Маркус задумался. И было над чем. Выбранная им тактика затягивания времени принесла успех, они выиграли почти целый час. Но сейчас она себя исчерпала. На первых порах им удалось быстро уничтожить две вражеские боевые машины, но теперь, с прибытием на поле боя командира, противник станет действовать более расчетливо и осторожно, постепенно изматывая силы «ангелов».

И это ему удастся. Уверенность в этом угнетала Маркуса, как мысль о ноже гильотины, готовом обрушиться на шею жертвы в любую секунду. Половина «ангелов» вступила в бой, еще на оправившись как следует со времени последнего сражения, а их противника поддерживает по меньшей мере одно звено боевых роботов халифа Шерваниса. Вот вам и цена гарантиям Рашира. Шерванису вряд ли удалось оставить в городе значительное число войск, и поэтому Маркус надеялся, что после диверсионных акций людей Рашира столица халифата уже лежит в руинах. Он отдал приказ открыть огонь прежде всего по боевым машинам Шерваниса, которые было легче всего вывести из строя. Однако численное превосходство все еще оставалось не за «ангелами», так что теперь исход боя был предопределен – дело лишь во времени.

Если вывести из игры их командира, то у нас появится хоть какой-то шанс.

В следующую секунду Маркус решительно отогнал эту мысль. Только не ценой жизни Торгенсона! Хладнокровное жертвоприношение деморализовало бы «ангелов» – ведь именно на это и рассчитывает вражеский командир. Маркус уже отдал приказ не стрелять по этим трем машинам, но он знал, что с каждой минутой боя выполнять этот приказ будет все труднее.

Выйдя из-за двух высоких каменных стен, Маркус оказался в неглубоком размыве вдоль южного края плато. Здесь половина его «ангелов» затеяла смертельную игру с боевыми роботами противника.

И это еще не все. Где же, черт побери, Рашир?

На размыве появились еще две машины: Джерико на побитом и хромающем «Мастере Битвы» и преследующий ее «Цезарь». Последний находился метрах в двухстах пятидесяти от Маркуса, и рассчитывать приходилось только на компьютер СЗ, установленный на боевом роботе Джерико.

Воспользовавшись системой наведения Джерико, он прицелился так, словно до вражеского «Цезаря» было не более ста пятидесяти метров. Пушка Гаусса выплюнула еще один ферро-никелевый заряд, ударивший в спину «Цезаря». Зная, какая легкая броня защищает его сзади, Маркус невольно посочувствовал вражескому водителю.

Стокилограммовый снаряд прошил внешнюю обшивку с такой легкостью, будто ее и совсем не было. Затем он вонзился во внутренний скелет робота. Входное отверстие на мгновение сделалось ярко-красным, как будто из раны ударила кровь, но уже в следующую секунду термоядерный двигатель взорвался с такой силой, что скалы содрогнулись, а каменная колонна за спиной Маркуса рухнула, завалив проход.

«Подстегнув» своего «Цезаря», Маркус бросился к неглубокому кратеру, надеясь хотя бы частично укрыться в нем.

Это же надо – застрять на открытой местности! – чертыхался он про себя. На дисплее возникла какая-то красная точка.

Опасность сзади!

Маркус резко повернул влево, врезавшись в каменную стену, но благополучно избежав выстрела в спину.

Надо было установить прыжковые двигатели вместо этих дополнительных средних лазеров, обругал он себя и попытался оттолкнуться от стены.

Маркус уже завершал маневр, когда ракеты ударили в левую руку и корпус его боевого робота. Он быстро шагнул назад, понимая, что должен сначала занять удобную позицию, и только затем открыть ответный огонь. В следующий миг «Орион» противника выглянул из прохода и нанес новый ракетный удар, добавив к нему залп из автоматических пушек. К счастью для Маркуса, прицел у противника оказался неточен, и лишь несколько снарядов попали в правую ногу «Цезаря» чуть выше колена, остальные ушли намного выше цели. На этот раз Маркус огрызнулся протонно-ионным излучателем, голубой луч которого прочертил черную полосу на скале за спиной его преследователя.

Маркус проверил боезапас пушки Гаусса и обнаружил, что осталось его около тонны. Он снова выстрелил из протонно-ионного излучателя, угодив в центр корпуса «Ориона».

