– Держитесь подальше от Дарси, – предупредил ее Ричард.

– Будет исполнено, си-и-р.

– Ни с кем не разговаривать наличные темы.

– Какая жалость, – проворковала Джулия, похлопав ресницами. – Я как раз собиралась спросить у лорд-мэра, в чем он спит.

– В остальном можете чувствовать себя свободно, – закончил Ричард, не обращая внимания на ехидные ремарки.

– Значит, основную проверку я прошла?

– Это значит, что я слишком занят, чтобы и дальше нянчиться с вами. И не пытайтесь улизнуть, моя стража вас не выпустит.

– Как вы любезны, принц Сайд, – с притворной нежностью промурлыкала Джулия.

Ричард мрачно улыбнулся и в тон ей ответил:

– Какой мужчина откажет вам в любезности, мисс Эдамс.

– Избавилась наконец, – проворчала Джулия, глядя ему вслед.

– Дик!

Ричард дошел уже до середины гостиной, когда в его объятия бросилась Айрис Грэхэм. У Джулии, наблюдавшей эту сцену, округлились глаза от изумления. Теплое приветствие, мягко выражаясь, подумала она с усмешкой. Зато взгляд, который Айрис метнула в ее сторону, был пропитан холодной ненавистью.

Грэхэм, конечно, знает, что принц появился на приеме со мной, и при этом еще крепко держал меня за руку. От волнения Джулия залпом выпила содержимое своего бокала. Двести с лишним человек наблюдали за нашим блистательным выходом, и они наверняка до сих пор судачат об этом.

Вот бы «Эдамс Дизайн» получить такое внимание публики, не без зависти подумала Джулия. Она автоматически поднесла к губам бокал, но он был пуст. Пришлось отправиться на поиски спиртного.

Надо подумать о том, как из этого фиаско извлечь хоть какую-нибудь пользу, размышляла Джулия, ища глазами официанта с подносом. Первоначальный план Дарси явно не сработал – теперь нечего и мечтать о том, что принц подпишет со мной контракт на оформление интерьера его пентхауса.

Джулия благодарно улыбнулась подошедшему к ней официанту и сменила пустой бокал на наполненный.

Думай, Джулия, думай, подгоняла она себя. Что бы сделал Джек в подобной ситуации? Ведь твой бывший супруг с его рекламной улыбкой был непревзойденным мастером по части превращения политических обязательств в политические дивиденды.

Джулия сделала солидный глоток. Ммм… великолепное вино.

Теперь Крис. Отчим никогда не останавливался ни перед какими трудностями. Как бы он повел себя, будь он на моем месте?

– …Старая подруга… во всяком случае, он так… – отчетливо донеслось до ее слуха.

Небольшая группа людей, стоявших в нескольких шагах от Джулии, посмотрела в ее сторону. Она подняла свой бокал, как бы приветствуя их. Один из мужчин покраснел и тоже поднял бокал.

Эти лицемеры сплетничали обо мне, разумеется. Лучше бы они говорили об «Эдамс Дизайн», раздраженно подумала Джулия. Пустые мечты. Даже мой ушлый отчим не смог бы ничего здесь сделать. В лучшем случае он изрек бы какую-нибудь сентенцию вроде: если жизнь преподносит вам прокисшее молоко, сделайте из него творог.

– Простите?

Джулия резко обернулась – перед ней стоял официант.

– Я сказала, что выпила бы еще немного вина.

Ослепительно улыбаясь, с бокалом в руке Джулия твердой поступью направилась к группке сплетников.

– Добрый вечер, – бодро поздоровалась она. – Я – Джулия Эдамс, владелица «Эдамс Дизайн». Прошу прощения, что задержала его высочество, но он пришел в такой восторг от моих предложений, что никак не мог прервать нашу беседу. – Джулия скромно улыбнулась и подумала: догадывается ли дама в розовом платье, что у нее отвисла челюсть? – Вы же знаете, как он оберегает свою личную жизнь.

– О да, конечно, знаем, – поспешила заверить ее дама в розовом.

– Принц, наверное, подумал, что я расстроюсь, если он скажет кому-нибудь о том, чем мы с ним занимались наверху, – продолжала щебетать Джулия.

Четверо раскрыли рты, остальные наклонили к ней головы. Джулия едва удерживалась от того, чтобы не расхохотаться.

