Кэти Гроувз верила в судьбу. Во всяком случае, верила, что с человеком случается исключительно то, что и должно случиться.

Мама всегда придерживалась другой точки зрения. Если хочешь чего-то добиться, говорила мама, изволь работать над собой. Старайся всегда и во всем быть первой, наставляла мама. Твоя судьба – в твоих руках, и только от тебя зависит, будешь ли ты счастливой и успешной или лузером, плетущимся в хвосте длинной очереди неудачников.

Мама действительно так думала, потому что была спортсменкой. Мама стреляла из лука – примерно лет с двенадцати, – а это не тот вид спорта, который воспитывает в человеке склонность к философии и расслабленному миросозерцанию.

Сколько Кэти себя помнила, мама вечно читала какие-то мудреные книги, причем вслух – чтобы лучше понять. Когда Кэти исполнилось три года, мама стала читать их Кэти – в качестве сказок на ночь. Так девочка узнала о том, как важно концентрироваться на цели, отбрасывать все несущественное, игнорировать внешние помехи, использовать психологическое давление на противника… и даже заставлять себя видеть правильные сны, в которых ты – победитель.

Собственно, из всей этой мудреной премудрости Кэти только последнее и запомнила – сны ей смотреть очень нравилось. Наверное, всем детям нравится смотреть сны – если они, конечно, не очень страшные… Вроде как кино по воскресеньям – только каждую ночь и бесплатно.

Мама ездила на соревнования по всему миру, жила в гостиницах и спортивных лагерях, собирала медали и кубки – а Кэти оставалась дома, ждала маму, потихоньку училась читать и писать под присмотром соседки – миссис Каррузерс. Маму Кэти очень любила – но со временем мама превратилась в некий светлый образ… который вечно носило невесть где, так что, когда мама приезжала и возникала в жизни Кэти, так сказать, во плоти, начинались некоторые проблемы. Светлый образ любить всяко легче – и, став взрослее, девушка поняла, что на самом деле им с мамой легче жить врозь, чем вместе.

Папа… с этим сложнее, потому что он наверняка где-то был, но где именно – кто его знает. Мама никогда о нем не рассказывала, и в романтическом подростковом возрасте Кэти даже убедила себя, что мама молчит, ибо до сих пор страдает и тоскует по папе. Сама-то Кэти ни капельки не тосковала – как можно скучать по тому, кого никогда в жизни не видел?

Со временем Кэти поняла, что все это – насчет тоски мамы и ее переживаний – она придумала сама, чтобы несколько очеловечить светлый образ мамы, которая на самом деле была истинной «железной леди» и никаких сантиментов не признавала в принципе.

Во-от… Так пролетели шестнадцать лет жизни Кэти Гроувз, на семнадцатый год она поступила в колледж, потом в университет – и была рада тому, что к этому времени мама окончательно осела в Штатах, став довольно известным тренером. Дело в том, что маме совершенно точно не понравилось бы мировоззрение ее дочери – а Кэти к тому времени обзавелась таковым, и оно явно не совпадало с маминым…

Кэти не умела быть лидером – что ж поделать! Она не входила в число отличников, не была лучшей студенткой на курсе, не отличилась в дипломной работе и до сих пор – о ужас! в двадцать пять лет! – так и не выбрала себе достойную профессию. Специальность искусствоведа позволяла заниматься всем либо ничем – с одинаковым успехом. Унаследуй Кэти хоть капельку честолюбия и силы духа от мамы, что-нибудь еще могло бы получиться, но Кэти, по всей вероятности, уродилась в далекого и неведомого папу…

Итак, Кэти Гроувз. Двадцать пять лет, натуральная золотистая блондинка с аппетитной и совершенно неспортивной фигуркой. Роста среднего, телосложения, скорее, плотного. Таких обычно называют «пышечками», и это обстоятельство заставляет означенных «пышечек» регулярно истязать себя на тренажеpax и питаться салатными листьями пополам с минеральной водой… но Кэти абсолютно спокойно относилась к своей фигуре. Раз уж так получилось – значит, так положено. Девиз Кэти Гроувз.

