Пустыня Шахерезада

Астрокази

Периферия

11 июля 3058 года

На своем видавшем виды «Цезаре» Маркус перевалил через вершину невысокого скалистого гребня и повел машину вниз, вдоль русла широкой высохшей реки. Вокруг него расстилалась каменистая пустошь – камни громоздились друг на друга самым причудливым образом, придавая ландшафту фантастический облик. Даже на относительно ровных местах идти приходилось с величайшей осторожностью, чтобы не провалиться в какую-нибудь яму.

– Первый контакт. Авангард сообщает об одном звене средних машин. – Пауза. – Уже два звена. Проклятие! Вот они, гарантии Рашира. Маркус сглотнул и тут же поморщился – в горле пересохло. Итак, судя по донесению Ки-Линн, противник появился на сорок минут раньше, чем ожидалось. Ничего хорошего.

Температура в кабине снова повысилась сверх критической отметки, а ведь бой еще далеко и не начался. Стоит привести в действие оружие, и всего лишь через несколько минут здесь станет жарко, как в аду. Маркус еще крепче вцепился в рычаги управления, чувствуя, как сжимается под пальцами неокожа.

Нам надо продержаться достаточно долго в ожидании прихода Рашира.

Маркус осторожно перешагнул через расщелину, в которую могла бы провалиться нога его «Архангела».

Думай, приказал он себе, и думай побыстрее.

В авангарде его сил шли Пола Джейкобе и Брендон Корбетт. Джерико Райан и Крис Дженкинс, последние из воинов Магистрата, двигались параллельным курсом немного впереди, но не по дуге, а прямо. Оба подразделения выполняли роль разведки, опережавшей главные силы «ангелов» на несколько минут.

Маркус командовал главным подразделением, звеном тяжелых роботов. Ки-Линн шла на «Лучнике», сам Маркус – на «Цезаре», Коннор Монро на «Мародере» и Брайан Филипс на «Боевом Молоте».

Последние две машины – «Феникс-Ястреб» Карлины и «Кузнечик» Тамары Кросс – вместе с Генералом и его пехотой на трех гражданских ховеркарах составляли резервное подразделение, державшееся в нескольких километрах позади. Идея сделать это подразделение резервом принадлежала Карлине и была ее дополнением к общему плану.

В соответствии с тем же планом, разработанным первоначально Маркусом и халифом Раширом, авангард мог бы отвлечь на себя по меньшей мере одно звено главных сил противника и заманить его в запутанный лабиринт оврагов и глубоких расщелин. Если бы авангард предпринял это сейчас, то «ангелы» просто увязли бы здесь, посреди пустоши, притом что до подхода Рашира оставалось не менее часа, а то и все полтора.

Маркус поспешно связался с Ки-Линн:

– Пусть авангард отойдет к западу. Повторяю, к западу. Пожалуй, разумное решение.

Если подкрепления не могут подойти к тебе ближе, перенеси бой поближе к подкреплениям.

– Пусть переключатся на нашу игру. Разверни их к месту встречи. – Маркус хотел, чтобы Ки связалась с Раширом, но знал, что это рискованно.

На сорок минут раньше.

Мысль эта не давала ему покоя, и Маркус едва сдерживался, чтобы не отреагировать на нее самым простым образом. То, что противник появился так рано, расстраивало все его планы. Что же случилось? Может быть, это патрули, о которых они не знали?

Рашир обещал, что сможет отвлечь Шерваниса. Как раз сейчас диверсионные группы халифа должны были начать наступление на город, чтобы отвлечь часть сил противника. Теперь на это рассчитывать не приходилось.

Каждый командир знает, что самое страшное начинается тогда, когда первый же контакт с противником рушит все его тщательно подготовленные планы.

Заставь их реагировать на твои действия.

Эта мысль сейчас главенствовала над всеми остальными. Такая военная тактика не нова, ей тысячи лет, и суть ее заключается в том, чтобы заставить врага думать, что это ты побеждаешь его. «Ангелы» не раз прибегали к ней и хорошо знали, как это делается. Маркус также знал, что на флангах у него должны находиться воины племени Пустынного Ветра и, возможно, других племен. Последние вряд ли станут вмешиваться, но не следует исключать того, что они займутся отставшими и заблудившимися.

