— Я прагматик.

— Вы решили, что поступаете как прагматик, явившись сюда к мистеру Патрику? Ведь вы решили подбить его на то, чтобы он притворился влюбленным в вас. Это так?

Щеки Меган покрылись густым румянцем.

— Идея не так безумна, как кажется на первый взгляд.

— А я разве сказал, что идея безумна? Я вот только подумал... А какая будет от этого выгода самому Патрику?

Меган нахмурила брови.

— Какая ему выгода?

Люк заглянул в ее удивленное лицо и ухмыльнулся.

— Вы решили, что он сделает это для вас по доброте души? — Уголки его выразительных губ приподнялись. — Вы, выходит, и в самом деле никогда не встречались с Лукасом Патриком?

— Да, но в отличие от вас я не хочу злословить о нем в его отсутствие.

В ответ на ее сердитые слова он почему-то весело рассмеялся. Его смех показался Меган таким непринужденным, что она снова ощутила в душе непривычное волнение.

— Предпочитаете ругать его книги?

Она с усилием отвела взгляд от его серых глаз с маленькими лучиками морщинок в уголках и снова нахмурилась.

— Я прошу вас не угадывать мои мысли.

После этого сурового отпора внимание Люка привлекли ее губы. Она старательно сжимала их в тонкую линию, чтобы выразить неодобрение. И, тем не менее, они оставались мягкими и зовущими. Он с трудом отвел взгляд от них.

— Я уверена, что мистер Патрик многое пережил, а что касается его творчества, то я действительно считаю его талантливым писателем.

— Но вы были готовы разнести в пух и прах его мнимый талант, когда оказалось, что он проигнорировал приглашение посетить ваш загородный дом.

Его упрек заставил ее снова густо покраснеть. Она гордо расправила плечи и, сделав глубокий вздох, призналась:

— Согласна, это была глупая идея, но, раз мистера Патрика нет дома, можно считать, что ничего не произошло.

— Я правильно понял, что никто из гостей вашей предполагаемой вечеринки никогда не видел Лукаса Патрика в лицо?

— Никто. Но я не понимаю, какое это имеет отношение к делу? Вы хотите что-то предложить?

Внезапно ей стало очень неловко оттого, что она обсуждает такие личные вопросы с человеком, о котором совершенно ничего не знает.

На смуглом лице незнакомца расползлась улыбка, больше похожая на оскал, обнажая белые зубы. У нее внутри похолодело. Выходит, что она не только распустила язык, но и потеряла контроль над собой, пустившись в ненужные откровения.

— Зовите меня... Лукасом, — мягко произнес мужчина.

— Что? — Окончательно сбитая с толку, Меган потрясенно округлила глаза. Неужели это?.. Нет, не может быть! Она подозрительно уставилась на него. — Что вы предлагаете?

— Очень просто. Вам нужен кто-то на роль вымышленного любовника. — Люк усмехнулся. — Чем плоха, например, эта кандидатура? — Он выразительным жестом указал на себя.

Сильно побледнев, Меган испуганно смотрела на его красивое лицо, покрытое золотистым загаром.

— Вы сошли с ума! — выдохнула она. Однако в глубине души что-то говорило ей, что этот вариант совсем неплох...

— Надеюсь, вы не ожидаете, что Лукас Патрик и в самом деле женится на вас?

— Это полный абсурд, — устало ответила Меган. Словно загипнотизированная, она не имела сил отвести взгляда от его лица. Голос в его пользу еще громче заговорил в ее душе.

— А как со временем? — спросил Люк. В ее взгляде отразилось непонимание, и он пояснил: — Как долго, по-вашему, должен продолжаться этот мнимый роман? Полгода, больше?

— Ну, я так далеко не загадывала.

Его губы сложились в сардоническую ухмылку.

— Да, наверное, около полугода, — рассердившись, решительно подтвердила Меган. — Если вы уверены, что сможете успешно выступить в роли знаменитого писателя... — Она принужденно улыбнулась.

— Но ведь никто и понятия не имеет, каков из себя Патрик Лукас.