Да, продолжим. Глаза у Кэти ореховые с золотыми искорками, брови всегда чуть вздернуты в неизбывном удивлении, щечки – румяные, губки – коралловые. Носик курносый – возможно, даже чересчур на чей-то взгляд, но большинству мужчин вокруг – нравится. Грудь… хорошая грудь, ее сразу видно. Ну или просто на нее только все и пялятся. Ножки у Кэти стройные и сильные, щиколотки тонкие. Талия тоже тонкая – не осиная, а просто тонкая, а вот бедра и попа… тоже привлекают взгляд и даже некоторым образом ласкают его. Говоря в самом общем смысле – никто и никогда не заподозрит Кэти Гроувз в злоупотреблении тренажерами и в склонности к салатным листьям.

Кэти любит: носить легкие платья с широкими юбками, туфельки на высоком каблуке, легкие блузки и свободные футболки; спать голышом, обливаться холодной водой, фисташковое мороженое; смотреть старые комедии, писать настоящие письма, на бумаге, а не по электронной почте. Еще она любит читать любовные романы, детективы и короткие юмористические стихотворения – лимерики.

Проживает Кэти Гроувз в Лондоне, уже третий год подряд снимая крошечную квартирку, которая с некоторых пор кажется ей истинными хоромами…

С этого места – поподробнее, потому что это важно для нашего повествования.

В университете Кэти особенно сдружилась с девушкой, которая по всем статьям являлась ее полной противоположностью. Андреа Карлайл – высокая брюнетка модельной внешности – была лучшей студенткой курса, играла в факультетском театре, печаталась в научных журналах, с третьего курса рассылала свои резюме по различным университетам и музеям мира, записала несколько собственных песен в знаменитой студии «Эбби Роуд», увлекалась конным спортом, знала французский, немецкий и итальянский… словом, была истинным совершенством. Ее родители (в отличие от Кэти – полный комплект) были настоящими аристократами и жили в настоящем замке с настоящими башенками и крепостной стеной; мать Андреа, леди Карлайл, с юности бредила итальянским искусством эпохи Возрождения. В замке (Кэти два раза проводила там летние каникулы) имелась потрясающая коллекция картин и статуй итальянских мастеров. Именно в честь одного из этих самых мастеров – а именно в честь Андреа Вероккио – получила свое имя Андреа. Как легко догадаться, родители ждали мальчика – но имя оказалось вполне универсальным, так что формальности были соблюдены.

Андреа была честолюбива, самостоятельна и упряма. В принципе по окончании учебы она спокойно могла бы не работать вовсе либо получить любую работу в любом понравившемся ей музее или университете благодаря связям отца – но Андреа хотела всего добиться сама! Иногда Кэти думала, что именно такой дочерью могла бы гордиться ее собственная мама: воля, решительность, светлый ум и умение концентрироваться на цели…

Противоположности притягиваются – и девушек связывала искренняя и крепкая дружба, не омраченная ни завистью, ни ревностью. Кэти чувство зависти было незнакомо вовсе, а ревность… к счастью, им нравились совершенно разные типы мужчин. Андреа мечтала побеждать, приручать и подавлять, Кэти… Кэти, собственно, вообще пока ни о чем таком не мечтала.

Они жили в одной комнате студенческого кампуса – и решили не расставаться и после окончания университета. Андреа категорически отказалась от материальной помощи со стороны родителей и устроилась на работу в Британский музей. Кэти вполне философски отнеслась к профессии официантки – и пошла работать в «Старбакс». Подруги сняли небольшую квартирку в Сохо – и зажили взрослой самостоятельной жизнью.

На вторую неделю работы официанткой Кэти слегка расслабилась, решив, что уже стала профессионалом своего дела – и судьба немедленно щелкнула ее по носу. Утром в сочельник, слегка осоловев после ночной смены, Кэти Гроувз опрокинула поднос с кофе, омлетом, маслом и джемом на белоснежную рубашку ПОТРЯСАЮЩЕГО парня, посетившего их кафе.