инвалид, прикованный к креслу, и его ослепительная сиделка.

Робин легонько шлепнула его по губам. Она больше не боялась Патрика и чувствовала, что имеет право высказать свое мнение.

— Ты слишком много думаешь об этом. Если что-то нельзя изменить, с этим надо примириться. Я не хочу, чтобы ты терзал себя понапрасну, — добавила она, увидев, как скорбная складка прорезала его лоб.

Патрик вздохнул. Да, сейчас он может себе позволить не думать ни о чем. Он будет терзать себя завтра. А сегодня день его рождения. В его объятиях лежит самая прекрасная девушка в мире, которую он так давно желал. Он прижался губами к полураскрытому рту Робин и позабыл на время о своих горестях.

Известие о том, что Патрик МакКойн сделал предложение Робин Сеймур, имело эффект разорвавшейся бомбы. Грейс не могла поверить собственным ушам, когда за завтраком, спустя полторы недели после его двадцатипятилетия, он небрежно обронил:

— Кстати, я скоро женюсь.

Все остолбенели. Джеффри уронил тост, намазанный аппетитным абрикосовым джемом, а Френсис чуть не подавился кофе.

— Что? — Одновременное восклицание немало позабавило Патрика.

— А почему вы так удивляетесь? — непринужденно осведомился он. — Я взрослый человек, не совсем, правда, здоровый. — Патрик небрежно провел рукой по собственным ногам. — Но это не исключает для меня возможности создать свою семью.

Грейс ахнула. Она впервые слышала, чтобы Патрик так беззаботно отзывался о своей болезни.

— И кто твоя избранница, позволь поинтересоваться, — спросил Френсис, вытирая обоженные горячим кофе губы.

Этот вопрос вертелся у всех на языке.

— Робин Сеймур, — коротко ответил Патрик и имел удовольствие второй раз за утро увидеть, как вытягиваются лица у его родных.

Все были поражены этим неожиданным известием, правда, по разным причинам. Френсис МакКойн в глубине души всегда верил в то, что его сын когда-нибудь придет в себя, оглянется вокруг и поймет, что жизнь для него не закончилась на том злополучном футбольном поле. Что ему доступны все ее радости и наслаждения. Он приветствовал сборища шумной молодежи в доме, так как рассчитывал, что бурлящая энергия зацепит и его старшего сына, растормошит его. Он был чрезвычайно рад, что это произошло. Френсиса не удивляло, что из всех многочисленных девушек, бывавших в их доме, отклик в сердце Патрика нашла именно Робин Сеймур. Его немного озадачила внезапность, с которой все произошло, но, тем не менее, он был счастлив.

Грейс растерялась. Она еще на празднике заметила, что Патрик неравнодушен к Робин, но не ожидала, что это увлечение настолько серьезно. Тем более, что оно взаимно. Когда прошел первый шок, Грейс испытала ни с чем не сравнимую ревность. Какая-то посторонняя девушка завладела ее сыном. Ее мальчиком. У него появились секреты от матери. Она уже не первой, а наравне со всеми узнает его новости. Грейс чувствовала, что ее лишили самого дорогого, что у нее было. На глаза навернулись слезы.

— Почему ты не сказал нам раньше? — прошептала она.

Патрик догадался о чувствах матери. Он протянул руку и дотронулся до ее пальцев.

— Я и сам ничего еще не знал, — ответил он с такой радостной улыбкой, что сердце замерло у Грейс в груди. Она никогда не видела его таким счастливым. Что ж, придется материнскому сердцу принести и эту жертву.

Яркое негодование было написано на лице Джеффри. Он не находил слов и несколько минут сидел с открытым ртом. Ему требовалось время, чтобы осознать тот факт, что женщина, в которую он был безумно влюблен, собирается выйти замуж за его брата.

— Этого не может быть, — наконец выдавил он из себя. — Ты нас разыгрываешь.

— Ты ошибаешься. — Чувства Джеффри не были тайной для Патрика. — Мы с Робин любим друг друга.

Джеффри вскочив, сжав кулаки. Грейс схватила его за рукав.

— Одумайся, — резко сказала она. — Ничего ужасного не произошло.

— Ничего ужасного? Да как вы не понимаете? — Джеффри сорвался на крик. — Этот безногий урод воображает, что сможет отобрать у меня девушку?

Патрик застыл. Слова Джеффри хлестнули по лицу, оставив рану в душе. Именно так. Безногий урод.

— Замолчи, — ледяным тоном приказала Грейс. — Он твой брат.

Джеффри в бессильном отчаянии схватил бокал и запустил им в стену, затем развернулся и выбежал из столовой. После его ухода воцарилась тишина.

— Вы тоже так думаете? — наконец спросил Патрик безжизненно.

Грейс боялась поднять на него глаза.

— Не говори глупости, сынок, — неожиданно произнес Френсис. В его голосе было столько ласки, что у Патрика потеплело на душе. — Прости Джеффри. Он влюблен в эту девушку, поэтому ненавидит сейчас тебя и говорит гадости. Это естественная реакция. Он ревнует. Ты не должен принимать это слишком близко к сердцу. Главное — это твое счастье.

— Спасибо. — Патрик улыбнулся. Сколько ему еще предстоит пережить, к сколькому привыкнуть, прежде чем люди вокруг успокоятся.

После завтрака Грейс и Френсис закрылись в библиотеке. Им слишком многое надо было обсудить. Грейс вся кипела. Наблюдая за женой, лихорадочно меряющей шагами комнату, Френсис поинтересовался:

— Ты, кажется, совсем не рада за нашего сына?

Грейс остановилась. На ее измученном лице было написано страдание.

— Я бы очень радовалась за него, если бы была уверена, что эта девушка искренна. Что она не причинит ему боль.

— Ты боишься, что Робин не совсем бескорыстна?

— Именно, — отрезала Грейс. — Так просто: пожалей несчастного мальчика, и он бросит к твоим ногам всю вселенную. А Патрика жалеть нетрудно, с его-то внешностью…

— Откуда такой цинизм, Грейс? — изумился Френсис. — У нас нет причин подозревать девушку в меркантильности. Не забывай, что Джеффри тоже потерял от нее голову. Тебе не кажется, что с ним ей было бы проще?

— Джеффри непостоянен. Сегодня любит одно, завтра другое. Нет, эта девочка сделала верную ставку. Патрик будет с ней до конца жизни. — Глаза Грейс сузились от злости.

— Ты просто ревнуешь, — сказал Френсис. Он не узнавал свою милую жену. Перед ним стояла неукротимая тигрица, охраняющая своего детеныша. — В любом случае, он взрослый человек. Ты не сможешь уберечь его от всех шишек, которые ему заготовила жизнь.

Грейс поникла. Увы, слова мужа были правдивы. Ей оставалось только смириться.

— Это правда? — Джеффри вихрем ворвался в комнату Бетти.

Та сидела у окна и читала. Завтра предстоял сложнейший тест, и Бетти заставляла себя учить. Иначе отчисление, а сейчас, когда она вот-вот должна была обручиться с Алеком, уезжать из Гринбожа домой смысла не было. Она сначала выйдет замуж, а потом уже забросит университет окончательно.

— Как это ты беспрепятственно проходишь в наше общежитие? — удивилась она в очередной раз. Казалось, для Джеффри МакКойна не существовало никаких преград.