– А наши машины? Что вы думаете о них? Карлина ответила, осторожно подбирая слова:

– На меня произвело впечатление то, как вам удается поддерживать их в рабочем состоянии.

Это было правдой. По возвращении в оазис, расположенный в каньоне на границе с пустошью, кочевники сразу же принялись демонтировать «Оправдателя». С инструментами кочевники обращались очень осторожно, так как найти им замену в условиях пустыни было бы в лучшем случае трудно. Другие взялись устранять повреждения, полученные «Беркутом». «Энфорсер» использовали в качестве подъемника, доставлявшего техников на нужный уровень. «Пантера» занималась тем, что поднимала и удерживала бронированные пластины и тому подобное. Грамотно. Эффективно и надежно. Но…

– Но они разваливаются. Без полной переборки, которую можно сделать только в специальной мастерской, они вскоре начнут давать серьезные сбои. И если бы сегодня наши противники дали нам настоящий бой, сомневаюсь, что вы сумели бы вернуться без потерь, – сказала Карлина.

Услышав столь резкую оценку недавних событий, один из воинов в ярости вскочил на ноги и чуть было не перепрыгнул через угасающие угли костра, но его остановил Айдар. Большинство других громко заговорили, явно не соглашаясь со словами Карлины и перебивая друг друга. Закончилось все тем, что шейх поднялся со своего места и, резко взмахнув рукой, крикнул:

– Хватит!

Голоса мгновенно умолкли.

– То, что говорит эта женщина, правда, – промолвил он и снова погрузился в молчание.

Айдар возобновил разговор с того же самого места:

– Мы делаем, что можем. Нападаем на другие племена пустыни, а когда глупцы-халифы высылают в пустыню патрули, то нападаем и на них. Но этого недостаточно. Поэтому мы всегда ищем тех, кто пожелал бы присоединиться к нашей славной семье. Мы, наша семья, нуждаемся не только в свежей крови, но и в новых машинах.

Они имеют в виду меня?

– Не обижайтесь, Айдар, но я не собираюсь оставаться. Мне необходимо как можно быстрее отыскать моих людей и попытаться найти способ выбраться с Астрокази. – Карлина помолчала и обратилась затем уже ко всем мужчинам. – Думаю, вы все поступили бы так же. Вы – воины. Из того, что объяснил мне Айдар, следует, что в этом лагере есть по меньшей мере тридцать мужчин, способных управлять четырьмя вашими роботами. Если бы вы смогли вернуться во Внутреннюю Сферу или даже перебраться в другое государство Периферии, вы, возможно, получили бы шанс снова заниматься этим делом там.

– Служить кому-то другому, защищать его интересы, – сказал мужчина, голоса которого Карлина до этого не слышала. – Это не будущее.

Карлина нахмурилась:

– А это?

– Здесь трудно. – Айдар перевел взгляд на огонь. Голос стал тише, в нем прозвучала задумчивость. – Эта земля испытывает нас. Но где-то здесь таится сокровище, которое даст нам силу, чтобы свергнуть власть халифов и смести их жалкие королевства.

Ты пробыл здесь слишком долго, Айдар Силдидж.

– Вы говорите о той базе Звездной Лиги, которая якобы находится на этой планете? Айдар кивнул. Карлина грустно покачала головой:

– Подобные легенды мне приходилось слышать почти на всех планетах, где я когда-либо бывала. Судя по всему, ничего подобного не существует.

Айдар ничего не сказал, но за него ответил шейх:

– Она существует. И пока она не найдена, мы крепнем в стремлении достичь цели.

На взгляд Карлины, все это напоминало какую-то псевдорелигиозную чепуху, использовавшуюся аборигенами Астрокази, чтобы заманивать к себе наемников вроде Айдара.

Помоги нам найти сокровище, и мы все получим причитающееся.

Однако от каких-либо резких замечаний она воздержалась.

Если это помогает им верить во что-то, то у меня нет права это высмеивать. Просто я верю в «ангелов» и поэтому не нуждаюсь в какой-то религии.

Она усмехнулась, подумав, что, может быть, по сходной причине Маркус выбрал для своей команды такое название.

Эту внезапную смену настроения Айдар приписал тому, что гостья согласна с шейхом.

– Вы тоже подумаете об этом?

