Гонка продолжалась минут десять, пока дорога внезапно не закончилась обрывом. Я едва успел ударить по тормозам, крутанув баранку так, что машину развернуло на 180 градусов. Протащившись по земле еще несколько метров, она уперлась задним бампером в худое деревце, выросшее на самом краю обрыва.

Только я облегченно вздохнул, как из-за поворота выскочили джипы преследователей. Не снижая скорости, они устремились прямо ко мне. Столкновение было неизбежно. Я начал судорожно дергать ручку двери, но она как назло не подчинялась. Тогда я локтем выбил боковое стекло и полез наружу. Однако в ту же секунду последовал удар, и я влетел обратно, упав на заднее сиденье.

Когда я посмотрел в окно, линия горизонта уже была вертикальной. Автомобиль находился в свободном падении. Длительность падения меня совсем не смутила. Через лобовое стекло я увидел, как под машиной проносится почти отвесный склон, по которому зигзагом спускается невероятно крутой серпантин, а по нему с бешеной скоростью несутся все те же черные джипы, пытаясь настичь меня.

Преследователи входили в повороты как по рельсам, с минимальным заносом и практически не снижая скорости, и это притом, что дорога была грунтовой и шириной не превышала четырех метров. Стеной растущие вдоль нее громадные сосны, прямые как стрелы, делали склон похожим на ошибку программы для ландшафтного дизайна. Никогда не видел, чтобы природа была настолько не натуральна. Но тогда я не обратил на это внимания. Я был целиком сосредоточен на том, чтобы уйти от погони.

И тут я вдруг осознал, что вот-вот разобьюсь - в заднем окне стремительно приближался каменистый берег моря. В панике заметавшись по салону, я пытался придумать, как спастись, но было уже слишком поздно. Самого момента падения я не запомнил, но помню, что за секунду до него возникло нестерпимое чувство, будто внутренности сжимаются в комок.

Я открыл глаза и резко поднялся, жадно вдохнув воздух, но тут же убедился, что меня окружает знакомый жилой блок, расслабился и вновь опустился на подушку.

“Приколисты, однако, - подумал я. - И че они хотели сказать этим сном? Идиотизм какой-то…”

Сняв с головы обод ментального рефрактора, я поплелся искать Аса. В коридоре меня сразу же смутило мрачное даже по здешним меркам освещение и какая-то зловещая красная подсветка. И лишь только я поднял глаза, как тотчас оцепенел, зацепившись взглядом за кровавые подтеки на прозрачных стенах. Я с ужасом повернулся, медленно оглядывая этаж.

Освещение практически отсутствовало, половина этажа была погружена во мрак, а оставшиеся островки света мерцали, словно замкнувшие люминесцентные лампы. Повсюду виднелись перевернутые столы и разбросанные вещи. Ни звуков, ни людей, только кровь и беспорядок.

Стараясь не шуметь, я попятился обратно, напряженно вглядываясь в темноту. Первый раз в жизни я ощутил, как волосы на затылке реально шевелятся. Уперевшись задом в дверь жилого блока я нащупал за спиной ручку и втиснулся внутрь.

Предательские прозрачные стены сводили на нет сколько-нибудь малое чувство защищенности. В груди стремительно набирал силу вязкий, парализующий дыхание страх. Даже слишком стремительно - я буквально чувствовал, как по телу разливается едкий ужас и меня сотрясает дрожь. Что произошло? Где все? Почему я об этом узнаю последним? Вопросы не находили ответов. Я не мог даже понять, что мне делать. Семидесятый этаж, и ни лифта, ни лестниц. Мне казалось, что тени движутся во мраке, окружая помещение.

“Это конец”, - обреченно подумал я и уже был готов заплакать от обиды и жалости к себе, как позади раздался шорох.

Я молниеносно обернулся. Никого. Слева послышалось какое-то шипение. Я успел что-то заметить, оно нырнуло под кровать. Снова звук из-за спины. Оглянувшись, я невольно издал стон, увидев перед собой изуродованного человека. Голый, абсолютно безволосый, весь покрытый гнойными нарывами, он стоял всего в полуметре от меня, покачиваясь точно пьяный. Через секунду он что-то прохрипел и рывком схватил меня за горло. Когда я ощутил на шее его холодные как у трупа руки, у меня в мозгу что-то подвинулось от страха. Издав совершенно безумный вопль, я словно бешеный начал неконтролируемо дрыгаться, оттолкнул урода и сам бросился на него, нанося беспорядочные удары, пока тот не упал. Тогда я, уже ничего не соображая, прыгнул на него и принялся яростно избивать.

