Плечи Сорензы задрожали, и слезы покатились по ее щекам. Она беззвучно плакала. Как долго она не признавалась себе в том, что любит его. Любит отчаянно, страстно, больше, чем Саймона, больше, чем могла себе представить. Вот почему ей так страшно было признаться в этом и снова оказаться во власти другого человека. Он не должен узнать о ее чувствах. Никогда.

Соренза, не поднимая головы, чувствовала на себе взгляд Николаса. Через секунду белый носовой платок оказался в ее руке.

— Не плачь, — с болью в голосе сказал Николас. — Черт, меньше всего я хочу заставлять тебя плакать!

Она вытерла глаза и храбро посмотрела ему в лицо.

— У нас с тобой ничего не получится, — сказала Соренза, качая головой. — Я все испорчу, потому что не могу быть такой, какой ты хочешь меня видеть. Когда Саймон сделал то… — она остановилась, подыскивая слова, — что он сделал, что-то во мне умерло. Умерло безвозвратно, — медленно закончила она.

— Я не верю! — резко возразил Николас. — Я люблю тебя, черт возьми! Я хочу на тебе жениться, иметь от тебя детей и состариться вместе с тобой. Я не Саймон. Я — это я, Соренза! Ты уже достаточно хорошо знаешь меня. Я тоже раскрыл душу, перед тобой. Неужели это ничего не значит?

Соренза с усилием оторвала от него свой взгляд, спрашивая себя, зачем согласилась поехать с ним. Но она прекрасно знала ответ. Ей хотелось еще немного побыть с Николасом, в последний раз. Каждая минута, каждая секунда была ей дорога, а они тратили их на споры.

— Я не хочу больше ничего выяснять! У нас слишком мало времени! — с отчаянием воскликнула она.

— Я привык разбираться с возникшими проблемами, а не убегать от них, — упрямо произнес Николас. — Я полечу другим рейсом.

У Сорензы внутри все сжалось. Ей не выдержать, если это испытание продолжится.

— Не глупи, — прошептала она. — Твой друг ждет тебя.

— Ты не понимаешь? — Его голос неожиданно стал тихим и спокойным. — Ты на самом деле не имеешь ни малейшего представления о том, что значишь для меня?

— Я не хочу ничего понимать, — выдавила она. — Мне и так тяжело. То, что я говорю тебе, правда. Оставь меня. Так будет лучше, вот уви…

Его поцелуй, горячий и настойчивый, заставил ее замолчать.

— Нет! — Охваченная паникой Соренза резко отпрянула.

Она никогда не умела противиться его ласкам, но сейчас надо было устоять. Между ними все кончено. Он улетит на несколько дней, и это даст ему возможность подумать и понять, что она права. У них нет будущего, хотя она и любит его. Вот только ему ни в коем случае нельзя знать об этом. Надо быть твердой и несгибаемой.

— Я не хочу этого… Я не хочу тебя.

Его взгляд был таким пристальным, что Соренза в смятении отвела глаза.

— Я не верю тебе.

— Придется поверить. — Она ощущала себя безвольной марионеткой, которую кто-то дергает за веревочки, чтобы заставить сказать или сделать что-то. — Я действительно так хочу. Тебе пора идти. Ты можешь опоздать на самолет.

Николас высказал все, что думает по поводу самолета, и проходящая мимо женщина в кокетливой шляпке, шокированная его словами, поспешила в другой конец зала.

— Я не могу пустить тебя в мою жизнь, Ник. Неужели это так сложно понять? — с отчаянием спросила Соренза. — Позволь мне жить так, как раньше. Пусть Ирвин или кто-нибудь другой ведет твой проект.

— Мне не нужен никто, кроме тебя. В контракте сказано, что я сотрудничаю только с тобой.

— В таком случае я уволюсь с работы и тебе придется подать на меня в суд за нарушение условий договора. — Молодая женщина всем своим видом демонстрировала решимость воплотить слова в жизнь.

Прошла вечность, прежде чем Николас ответил, и выражение бессильной ярости при этом исказило его лицо.

— Тебе не надо бросать работу. Только не из-за меня. Пусть проектом займется Ирвин или кто-то еще, мне все равно. — Он медленно поднялся, его загорелое лицо стало серым. — Прощай, Соренза.

— Прощай.