– Что? О нет, Айдар. Извините, но я несу ответственность перед моими людьми. Если кто-то из них жив, то они ждут, когда я свяжусь с ними.

Айдар бросил взгляд на шейха, который бесстрастно посмотрел на него. Айдар повернулся к Карлине и произнес:

– Кое-кого из ваших наемников захватило другое племя. Троих, а может быть, четверых.

Карлина вскочила, сжав кулаки, потом торопливо повернулась и сделала Крису знак рукой, что все в порядке, и лишь затем сердито взглянула сначала на Айдара, а затем на шейха.

– Почему вы не сказали об этом раньше?

Старик поднял руку, остановив Айдара и обратив взгляд на Карлину. Отблески угасающего костра прыгали в его глазах, придавая им какой-то демонический свет.

– Потому что я знаю, каково это, оказаться покинутым всеми на этой богом забытой планете. Меня самого оставили здесь тридцать лет назад, когда провалилась миссия по поддержанию мира, которая была послана Лигой Свободных Миров. Соперничающее племя усилилось тремя боевыми роботами, моя обязанность – соответственно укрепить нашу мощь. Если бы не твой инстинкт воина, я бы убил вас обоих просто ради того, чтобы заполучить ваши машины.

Его слова донесли до Карлины силу чувства этого человека. Суровая правда может быть очень эффективной. Но вместо того, чтобы испугаться, она ощутила жалость к этому старику.

– Зачем сражаться с другими племенами? Разве вы никогда не думали о том, чтобы заключить с ними союз против кого-либо из халифов?

– Против одного, да. – Айдар возобновил разговор только тогда, когда правитель кивнул ему. – Не против Шерваниса, но, возможно, против любого другого. Но для этого нужно доверять союзнику, а мы не доверяем. Кроме того, нам придется собрать наши силы воедино, а это сделает нас уязвимыми. Здесь, в пустыне, мы можем выжить.

– Вы хотите сказать, что можете спрятаться. – Карлина умышленно провоцировала Айдара, но ей требовалось сейчас их внимание. – Ясно, что халифы первыми набрасываются на все, что появляется на Астрокази, и это, не считая тех, кто помогает сейчас Шерванису. В этой гонке они всегда будут впереди. Если вы не предпримете каких-то решительных действий, они всегда будут сильнее.

– Вы так думаете? – Шейх откинулся на подушку. – Возможно, вы правы. Но вы не знаете всех наших резервов, воин Карлина.

Карлина опустилась на свое место, не отводя глаз от шейха.

– Может быть, и нет. Но я могу предложить вам кое-что, чего, похоже, сами вы не сможете раздобыть. Если вы поможете мне связаться с «ангелами», гарантирую вам, что они не останутся с вашими соперниками. Это решает одну из ваших проблем. А если вы позволите нам перегруппироваться здесь, я окажу вам еще две услуги.

– Вы завладели моим вниманием.

– Где-то в пустыне у нас есть еще один шаттл. «Посланник Небес». Не думаю, что его захватил Шерванис, его союзники все еще глушат наши частоты в радиоэфире, на которых, по их мнению, «ангелы» могут связаться с ним. На этом шаттле есть все необходимое для ремонта ваших машин. Как только у нас все будет в порядке, я обещаю вам нашу полную помощь. Мы прикончим Шерваниса и его союзников.

В голосе шейха прозвучали нотки заинтересованности.

– Итак, «ангелы» обещают нам помощь против наших соперников, использование корабля под названием «Посланник Небес» и в итоге полную свободу. – Он улыбнулся и рассмеялся. Смех у него был басовитый и искренний. – Возможно, наше время и впрямь пришло.

Посерьезнев, он приподнялся и задумчиво посмотрел на Карлину.

– Решение будет принято завтра, – пообещал он. – А пока, я думаю, вам стоит посмотреть на то, чем мы действительно располагаем.

Карлина сдержанно кивнула, не вполне понимая, во что она может ввязаться. И все же какой-то поддержки ей все-таки удалось добиться.

– Вы окажете мне честь.

– Хорошо. Айдар организует какую-нибудь боевую операцию, и вы примете в ней участие. Я распоряжусь, чтобы на вашу машину поставили броню. Если то, что рассказал мне Айдар об этих новых роботах Шерваниса, соответствует истине, то пора напомнить ему, для чего он окружил свой дворец стенами.