Джон передал ей котенка, и у него защемило сердце. Пригрев котенка у себя на груди, Лора гладила его по головке, говорила нежные слова, и котенок принялся сосать ей палец.

Джон смотрел на нее — такую красивую и женственную — и не мог не думать о том, что в его жизни так мало тепла. Может, стоит попробовать изменить свою жизнь?

Нет, так дело не пойдет! Никаких личных вопросов! — приказал он себе и ни с того, ни с сего взял и ляпнул:

— Что, Лора, с замужеством ничего путного не вышло, да?

Она нагнула голову, коснулась щекой теплой белой шерстки котенка и тихо повторила:

— Не вышло.

Тебя это не касается! — предостерег его внутренний голос. Да и Лора не горит желанием обсуждать эту тему.

— Что так? — спросил помимо воли Джон.

— Это длинная и скучная история.

— А мы никуда не спешим. Все равно у меня нос блестит, так что придется подождать, а то на фото будут блики.

Лора улыбнулась и, чуть помедлив, сказала:

— Банальная история... Не заладилась у меня семейная жизнь, и все тут!

— У тебя? А ты что, ладила семейную жизнь в одиночку?

С одной стороны, Джону было неприятно, что Лора принадлежала другому, а с другой — он почему-то был рад, что семейная жизнь у нее не заладилась.

Лора невесело улыбнулась.

— Да нет, муж у меня был. Правда, недолго. Всего полгода. Корреспондент.

Она замолчала. Джон искоса бросил на нее взгляд и понял по ее лицу, что в не сложившейся семейной жизни она винит себя.

— Я была молодая и глупая, — продолжила свой рассказ Лора. — Решила, что для пользы дела нужно выйти замуж.

— Для пользы дела? — переспросил Джон. — Как это?

— Я работала в горячих точках. Представляешь, что это такое?

— Более или менее.

— Ну, так вот. Можно сказать, я вышла замуж по производственной необходимости. — Она помолчала. — Вбила себе в голову, что, если у меня будет муж, мне будет удобнее, что ли... — Она залилась краской смущения и вскочила так быстро, что котенок спрыгнул с нее, мяукнув от возмущения. — Сама не пойму, зачем я тебе все это рассказываю? — пробормотала Лора. — И вообще, зря я сюда приехала.

— Почему? — Джон осторожно спустил котенка на пол и тоже поднялся.— Неужели я такой ужасный?

— Дело не в этом. Просто рядом с тобой я чувствую себя все той же несуразной девчонкой, что и четыре года назад. Несу какую-то околесицу! — Она отвернулась. — Нет, у меня точно с головой беда! Вот Фред от меня и сбежал.

— Да он просто дурак, этот твой Фред! Не знает, что потерял.

— Нет, он ни в чем не виноват.

— Так не бывает.

— Нет, бывает... — Лора опустила глаза и чуть слышно сказала: — Как оказалось, женщина я никакая.

— Как это?

— Фред развелся со мной, потому что я... я холодная. — Лора помолчала и, вскинув подбородок, заносчивым тоном продолжила: — Ну вот, теперь ты знаешь, почему мой брак не удался. Так что предлагаю вернуться к работе, пока я не выболтала все свои секреты.

Джон чувствовал, как в нем закипает гнев. Он смотрел на рыжие волосы и глубокие зеленые глаза Лоры, вспоминал тепло и податливость ее губ.

Холодная? Да этот Фред просто урод! Будь он сейчас тут, Джон бы объяснил ему, что к чему. Наверняка сам какой-нибудь извращенец, вот и навесил всего на беднягу!

— Бред! — буркнул он. — Никакая ты не холодная. Ты...

— Спасибо, — ледяным тоном перебила его Лора. — Не сомневаюсь, Джон, ты в этом деле эксперт. Только давай сменим тему. Накинь вот этот шарф. По-моему, с джинсовой курткой он будет смотреться отлично. А еще...

— Лора... — Джон нежно обнял ее за плечи и заглянул в глаза. — Никакая ты не холодная, — повторил он. — Понятно?

Она смотрела на него во все глаза, не мигая, как будто он был ее последней надеждой на спасение.

Бывают моменты, когда мужчина не имеет права руководствоваться инстинктом самосохранения. Всю свою жизнь Джон старался поступать правильно, даже если это идет вразрез с его личными интересами. И сейчас он точно знал, как должен поступить.