Слева от нее заплакал ребенок, который пролил стакан апельсинового сока на платье своей мамы. В углу кафе три подростка листали журнал и хихикали. Как может жизнь продолжаться, если нас больше нет? — пронеслось в голове Сорензы.

Николас бросил на нее прощальный взгляд, легко кивнул и, не сказав ни слова, удалился размеренным шагом из кафе и из ее жизни. Она сама отпустила его.

— Что ты сделала?!

Соренза вздрогнула, услышав вопль Изабелл.

— Порвала с Ником, — повторила она. — Между нами все кончено.

Они сидели в тени деревьев в саду Изабелл. Аромат роз, жимолости и десятков других цветов в этот теплый летний день не мог заглушить тревожного ощущения надвигающейся грозы. Как обычно по выходным, Изабелл приготовила свое коронное блюдо — жаркое из свинины с гарниром. Но Соренза насилу заставила себя проглотить свою порцию. Ночью она не сомкнула глаз и бесцельно слонялась по квартире с четырех часов утра, не переставая плакать, и теперь чувствовала себя хуже некуда.

— Но ведь он обожает тебя, это же ребенку ясно! — запричитала Изабелл. — Только не говори мне, что его увела другая. Все равно не поверю!

— И не надо, потому что это неправда, — отчетливо произнесла Соренза. — Просто мы оба почувствовали, что все идет не так, как надо.

— Мы? — Кузина посмотрела в заплаканные глаза Сорензы. — Выходит, он тоже оказался свиньей?

— Белл, клянусь тебе, что Ник не сделал мне ничего плохого! — горячо возразила Соренза. — Нет никакой другой женщины, поверь! — По крайней мере, сейчас, мысленно уточнила она. — Просто все зашло слишком далеко.

— Ох, Соренза… — от волнения Изабелл осеклась. — Ты ведь не… не бросила его? О Господи, только не Ника! Только не этого роскошного красавца! — снова возопила она. — Или ты сделала это?.. Как же ты, должно быть, сожалеешь о своей опрометчивости!

Впервые Соренза поняла, почему дети Изабелл так стремились стать самостоятельными и поскорее покинуть родное гнездо. Есть что-то раздражающее в людях, которые всегда говорят правду.

— Я ни о чем не сожалею, — возразила Соренза. — В конце концов так будет лучше для нас обоих. Ник хочет того, чего я не могу ему дать.

— Секса без обязательств?

— Не совсем.

— Чтобы ты переехала жить к нему? Да, это было бы непростительной ошибкой с твоей стороны. Ты теряешь независимость, а он приобретает ее. Понятно…

— Белл, он хотел… — Соренза не знала, как облечь это в слова, — он говорил… о браке, — наконец сказала она.

— И ты ответила «нет»? — Изабелл покачала головой в полной растерянности. — Дорогая моя, ты в своем уме?

Наверное, зря я пришла сюда сегодня, подумала Соренза. Но с друзьями в таком состоянии она и подавно видеться не могла, а оставаться в квартире наедине со своими мыслями было выше ее сил.

— Может быть, — ответила она совершенно серьезно. — Очень может быть. По крайней мере, Ник в этом абсолютно уверен. Наше прощание было отнюдь не… дружеским. — На последнем слове ее голос дрогнул.

— Ох, детка, — всхлипнула Изабелл и принялась за занятие, которое у нее получалось лучше всего на свете. Обняв Сорензу, она горько заплакала, поглаживая кузину по голове.

Этот внезапный поток слез, сопровождаемый громкими стенаниями, так напугал выглянувшего из окна Джорджа, что тот счел за лучшее немедленно спрятаться в глубине своего кабинета…

Чуть позже, за бокалом фруктового напитка с мятой и клубникой, Соренза передала Изабелл весь их разговор с Николасом, делясь с ней своими страхами и сомнениями уже во второй раз за последние месяцы.

День близился к концу. Гроза прошла стороной, жара спала, и тени от деревьев косыми полосами исчертили лужайку в саду. Соренза чувствовала себя лучше оттого, что излила душу кузине. Это отняло у нее много сил, но и разрушило некий барьер, который она возвела внутри себя после развода.

— Я всегда презирала Саймона, — призналась Изабелл. — Все то время, пока вы были вместе, мы почти не имели возможности видеться с тобой. Постоянно его друзья, его интересы, его дела, разве не так?