– Я показала ему несколько образцов тканей, и Дик просто влюбился в них. – На этот раз Джулия засмеялась, но так, будто поделилась с новыми знакомыми веселым анекдотом. – А потом он пожелал взглянуть на образцы красок, и мы не заметили, как пролетело время. В результате принц опоздал к началу приема.

Наступила тишина. Джулия знала, что сейчас происходит в головах этих людей. Во всяком случае, надеялась на это. Ну давайте, мысленно подгоняла она их, смелее! Кто будет первым?

– Вы хотите сказать, что являетесь личным дизайнером принца? – уточнил мужчина, имевший мужество покраснеть.

– Совершенно верно, – подтвердила Джулия. – И хочу как можно быстрее приступить к работе. Я с таким трудом нашла время для принца в своем расписании! Мне даже пришлось отказать одному из министров, но, сами понимаете, когда будущий эмир обращается к вам с просьбой… – Джулия многозначительно закатила глаза к потолку.

– Министр? Принц? – У дамы в розовом загорелись глаза. – Это просто удивительно! Я имею в виду, что вы заговорили об оформлении дома.

– О дизайне, – мягко поправила ее Джулия и вежливо улыбнулась.

– Ну да, разумеется, – торопливо согласилась та. – Но я говорю это к тому, что мы с мужем собираемся переделать всю обстановку в нашем доме в Парк-Лейн.

Особняк в Парк-Лейн? Минимум дюжина комнат, а то и больше, мигом прикинула Джулия.

– В самом деле? – Она придала своему голосу вежливое безразличие. – Очень приятно.

Когда мимо них проплыл официант с подносом шампанского, Джулия снова обменяла пустой бокал на искрящийся напиток, и тут же выпила почти половину. У нее слегка закружилась голова. Неудивительно, подумала она, я ведь с утра ничего не ела.

– Мисс Эдамс, а вы не могли бы найти местечко и для нас в вашем расписании? – робко спросила дама.

Спасибо тебе, Господи! Джулия сделала вид, что сосредоточенно размышляет.

– Даже не знаю. Я так занята…

– Мы были бы вам очень признательны, если бы вы могли хотя бы взглянуть на наш дом.

– Учитывая, что вы друзья принца…

– Старые друзья, – заверила дама.

– В таком случае… – Джулия открыла сумочку и вынула из нее свою визитку. – Позвоните мне в понедельник. Возможно, я смогу что-нибудь сделать для вас.

– О, это было бы чудесно! Благодарю вас.

«Чудесно» – пожалуй, слишком слабо сказано. Здесь гораздо больше подошло бы определение «невероятно». Джулия чуть не подпрыгнула от радости. Ей уже не терпелось перейти к следующей группе гостей.

Вскоре у нее не осталось ни одной визитки. Теперь, когда гости узнали, что она дизайнер самого принца, каждый стремился получить ее визитную карточку. Нельзя сказать, чтобы Джулия откровенно обманывала. Она была бы дизайнером принца, если бы план Дарси не провалился.

– Мисс Эдамс! – окликнул ее кто-то.

Джулия улыбнулась, взяла с подноса очередной фужер с шампанским и пошла на голос. Ой, пол шатается, мелькнуло у нее в голове. Джулия хихикнула. Кто бы мог подумать, что в таком дорогущем пентхаусе коробится пол…

– Джулия.

На ее плечи легла пара сильных рук. Она подняла глаза – перед ней стоял Ричард. Его голова тоже плыла у нее перед глазами.

– Хорошо проводите время?

Почему он такой хмурый? – удивилась Джулия и растянула губы в глупой улыбке.

– А ты… вы… Дик? Хошо… хошро… хорошо пр-р-водите время? – спросила она и икнула.

Ричард вывел ее из гостиной на террасу. Там тоже было людно. Он крепко взял Джулию под локоть и провел мимо гостей.

– Привет, – бросал он на ходу, – надеюсь, вам весело.

– Привет, – нараспев повторяла за ним Джулия, – над-д-еюсь…

Кто-то засмеялся. Ричард тоже. Но, как только они завернули за угол террасы, смех его оборвался.

– Чем вы тут занимаетесь? – гневно прошипел он.

Джулия заморгала осоловелыми глазами. Здесь было меньше света и она не видела лица Ричарда, но ей и без того стало ясно, что он зол. Зол, потому что она действительно хорошо проводит время в его доме.