Он наклонился к Лоре, и она потянулась к нему. Он захватил ртом ее нижнюю губу и нежно прикусил.

Лора прильнула к нему, и он прижал ее к себе так, что даже сквозь куртку почувствовал, как колотится ее сердце. Он раздвинул языком ее губы, и она, обвив его шею руками, ответила на поцелуй.

Сквозь пелену желания пробилась мысль: ведь это Лора, лучшая подруга его младшей сестры. И что дальше? Черт! Он что, уложит ее на сено и...

Нет!

Поступить так с Лорой он не может. И не имеет права. Даже если она думает, что сама этого хочет.

Зато он знает о ней то, что ей самой неведомо. Он не может воспользоваться ее невинностью. А она невинна, хоть и была замужем за каким-то придурком, который внушил ей, будто бы она фригидна. Лора не из тех женщин, которые прыгают из постели в постель. И любовная интрижка не для нее. Она заслуживает большего.

И хотя Лора выглядит этакой преуспевающей деловой женщиной, в глубине души она нежная и ранимая. И мечтает об одном-единственном мужчине на всю жизнь.

Только он не готов стать для нее тем самым единственным. После смерти родителей, когда ему пришлось растить Кэтти, он понял суровую истину: в этой жизни можно и должно рассчитывать только на себя самого. А любовь своего рода болезнь. Болезнь и вечный страх потерять того, кто тебе дорог.

Так что не случайно он живет бобылем на своем ранчо. Не слишком весело, зато спокойно.

Джон высвободился из ее объятий и, отстранившись, сказал, избегая смотреть ей в глаза:

— Извини.

— Извини? — с недоумением переспросила Лора. — За что?

Джон не удержался и дотронулся до ее щеки, погладил бархатистую кожу, словно хотел запомнить, прежде чем уйти.

— Лора, ты огонь, а не лед, — сказал он, отходя от нее подальше и по-прежнему не поднимая глаз, словно боясь, что передумает. — Ну что, продолжим? — спросил он чуть погодя. — Ну и как ты теперь будешь меня снимать?

— Никак!

Лора была в бешенстве. Да как он смеет?! Сначала целует ее, а потом как ни в чем не бывало спрашивает, как она теперь будет снимать. Нет, это уж слишком!

— Никак? — удивился Джон и, подняв на нее глаза, удивился еще больше: ее глаза блестели — только не от слез, а от ярости.

Лора смотрела ему в лицо и вдруг как озарение у нее мелькнула мысль: он в растерянности! Ну да, супермен Джон Томпсон не знает, как себя с ней вести! Отлично! Она-то знает, что ей делать. И она это сделает.

Собравшись с духом, Лора шагнула к нему. Джон нахмурился. Он стоял, раздвинув ноги и сложив руки на груди, и вид у него был неприступный. Подняв руку, он тихо, но твердо произнес:

— Не надо.

Не надо?! Ну вот, опять командуют! Хватит с нее! Ее бывший муж обвинял ее в холодности, а Джон упрекает ее в развязности. Да кто дал им право решать, какая она? Нет, черт побери, она сама разберется, какая она!

Лора перевела дыхание и, собрав волю в кулак, сделала еще один шаг. Остановилась и подняла на него глаза. Он понял: подчиняться ему она не намерена.

— Я не Рекс! — сказала она. — И командовать собой не позволю.

Он выдержал ее взгляд и, переведя глаза на сенбернара, пробурчал:

— Да я и с ним-то не больно справляюсь! А командовать тобой у меня и в мыслях не было. Никогда.

Так-то лучше! — усмехнулась про себя Лора, глядя, как Джон опустил руки и отступил на шаг назад. Он что, собрался улизнуть? Ну, уж нет! Она стремительно шагнула к нему, намереваясь обхватить его за пояс и притянуть к себе — чтобы он понял, что сопротивляться силе притяжения, возникшей между ними, бесполезно.

Наверное, она не рассчитала усилия: Джон уже повернулся к двери и, почувствовав на себе ее руки, от неожиданности потерял равновесие и начал падать, увлекая ее за собой. Он обхватил ее руками — словно хотел смягчить падение, хотя в этом не было никакой необходимости. Они свалились на пол, утонув в душистом ворохе сена.