Голова австралопитека была похожа на голову шимпанзе (которые тогда еще не появились). А вот то, что клыки у них были поменьше, очень важная деталь. Последний признак не менее надежно отличает людей от обезьян, чем комплекс прямохождения. У обезьян клыки крупные и выступают среди остальных зубов. Показывая их сородичам, животное демонстрирует силу, стремится подчинить себе соперников. Кроме того, клыки служат серьезным оружием против хищников, хотя в ход их пускают лишь при крайней необходимости. Почему же у австралопитеков они уменьшились? Скорее всего, это не последствие изменений в диете, хотя таковые, без сомнения, тоже имели место, но, что важнее, — следствие изменений поведения. Известно, что крупные клыки у обезьян служат главным образом сигнальным целям — для демонстрации силы, агрессии и подавления агрессии других особей. Конечно, клыки являются и серьезным оружием против хищников, хотя на самом деле в ход пускаются крайне редко. Очевидно, у австралопитеков, с их маленькими клыками, взаимоотношения в группах осуществлялись в меньшей степени на демонстрации силы, а защищались они от хищников с помощью чего-то еще, вероятно, используя необработанные палки и камни.

Кто же был первым двуногим существом? В 2000 году в местечке Туген Хиллс в Кении обнаружили кости австралопитека, названного Orrorin tugenensis, а через год в Чаде — кости еще одного гоминида, Sahelanthropus tchadensis. Жили оррорин и сахелянтроп более 6 миллионов лет назад — на сегодня более ранних свидетельств прямохождения не найдено. Назвать их «промежуточным звеном» между обезьяной и человеком мешает только осторожность ученых: вдруг найдут еще что-то новое, что в очередной раз перевернет наше представление о происхождении человека.

То, чем располагает наука на сегодняшний день, — это разрозненные фрагменты костей и зубов, по которым удалось выделить пять групп ранних австралопитеков, обитавших на территории Республики Чад, в Кении и Эфиопии. Африка — огромный континент, и, возможно, более близкие нам виды «покоятся» в других его районах. А, быть может, их никогда и не найдут.

Восточная Африка, впадина Афар

3 миллиона лет назад

Грацильный австралопитек Australopithecus afarensis Небольшая группа австралопитеков целый день бродила по саванне в поисках пропитания. Увидев на горизонте темную завесу ливня, они повернули в противоположную сторону и пошли вдоль высохшего русла реки. Там их застала ночь. А под утро животных разбудил глухой, быстро нарастающий грохот, за которым через мгновение последовал огромный поток грязной воды. В его мощном течении 13 австралопитеков, не успевших забраться вверх по склону, погибли. Эту страшную находку, получившую название «Первое семейство», обнаружила международная антропологическая экспедиция, работавшая в Афарской впадине в 1975 году

Первые кочевники

Через два миллиона лет после появления первых австралопитеков их потомки уже совершенно освоились в саваннах Африки, кочуя по ее просторам небольшими группами. Их уникальные, несвойственные обезьянам черты закрепились и породили ряд важных изменений в облике и поведении. Они стали выше ростом и менее коренастыми, за что антропологи назвали их грацильными («изящными»). Известно множество останков самых разных видов, среди которых наиболее распространены, судя по количеству находок, были Australopithecus africanus на юге материка и Australopithecus afarensis на востоке, обитавшие на отрезке времени 3,5—2,4 миллиона лет назад.

Несмотря на свое промежуточное положение, эти австралопитеки еще больше походили на людей. Их отличали широкий низкий таз, вертикальный позвоночник, длинные ноги и короткие руки, кисть, которой можно брать и держать предметы, и стопа, напротив, потерявшая способность к захвату.