Но в какой-то момент послышался голос Аса:

- Хватит!

И вместо чудовища передо мной вдруг оказался Неман. Его лицо выражало крайнюю степень едва скрываемого недовольства.

- Может, слезешь с меня? - выдавил он.

- Что случилось? - Я огляделся. Все было точно так же, как перед тем как я надел этот чертов прибор. В помещениях работали люди, горел свет. Только я находился на полу посреди жилого блока, с занесенным над Неманом кулаком.

- Теперь ты знаешь, чем чревата неспособность контролировать иллюзию, - сказал Ас, сидевший на одной из кроватей.

Я неуверенно поднялся, еще не понимая, что произошло. Подчеркнуто невозмутимо Неман тоже встал и отряхнулся.

- Это - сон? Вы мне такой извращенный кошмар устроили?

- Это? - Ас указал пальцем вниз. - Уже не сон.

- Но я же падал в машине, а потом проснулся. Здесь. Только было темно… И…

- Думаешь, так сложно подделать пробуждение? - сдержанно засмеялся Ас, перебив меня. - Достаточно вовремя сменить декорации и заблокировать жертве доступ к воспоминанию о том, как произошла подмена.

- Как же мне тогда узнать, что я сплю?

- Ты и так знаешь что спишь. По-другому сон не сможет начаться. Только добровольно.

- А если я все же не могу вспомнить о том, что знаю про то, что сплю?

- Тогда приглядывайся к тому, как ты видишь. Не что, а как. Во сне зрение не визуально, там ты лишь воспринимаешь всего лишь эмуляцию визуального восприятия, из-за чего картинка очень не стабильна, но чтобы это заметить, нужно целенаправленно искать подвох, поскольку сон непрерывно внушает тебе, что эта нестабильность - норма реальности.

Я растерянно огляделся и ощупал свою голову:

- А почему я не на кровати и на мне нет рефрактора?

- Рефрактор нужен только, чтобы запустить сон. Нет его на тебе, потому что ты сам его снял, после чего напал на нашего уважаемого Немана, - кивнул тому Ас, озорно ухмыляясь.

Неман ответил невозмутимой миной:

- Я больше не нужен?

- Вы свободны, - улыбнулся Ас.

- Как? - тихо произнес я, провожая Немана взглядом, и повернулся к Асу. - Как я мог это сделать?

- Ты когда-нибудь слышал о сомнамбулизме?

- О чем?

- О лунатиках.

- Ну, слышал что-то.

- Во время сна, механизмы мозга, отвечающие за отдачу приказов конечностям физического тела, должны быть парализованы, чтобы реакции погруженного в иллюзию сознания не дублировались в реальности. И только двигающиеся под веками глаза, да разговоры во сне, выдают факт активности программы сновидения. Однако если эти механизмы работают неправильно, тело повторяет те же действия, что совершает внутри иллюзии. Теперь представь на секунду, что если бы в реальности ты был вооружен, и вдруг уснул, попав в сон наподобие того, который только что видел?

- А как это в принципе может произойти?

- Сон - двусторонний обмен данными, в который может вклиниться любой достаточно умелый взломщик. Подменив роль сервера в формировании твоего сна, он способен внушить тебе все, на что ему хватит фантазии. Многие неосы промышляют исключительно тем, что вызывают кошмары у людей с низкой психической резистентностью.

- Капец… - обреченно приложил я ладонь к лицу. - Тогда каким образом то, что я вижу во сне, совпадает с тем, что происходит в реальности?

- Ты это видишь, - пожал плечами Ас, будто сказал нечто очевидное.

- У меня что, были открыты глаза?!

Ас одобрительно моргнул довольно ухмыляясь.

- Вот жешь черт…

Он засмеялся.

Мне уже совсем это не нравилось. Я почувствовал себя беззащитным как никогда, листком на ветру. Меня так легко превратили в марионетку, словно я не человек вовсе, а какое-то животное.