Прекратив огонь, Маркус взглянул на дисплей и заметил приближающуюся зеленую точку. Что это? К первой точке присоединилась вторая, затем третья. Маркус с радостью подумал, что наконец-то подоспел Рашир, но боевых роботов все-таки не обнаружил. Тем временем компьютер «Цезаря» уже идентифицировал приближающиеся объекты – это были гражданские ховеркары, и Маркус наконец понял, что происходит. Генерал и его небольшой отряд пехоты наконец-то догнали своих товарищей и сейчас пытаются отвлечь на себя внимание «Ориона». Их смелость восхитила Маркуса. Однако, по его мнению, она все-таки граничила с глупостью. На ховеркарах не было брони и какого-либо тяжелого оружия. Значит, Генерал рассчитывает взять противника на абордаж.

Пулемет разнесет их в клочья.

Но, впрочем, «Орион» достаточно быстро столкнулся с гораздо более серьезной проблемой, чем пехота на гражданских ховеркарах. Со стороны пустоши появились два робота, тут же устремившиеся ему в тыл. Затем, словно по команде, они взмыли в небо, разделились и, приземлившись, составили вместе с боевой машиной Маркуса треугольник. Долгожданный резерв! Наконец-то!

Теснимый со всех сторон, «Орион» повернулся своим уязвимым местом к «Фениксу-Ястребу» и сосредоточил огонь на «Цезаре». Маркус при этом только угрюмо усмехнулся. Он уже успел промахнуться из пушки Гаусса – снаряд пролетел выше цели, срезав верхушку скалы, – но зато удачно выстрелил из излучателя. Карлина и Тамара Кросс также добавили «Ориону» хлопот, обрушив на него лазерные залпы. Вероятно, водитель вражеской боевой машины решил, что самый легкий из роботов представляет наименьшую угрозу, и потому оставил Карлину без внимания.

«Феникс-Ястреб» выстрелил из большого и двух средних лазеров в спину противнику, продырявив броню и повредив гироскоп. «Орион» рухнул, словно марионетка, у которой кукольник обрезал нити. Однако, упав, он все же не вышел из боя.

В это же время из каменного лабиринта появились еще несколько вражеских машин, в том числе «Буря», следовавшая по пятам за «Лучником» Ки-Линн. «Буря» прихрамывала – скорее всего, угодила в минную ловушку. Тамара и Карлина отступили ближе к Маркусу, прикрывая Ки-Линн и одновременно сохраняя прежнюю дистанцию с противником.

Мы потеряли инициативу, подумал Маркус.

Судя по радиопереговорам, никакой паники не было, звучали лишь обычные для подобной ситуации просьбы о поддержке, но он все же почувствовал перемену в самом себе. «Цезарь» отступил к уже облюбованному Маркусом кратеру.

Черт побери, мы нанесли им немалый урон, а «ангелы», по моим подсчетам, потеряли не более трех машин. Пока что не более трех. Но Рашир опаздывает, а мы уже начинаем уставать.

Наблюдая за передвижением своих машин, Маркус понимал, что у некоторых из них поврежден лишь гироскоп, зато другие, вроде «Мастера Битвы» Джерико и «Лучника» Ки, практически представляли собой лишенные брони ходячие скелеты.

– Всем подразделениям, – сказал он, переходя на один из общих каналов связи, специально резервируемых для подобных случаев. – «Ангелы» отступают из пустоши. Устанавливаем линию обороны на плато. Быть готовыми к бою. Если сможем, будем отступать на запад.

«Устрашитель» и два его фланговых робота, по-прежнему прикрываясь живыми щитами, стали в центре боевых порядков противника. Почти все машины только что вступили в бой, не считая одной-двух, вроде «Ориона», который неуверенно поднялся на ноги и занял место на левом фланге.

Мы не можем ни разбить их, ни даже удержать.

Вся проблема – в «Устрашителе». Впрочем, и противник догадывался о роли «Цезаря», уничтожение которого означало бы его победу над «ангелами».

Но только не ценой жизни Торгенсона.

Маркус с яростью ударил по ручке кресла. В противном случае нам остается только отступление в глубь пустыни. А в следующий раз нас станет наполовину меньше.