— Возможно, никто не видел его лица. — Тут она намеренно медленно оглядела его стройную высокую фигуру с ног до головы. На середине пути ее скептицизм улетучился сам собой. — А что, если они знают, каким он не может быть? — испуганно спросила она.

От ее смущения самодовольство Люка только усилилось.

— Если бы я представился Лукасом, когда вы вошли, вы ведь поверили бы мне?

— Глупости! Конечно, я сразу догадалась бы, что вы — это не он! — возмутилась Меган.

— Но ведь вы действительно лишь по моей одежде приняли меня за маляра. Если бы я вышел из спальни со стетоскопом на шее, вы решили бы, что я — врач.

— Весь наш разговор не имеет смысла. Ведь я вас совсем не знаю. Как же я могу пригласить вас к себе в дом?

— Боитесь, что я украду ваше фамильное серебро?

Не желая отвечать на эту дерзость, она лишь отрицательно покачала головой.

— Я этого и не предполагала. Даже если у вас все получится...

— Я справлюсь, — пообещал он, озорно улыбнувшись.

Вспомнив его особенно циничную фразу, Меган спросила:

— А вы что будете с этого иметь?

— Ваш дядя Малькольм прочтет мою рукопись.

Ах, вот оно что!

— Если вы написали кучу глупостей, все равно дядя никогда не напечатает вашу книгу.

— Это совсем не куча глупостей, а очень хорошая книга.

— Вы самоуверенны.

Он не стал отрицать.

— Мне нужен отдых, а вам — любовник.

— Мнимый любовник.

— Разве я устраиваюсь на работу?

Меган схватилась за голову и простонала:

— Должно быть, я сошла с ума!

— Вы не раскаетесь в своем решении, — заверил он и протянул ей руку.

Уверенная в том, что позднее она горько обо всем пожалеет, Меган неохотно вложила свои пальцы в его крепкую ладонь. И тут ее словно опалило огнем.

Меган пожалела, что согласилась. Целые сутки после этой встречи она ругала себя. Будь что будет, решила она наконец.

День выдался серый и дождливый. Желающих пойти на прогулку не было, поэтому Меган решила погулять с собаками в одиночестве. Вернувшись в замазанных грязью туфлях, она не успела еще снять пальто, когда услышала шум подъезжающей машины. Выглянув в окно, увидела, как рядом с «порше» и «мерседесом» на гравийной стоянке припарковывается огромный неуклюжий «лендровер». С бьющимся сердцем она беззвучно твердила про себя: «Только бы это был не он!»

— Кто это там приехал, интересно? — недовольно нахмурив брови, спросила мать. — И прошу тебя, уведи собак подальше, когда соберутся гости. У Хилари начнется истерика при одном их виде. Она такая зануда! Сидеть, Фред, — сердито добавила она, когда большая собака положила мокрую лапу ей на живот.

Меган ощутила, как от нехорошего предчувствия ее сердце заколотилось с ужасающей скоростью.

— Я пойду посмотрю, кто приехал, — весело сказала она.

— Да, будь добра, дорогая, посмотри.

Меган уже мчалась к подъехавшему автомобилю. Под ее ногами звонко хрустел гравий.

— Вы опоздали! — набросилась она на высокого мужчину, который легко и грациозно выбрался из мощной машины. — Я уже подумала, что вы совсем не приедете.

Честно говоря, она сильно на это рассчитывала и очень обрадовалась бы, если бы он и в самом деле забыл об их небольшой сделке.

— Возникли неотложные дела, — небрежно объяснил Люк.

— Господи! — воскликнула Меган, в ужасе вцепившись в свои влажные волосы. — Да вы посмотрите на себя.

Она оглядела его с ног до головы, при этом внутри нее снова поднялась беспокойная горячая волна. Мягкий черный кожаный пиджак сидел на нем как влитой, подчеркивая ширину его великолепных плеч. Пиджак был расстегнут. Под ним виднелась белая, плотно прилегающая футболка, сквозь которую проступали мощные мускулы на его груди. Черные кожаные брюки являли совершенные контуры длинных скульптурных ног.

— Что-то не так? — удивился он.