Он не дошел до Круга, даже не увидел его издалека. Когда находился на полпути между Гарволей и Комой, увидел марширующие отряды. Сошел с тракта. Скрылся в лесу и спокойно осмотрел армию Гнезда, вышагивающую перед ним словно на параде.

Колонну вел отряд гвардейских следопытов. За ними шагала тысяча наемников. Землю Ос не охранял никто, кроме Гвардии, однако здесь, в Лесистых Горах, держали корпус солдат, состоящий в основном из ольтомарцев и приграничных разбойников. За ольтомарцами следовали пятнадцать сотен пехоты рекрутов — каждое село, служившее Кругу, обязано было поставлять в эти отряды молодых мужчин. Дальше двигались обозы — телеги, которые тянули волы, и собачьи тобогганы. Потом перед глазами Дорона прошел следующий отряд. Небольшой, но страшный. Семьдесят собачаров, ведущих боевых волкодавов — могучих, черных, с огромными мордами и мускулистыми лапами. Собаки шли тихие и спокойные, стоило одной из них дернуть поводок или заворчать, и собачар тут же увещевал ее спокойным, даже ласковым словом. Могучее животное сразу же успокаивалось, выполняя просьбу поводыря.

За собачарами двигались шесть сотен сьени, рабов Города, выращенных непонятным Дорону образом так, что они жили в полной убежденности в справедливости своего подчиненного положения. Они образовывали силу, может, не лучше всех вышколенную, однако, получив приказ биться, погибли бы как один, защищая каждую пядь земли.

Лишь за ними двигалось ядро армии — пятьсот гвардейцев, сила, явно поддерживаемая и укрепляемая Землею Ос. Рослые, могучие, в желто-черных куртках, обвешанные оружием и амулетами, в ивовых касках, они резко отличались от остальных подразделений. Вел их слепой Ведущий, маленький, может, семилетний мальчонок, ритмично бьющий в висящий на поясе барабан. Так они и шли, ряд за рядом, гордые и непобедимые.

Замыкали колонну двадцать следопытов с собаками. Вскоре они окружат армию живым кольцом, вылавливая шпионов и предупреждая о нападении. Армия шла быстро, и Лист знал, что если продолжит поход к Кругу, то может не успеть в Дабору. Поэтому и решил повернуть.

На следующий день работа началась еще до рассвета. Во время первого перерыва получили по миске теплого, хоть и жидкого супа. В обед им позволили передохнуть подольше. На этот раз они могли набить животы кашей — конечно, холодной и без жира.

Очередной перерыв наступил совершенно неожиданно. К берегу как раз пристал новый сплав, около тридцати плотов из могучих буковых стволов. Магвер метался как угорелый. Внезапно со стороны торговой пристани послышались крики. Гул возбужденных голосов нарастал с каждой минутой. Из-за поворота вышли несколько человек, окружающих мужчину, что-то осторожно несущего в руках. Что-то маленькое, нежное, живое.

Все прервали работы. Устремили любопытные взгляды в сторону странной группы. Магвер отер рукой воду, стекающую с волос на глаза. Это был голубь. Только головка и хвост птицы выглядывали из ладоней мужчины, но и этого было достаточно, чтобы увидеть измазанные кровью перья.

— В чем дело? — Командир стражников подошел к людям. — Что за птица?

— Голубь, — глуповато улыбнулся мужчина. — Странный какой-то, со шнурком на лапке, вот. — Он подсунул руки под нос солдату. Неосторожно раскрыл ладони. Голубь резко рванулся и взмыл в небо.

— А, чтоб тебя! — выругался мужчина, беспомощно махая руками, но птица была уже слишком высоко. Однако она била крыльями неровно. Какое-то мгновение планировала, но тут же упала, свалившись в песок на обрезе заводи. Первая волна лизнула ее окровавленные перья.

К голубю бросились и несший его мужчина, и стражник, и стоящие ближе других узники. Магвер не шевелился, глядя, как они толкаются вокруг бьющейся на песке птицы. Видел, как солдат хватает раненого голубя и одним движением руки скручивает ему шейку. Теперь птица уже никуда не улетит, да важна и не она, а то, что она несет на лапке. Письмо.

Почтовый голубь бана. Уже в самом начале своего странствия голубь, видимо, столкнулся с каким-то охотником — соколом или ястребом. Вышел живым, но, будучи ранен, попал в лапы людей. И здесь окончился его полет.