– Дрейк, это Лир, – сказал он, вызвав Ки-Линн. – Пусть авангард попробует отвлечь немного машин противника, и тогда ими займутся наши друзья.

Если, конечно, наши друзья последовали за нами в пустошь, а не остались в пустыне.

– Понятно, Лир, – бесстрастно ответила Ки-Линн и тут же добавила: – Авангард отступает. Контакт с тяжелыми роботами. Джерико Райан и Крис Дженкинс пытаются оттянуть на себя то звено, навстречу которому отправился Маркус.

– Вызывай резерв, – приказал он.

Итак, теперь все наши игроки вступили в игру. Другого преимущества у нас нет.

«Цезарь» не сделал и двух десятков шагов, когда из оврага, метрах в трехстах впереди, появились боевые машины Джерико и Криса. Пройдя около сотни метров, «Мастер Битвы» развернулся. Маркус поднял правую руку «Цезаря» и навел протонно-ионный излучатель на овраг. Через секунду оттуда появился вражеский «Окстол», а за скалой, чуть дальше, мелькнул «Торопыга». Вторая пара роботов вышла из-за невысокого холма и сразу же, не сближаясь, ударила по «Боевому Молоту» Брайана Филипса.

Компьютер еще «рисовал» красные точки противника на оперативном дисплее, когда Маркус осознал серьезность ситуации. Чуть повернув протонно-ионный излучатель, он выстрелил в «Торопыгу». В условиях высокой температуры преимущество за теми, кто вооружен пушками и ракетами. Главным оружием «Окстола» были средние лазеры, так что долго вести бой он не мог.

При соотношении четыре против двух – или даже пять против двух, если принимать в расчет Коннора Монро – бой, как могло показаться, обещал быть скоротечным. Маркус, однако, считал иначе. Боевые роботы могут функционировать даже после тяжелых повреждений, в свою очередь нанося урон противнику, и «ангелам» ни в коей мере не следовало затягивать схватку, так как основные силы противника находились не так уж далеко.

Первая же перестрелка подтвердила эту очевидную истину. Джерико также выбрала своей первой мишенью «Торопыгу», ударив по нему из четырех средних лазеров и послав вдогонку ракетный залп. В двухстах метрах слева от Маркуса Коннор Монро тоже выстрелил по «Торопыге» из спаренного излучателя. Еще десять лет назад такой выстрел был для «Мародера» невозможен, поскольку расстояние превышало шестьсот метров. Дальнобойность удалось повысить благодаря использованию давно позабытой технологии. Применение новейших компьютеров улучшило наведение на цель почти на пятьдесят процентов.

Столь мощный комбинированный удар застиг «Торопыгу» врасплох. Теряя броню, окутанный облаком зловонного дыма, вражеский робот покачнулся и упал, успев, однако, выпустить чуть ли не все свои ракеты в спирту «Вулкана».

Для того чтобы пробить тонкую заднюю броню боевой машины Криса, хватило бы и половины этих ракет. «Вулкан» содрогнулся, ноги его подогнулись, и он упал сначала на колени, а потом лицом на землю.

Попадание в гироскоп, подумал Маркус и стиснул челюсти.

Не исключено, что «Торопыга» поднимется раньше Дженкинса.

Он выругался и вышел на связь с Крисом:

– Дженкинс, все твое вооружение впереди. Там и броня сильнее. Вставай, черт побери.

Урон, нанесенный «Окстолом», оказался не намного меньше. Его водитель выбрал своей мишенью ближайшую к себе машину, «Лучника» Ки-Линн, и, дав залп из двух больших импульсных лазеров, снес едва ли не всю броню, защищающую боезапас. Ки-Линн сумела удержаться на ногах и ответила всеми своими сорока ракетами. Цели достигла лишь третья их часть. Десятка два ракет сдетонировали преждевременно.

«Окстол» сделал еще один шаг. В ту же секунду земля взорвалась под его ногами, скрыв его завесой дыма и фонтанов из комьев земли. На какое-то мгновение у Маркуса появилась надежда на то, что с обоими вражескими роботами покончено, но когда дым рассеялся, стало видно, что «Окстол» по-прежнему находится в работоспособном состоянии. Более того, он уже бил по «Лучнику» прямой наводкой. Правая нога «Окстола» осталась без брони, но боевая машина упрямо шла вперед.