В ряду довольно крупных зубов клыки стали выступать еще меньше — соперника такими не испугаешь. Очевидно, австралопитеки строили свои взаимоотношения в меньшей степени на демонстрации силы. Наверное, с этого момента и начинают проявляться способности к общению: жестикуляции, выразительной мимике и речи, которые перешли к людям. Можно сказать, что перед нами почти человек, только очень маленький — ростом 1—1,5 метра. Возможно, он уже использует орудия для добывания пищи. Правда, прямых доказательств этому нет, только косвенные (аналогия с шимпанзе). К примеру, сейчас дикие шимпанзе способны манипулировать самыми разными предметами: они колют орехи камнями, набирают в листья воду, выковыривают тростинками термитов из трухлявых пней. Совсем недавно стало известно, что они охотятся с помощью заостренных палочек на лемуров и долгопятов, живущих в дуплах. У австралопитеков же руки были свободны, и это давало им, конечно же, еще больше возможностей использовать орудия. Единственное, что по-прежнему роднило грацильных австралопитеков с обезьянами, — это объем их мозга, который составлял 350—550 см3 (для сравнения, объем мозга современного человека составляет около 1200—1500 см3). Форма его тоже не изменилась, лишь лобная доля, отвечающая за мышление и общение, развилась чуть больше, чем у предшественников.

Самая известная находка такого австралопитека — полный скелет, получивший прозвище Люси. Его отыскали в 1974 году во впадине Афар Эфиопского нагорья участники  международной антропологической экспедиции. Люси «доказала» главное: ходить на двух ногах гоминиды стали прежде, чем объем их мозга начал значительно увеличиваться и они научились изготавливать орудия труда.

Но в 2000 году в том же районе нашли почти целый скелет трехлетней самочки афарского австралопитека, названный «ребенком Люси». Эта находка вновь посеяла сомнения. По комплексу признаков афарских австралопитеков считают наиболее вероятными предками людей, но некоторые черты «ребенка Люси» говорили о том, что прямохождение не было единственным способом их передвижения, и они немалое время проводили на деревьях.

Обитание в саваннах повлияло на их образ жизни. Если шимпанзе и гориллы, которые живут в дождевых тропических лесах, — преимущественно домоседы, не отходят далеко от облюбованного места, то австралопитеки были гораздо подвижнее и путешествовали пешком на большие расстояния. Свободные в выборе места жительства, они попадали в самые разнообразные экологические ниши и научились быстро к ним приспосабливаться. Это, безусловно, полезное умение, которое закрепилось в ходе дальнейшей эволюции гоминид. Доказательством тому — кости из разных частей Африки. Сменились и гастрономические пристрастия австралопитеков. Вместо листвы и фруктов в саванне едой для них стали злаки и корневища, а также насекомые, водившиеся здесь в изобилии. Трудно сказать, в какой момент австралопитеки стали пробовать мясо и как они его добывали, но Australopithecus garhi, живший 2,5 миллиона лет назад в Эфиопии, явно питался копытными — при нем найдены каменные орудия и раздробленные кости антилоп. Скорее всего, австралопитеки не умели еще охотиться самостоятельно, а отнимали добычу у львов и гиен.

Массивные австралопитеки часто служили добычей леопардов. Доказательством тому — совпадение зубов хищника с отверстиями на черепе гоминида, как показано слева на фотографии. Южная Африка, пещеры Сварткранс

Альтернатива людям

Очередное изменение климата случилось на планете около 2,5 миллиона лет назад. В Африке стало еще жарче и суше, а потому саванны продолжали отвоевывать территории у лесов. В этот переломной момент возникли две новые ветви гоминид: ранние Homo и массивные австралопитеки. Они долгое время жили бок о бок в одних и тех же местах и, вероятно, были соперниками. Вторая ветвь завершила эволюционный ряд «южных обезьян».

Эти крупные, весом до 70 килограммов, существа, родовое название которых — парантропы, населяли заросли по берегам рек и озер, напоминая горилл, только с прямой осанкой. Большие челюсти с мощной мускулатурой и крупные зубы выдавали в них вегетарианцев, больших любителей пожевать корни. А вот микроэлементный анализ костей дал иные результаты: парантропы ели мясо, причем много. Как они его добывали — неизвестно, никаких следов их охоты не обнаружено, но предположения о хищническом образе жизни не лишены оснований. Мозг парантропов крупнее и более круглой формы, чем у их предшественников, что указывает на более развитый интеллект. Есть ли связь между прямохождением и ростом мозга? Мозг некоторых приматов медленно увеличивался задолго до появления австралопитеков. Приобретение прямой осанки стало важным фактором ускорения этого процесса, поскольку на вертикально расположенной шее легче удерживать крупный мозг. Быстро увеличиваться в объеме и развивать интеллект он стал тогда, когда челюсти австралопитеков уменьшились.