Особый статус имперских лесов был связан с тем, что охота являлась основным развлечением императора и аристократии в периоды между военными походами и заботами по управлению страной. Кроме того, пока империя постепенно и неукоснительно 'очищалась' от всякой нечисти, расплодившейся в неимоверных количествах заботами воюющих магов, некоторым, особо извращенным объектам магических экспериментов удалось найти убежище именно в имперских лесах, поскольку доступ в них для обычных охотников и населения был строго ограничен. Бистрексы, манусы, ксарды и прочая с превеликим удовольствием плодились в лесах, совершая безнаказанные вылазки в соседствующие с лесами селения и городки.
Потому, как разъяснил в свое время император Гудсиал III: 'Леса — это священные заповедники императоров и источник их высочайшего наслаждения, они приезжают в леса охотиться, оставив на время свои заботы и набираясь свежих сил. Леса являются естественным отдохновением от двора, и здесь правитель может вдохнуть глоток чистой свободы. Поэтому проступки против леса подлежат наказанию по воле императора'. А потом добавил, разглядывая выпавшие кишки егеря, убитого спустя мгновение когтем мануса: 'Развели тут рассадник! Чтоб к утру ни одного манула по лесу не рыскало! Да и дворянам пора жирок растрясти, что-то многовато их стало при дворе…'. Правда, насколько истинно слухи передавали последние слова императора — неизвестно.
Тем не менее, объектами охоты являлся довольно ограниченный круг монстров, под них подпадали те, что в одиночку даже охотник на нечисть устранить не мог. Мелочь же оставалась 'на развод' и для тренировок младшего имперского поколения.
Обычным способом охоты императора и аристократии, впоследствии юношей аристократического рода и наследников имперской семьи, стала 'кошная охота'. Свору охотничьих кошек возглавляла крепкая 'верхняя' кошка, которая находила и начинала преследование добычи из её логова и увлекала за собой остальных. За ней шли несколько кошек, ориентирующихся, в основном, по зрению и слуху, и большое количество других гончих, шедших по следу добычи. Организацией охоты монарха занимался целый штат служащих: лесничие, егеря, загонщики, кошкари. На территории лесного массива император обычно, имел свою усадьбу или достаточно вместительный охотничий дом, откуда он также мог руководить страной и где иногда проходили заседания имперского совета. Во главе имперской охоты стоял Хранитель имперского леса, обычно дворянского звания.
Ранее я порой принимал участие в имперской охоте, потому прекрасно знал, что в понятие 'имперского леса' входили не только лесные массивы, но и пустоши, луга и заболоченные территории, где могли кормится с`лени и другие объекты имперской охоты. На землях, объявленных заповедником, также могли находиться жилые поселения, вплоть до небольших городов, которые оказывались, таким образом, под действием лесной хартии. Территории, выделенные под имперские леса, располагались во всех частях страны.
А в болотах, случись нам попасть туда, водились уже совершенные монстры. Потому, всякий раз, имперская охота не проходила без жертв со стороны самих охотников. Так как и Яр и Сандр уже справили свое совершеннолетие, то отказаться от прямого приглашения самого императора никакой возможности не представлялось. Хорошо хоть, что Китнис, Мият и Мар с нами. Я сердцем чувствовал, что без пакости здесь не обойдется, видимо, поэтому нашим семьям так легко удалось получить согласие на слияние. Боюсь, что уже к вечеру (охота обычно длилась с рассвета до заката — один день), слияние окажется под угрозой. Что лучше всего сможет помешать браку и объединению семей? 'Случайный' огнешар в спину одного из участвующих — и проблема решена с имперским размахом. Виновных при таком столпотворении отыскать станет весьма проблематично. А страховать Яра и Сандра придется мне, так как отцы в охоте участия не принимали. После событий вчерашней ночи, когда мы толком и выспаться не сумели, весь день провести верхом в густых зарослях или болотах, кишащих монстрами, удовольствие ниже среднего.
Принцы, все трое, вместе со своими приближенными, сплоченной группой по сигналу начала охоты скрылись за деревьями. Я сказал ребятам, чтоб они не вздумали отставать, Сандр влюблено уставился на меня и кивнул, а вот Яроша немного скривило. Да, парнишка явно не любитель такой охоты. Тронув поводья, направил своего цлу вслед за загонщиками.