Магвер еще некоторое время смотрел вслед уходящему стражнику, но, услышав крики стражей и первые удары бичом, взялся за работу. Однако все время думал о птице. Голубь, выпорхнув с руки мужчины, летел на запад, туда, где Гвардия, а не на север, к Увенге. Возможно, страх, усталость и смертельная рана привели к тому, что он перепутал направление. Возможно… Но это голубь почтовый, они, даже уходя от сокола, придерживаются своего направления. Этот летел к северу. Почему?

Обратный пусть утомил Дорона гораздо больше, чем поход к Кругу. И неудивительно. Правда, шел он чуть более короткой дорогой, но торопился. Вначале пришлось обходить Гвардию так, чтобы собаки следопытов не поймали след. Потом обогнать армию. Это было не так просто, как он думал вначале. Армейская колонна шла по тракту, он же продирался через лес. Солдаты Города были сытыми и отдохнувшими, а он шел уже долго и мало спал. Если бы не телеги с довольствием, тащившиеся в центре колонны, он мог бы не успеть. Но почему ядро армии приспосабливалось к обозу? По той же, вероятно, причине, по которой и оттягивался выход. Гвардейцы не знали о бунте от бана. Возможно, птицы погибли по дороге. Ведь их поджидала масса опасностей — и стрелы людей, и когти ястреба, и осенние бури. Так что, возможно, голуби просто не добрались до Комы. Либо… После того, что он раньше услышал от Магвера и увидел сам, можно было поверить во что угодно. Бан не вызывал помощи. Такое выжидание могло пойти ему на пользу. Гвардия тоже не сразу вышла на помощь, а, покинув Круг, двигалась значительно медленнее, чем могла бы. Неужто и бан, и Гвардия выжидали, пока восстание организуется, окрепнет? Возможно, да, возможно, все они хотели, чтобы возмутители спокойствия собрались в одном месте. После того, как повстанческая армия будет разгромлена, сердца оробеют. В этой борьбе падут Шепчущие, их помощники и пособники. Могло быть и так…

Но могло и иначе. Бан ведет свою игру. Оттягивает вызов помощи, ждет, пока бунт наберет силу. Может… Может, рассчитывает на победу белых. Тогда, подготовившись заранее, введя в ряды бунтовщиков своих людей типа Острого, он сможет подмять под себя все Лесистые Горы. Смелое предположение. А предварительно он намерен обескровить и Гвардию, и повстанцев. Ослабив и тех, и других, он увеличит свою силу. Возможно… Но ведь Гнездо в состоянии свергнуть власть бана точно так же, как весенний вихрь валит прогнившие деревья. Достаточно Черной Владычице прислать две тысячи Шершней. Да, только у Гнезда, уничтожившего бана, не найдется на его место никого, чтобы управлять Лесистыми Горами. Чтобы подчинить себе этот край, у Черной Владычицы достаточно бойцов. Однако солдаты нужны и в других подчиненных землях, а здесь необходимо поставить верного и беспрекословно выплачивающего дань слугу. Так что скорее всего Гвардия не станет свергать власть бана. Но может ослабить его положение. При этом бан в состоянии обороняться в Горчеме долго, но не до бесконечности. Чем скорее призрак поражения заглянет ему в глаза, тем покорнее он примет помощь Шершней.

Эти дни помогли Листу понять, насколько сложная игра ведется вокруг. Хоть он не видел ее цели и не знал силы игроков, но понемногу начинал разбираться в правилах. Финалом игры будет бой. И смерть бана. И его собственная смерть.

Бегство Магвер наметил на вечер. Ничего особо умного он не придумал, да и не было к тому случая. Из тюрьмы не убежишь — стены слишком толстые, а наверху стражники. В течение дня тоже, пожалуй, не удастся — ведь работал он на открытом пространстве, у пристани толкалось множество народа. Оставалось два пути — либо утром, когда идут на работу, либо в сумерках сразу по ее окончании. Селезень предлагал бежать утром, надо только дождаться рассвета, а потом смешаться с толпой даборцев. Агьяг предпочитал бежать вечером. Правда, говорил он, в это время они будут усталые и замерзшие после целого дня работы, зато у них впереди будет целая ночь на то, чтобы подальше убежать и замести следы. Все решил голос Магвера. Он не хотел оставаться в городе, намеревался добраться до лесного укрытия Дорона и там ждать возвращения Листа, а выбираться из Даборы удобнее ночью. Решили сбежать перед самым концом работы. Стражники и погонялы к этому времени уже утомлены, не так строго присматривают за узниками. Как знать, при толике удачи, может, удастся и пристань покинуть незамеченными?