Да, цлу, конечно не циклет, с такой скоростью не скачет, но зато под деревьями и в кустах, да и на болотах — самое то. Везде пройдет, даже по скалам, но на это способны только молодые, у них еще когти не сточились. Так и скакали — придерживая короткие копья, мечи, и шакрамы.
Вскоре звук рога, разлившийся на весь лес, просигналил о первой дичи, загнанной кошками, и охотники устремились к нему. Я притормозил ребят, нам сегодня не до трофеев, протянуть бы до заката, а там, глядишь, и неделя закончится. Ну-ну, сколько раз я уже планы зарекался строить.
Вся толпа всадников уже схлынула, а мы неспешной рысцой постепенно пробирались к месту лова. И чем дальше в лес углублялись, тем бледнее становилось лицо Сандра. Тут и Кит подтянулся, они переглянулись и вывалили то, что уже пару минут я и сам чувствовал. Неподалеку засада, и вероятнее всего именно на нас. Чего и следовало ожидать.
Но среагировать мы не успели. Внезапно на небольшую прогалину, на которой мы оказались, из-за деревьев и густого кустарника высыпала группа, превосходящая нас раз в пять. Естественно во главе с Лисейном. Они быстро окружили нас, ребята вытащили оружие, а я на секунду завис, лихорадочно соображая, что предпринять. Живых нас отсюда не выпустят, это и так понятно. А вот то, что мы не сдадимся…С одной стороны, ребята не слабые, один некротический дар Сандра чего стоит, но… Убив или изувечив среднего принца, мы мира с императором вряд ли добьемся. А если учесть, что в его приспешниках юноши самых знатных семейств… хоть и выберемся из леса, междоусобиц с половиной империи наши семьи не потянут. Значит…
В полголоса велев ребятам не начинать первыми, в поисках верного решения я чуть промедлил, за что и был вознагражден. Метательным дротиком в левое плечо. Целились в сердце, но навыки не пропьешь, да и предчувствие у меня не отбило, так что, лишь чиркнув по рукаву и оставив царапину, дротик воткнулся в ствол небольшого деревца за моей спиной. Ощущая, как над Сандром сгущается черная волна, я схватил его за руку, судорожно сжимавшую копье, и, вонзив взгляд в Лисейна, проникновенно поинтересовался:
— Ваше Высочество? Раз я Вам не достался, решили добить? — Сандр вздрогнул и, кажется, дышать перестал.
Мих с шумом втянул воздух и подобрался поближе к Яру, который удивленно смотрел на меня, как на чудо природы.
— Гар?… — Сандр пылал праведным гневом, и только моя рука сдерживала его от выплеска некры. Если так и дальше пойдет, придется из страны бежать, усеивая свой путь покойниками…
Принц же побагровел и отвесил затрещину дворянчику, метнувшему в меня дротик. Пожирая меня огненным взглядом, он возмущенно вскинулся.
— Ты… Да с чего ты взял, что вообще меня интересуешь?
— Значит Вы нас перепутали со стаей с`леней? — Деланно удивился я.
Прекрасного принца перекосило. Зато теперь точно видно, что он — потомственный сид. Его банда зашипела на разные голоса, предлагая изобразить из нас натюрморты абстрактных форм, так как без рук, ног и… кое-чего еще, иначе и не назовешь. Но нашим взаимным планам по убийству не суждено было воплотиться. Заповедный лес, он ведь таков и есть, никогда не знаешь, где найдешь и что именно.
Внезапно на середину полянки с диким треском из кустов прямо между копыт цлу принца вывалился обезумевший соплюнь и, судя по тому, что нас он не заметил, мелкая тварюшка явно спасалась от кого-то покрупнее. Мы и опомниться не успели, как следом, буквально проломившись сквозь цепочку наших оппонентов, ворвалась пара огромных манусов, хлеща хвостами, и сея панику среди цлу. Молодые дворяне разлетались как пушинки, разбрасывая мечи, дротики и сапоги. Принц, вероломно подкинутый задом обалдевшего от нападения цлу, низко пролетев над полянкой, с кряком врезался прямо в живот Михи, но при такой скорости полета, оборотень в седле приплясывающего животного удержаться не смог, в результате чего удвоенный вес принца-оборотня изрядно проредил деревья с противоположной стороны полянки. Остальные, покинув седла с помощью хвостов манусов или безумной пляски перепуганных цлу, быстро расползлись по периметру.
