дама будет жаловаться, как ты едва не изнасиловал ее».

– Но сегодня мы все едины, – провозгласил Сток. Лорен отпила большой глоток пунша и сразу же об этом пожалела – на вкус он был отвратный.

– Д'п'шли, – понукал ее Сток, поднимая со стула, – играют мою любимую.

Его любимой мелодией оказалась сентиментальная композиция на тему «Рокетмэн».

Лорен она очень не понравилась, тем более что он впал в романтическое настроение, тесно прижимался к ней и все время терся ширинкой о ее бедро и совершенно не в лад подпевал ей на ухо.

«Сегодня тот самый вечер, – подумала она мрачно, – он что-то предпримет снова, и я ему верну кольцо. Настало

время».

А на кругу Ник все ближе и ближе подбирался к Лорен, искусно маневрируя при помощи Дон, и наконец она сообразила, что он что-то задумал, и очень раздраженно сказала:

– Куда это мы направляемся? Ты толкаешь меня вперед, словно я пылесос!

– Мы сейчас поменяемся.

– А?

– Я хочу пригласить Лорен, а ты возьмешь на себя Стока. – Да?

– Да. Мы их тут всех немного расшевелим.

– Да уж, действительно расшевелим, – ответила она, мысленно представив себе картину, и не очень ей обрадовалась. Если Ник думает, что сумеет сладить с мисс Робертс, «Коленки – вместе», то ему надо подумать еще раз.

Миленькая крошка Лорен даже не взглянет на него лишний раз. А Сток выпустит ему мозги, если он будет заигрывать с его драгоценной невестой.

Приблизившись к Лорен и Стоку, Ник толкнул Дон вперед, подбодряюще крикнув:

– Вперед, в атаку!

Дон искусительно улыбнулась Стоку. В конце-то концов она достаточно хорошо его знала – с восьмого класса время от времени они тайком спали, и его помолвка ничего в его сексуальных привычках не изменила.

– Теперь моя очередь, – сказала Дон, весело оттаскивая его от Лорен и бросив для приличия через плечо:

– Ты ведь не против, правда?

– Давай, – ответила Лорен, взглянув на Ника, который ей подмигнул, словно желая сказать: «Здорово я все это подстроил?»

Стока увести было нетрудно. Ну что поделаешь с этими девушками, которые просто не могут перед ним устоять? Дон хорошо играла свою роль: тесно к нему прижимаясь, она вытащила его на середину зала.

– Эй, – сказал Ник, неотрывно глядя на Лорен, – наверное, тебе тоже надо с кем-нибудь потанцевать.

Сердце у нее отчаянно забилось. Ей вдруг трудно стало дышать.

– Да, наверное, – ответила она. Он обнял ее и крепко прижал к себе.

– Сегодня вечером ты покончишь с помолвкой, – сказал он очень тихо.

– Знаю, – услышала она свой ответ словно со стороны. Он прижал ее к себе еще сильнее:

– Ну, раз ты уже знаешь.

– Похоже будут неприятности, – сказал Джои.

– Какие? – спросила Синдра.

– Большие неприятности, – ответил Джои, кивнув в сторону танцующих.

Синдра ничего не понимала, о чем это он. Насколько она могла видеть, все безмятежно веселились.

– Не понимаешь, ист? – переспросил он.

– А что тут понимать, – никак не могла она взять в толк.

– Сток Браунинг.

Браунинг. Один звук этого имени заставил ее вздрогнуть. Да будет проклята вся эта отвратная семья, они самые плохие люди на свете.

– А что Сток? – спросила она, стараясь казаться безразличной.

– Твой брат заигрывает с его девушкой. Синдра нахмурилась:

– Ну сколько раз повторять? Ник мне не брат.

– Но это неважно, потому что сейчас он получит по заднице.

– Ну и хорошо.

– Ты хочешь, чтобы его избили?

– Мне это безразлично.

– Ну что ж… но я должен в это вмешаться.

– Почему?

– Потому что он мой друг.

Она внимательно оглядела танцующих. Сток кочевряжился с Дон. А Ник на другой стороне зала медленно танцевал с Лорен.

– Ничего не будет, – ответила она.

– Надеюсь, ты права.

– Как всегда.

– Почему это Лорен с ним? – спросила Мег, яростно оглядев танцзал.

Мак не слушал ее.

– Знаешь, я всегда высматривал тебя, даже тогда, когда ходил с другими, – сказал он.

Но Мег слушала рассеянно. Ей очень нравилось, когда ей уделяют внимание, кто бы то ни был, но ей не нравилось, что ее лучшая подруга любезничает с Ником Анджело.

– Где Сток? – спросила она. – Он должен положить этому конец.

– У тебя такая миленькая маленькая попка, лучше просто не видел.

Комплимент есть комплимент, и она на минуту забыла о Лорен. – Да?

– Да. Подходящая попка, и лицо подходящее. Ты мне нравишься, Мег. Всегда нравилась.

– Да?

– Давай выйдем, посидим в авто.

– Там холодно.

– А мы включим печку, радио и допьем шампанское. Пойдем, соглашайся. Я тебе расскажу, как заметил тебя в первый раз.

Ну разве можно было устоять?

– Но ты… ничего не… предпримешь? Он принял оскорбленный вид.

Нет, до чего же девчонки глупы! Неужели она думает, что его интересуют только разговоры?

– Кто, я? Я слишком уважаю тебя, Мег, я действительно тебя уважаю.

Она позволила себя уговорить. В конце концов, он тоже подходящий.

– Ладно… хорошо.

Через десять минут он ее полапает! И, выводя Мег на улицу, он изо всех сил старался не глядеть на ее полную, спелую грудь.

Приближалась полночь. Все ощутили ее скорый приход. Воздух был насыщен возбуждением.

Оркестр наяривал попурри из «Битлов». Руки Ника крепче обняли Лорен.

– Это особенная ночь, – сказал он. Голос у него был низкий и нежный. – Начинается что-то новое.

– Да, знаю, – ответила она.

– В это время через десять лет мы будем уже старыми.

– Да, наверное.

– Очень старыми.

– Да, наверное.

– Но мы будем вместе.

Он говорил так убежденно, но ей казалось, что все будет далеко не просто. Да, она сможет справиться со Стоком, но родители просто рехнутся, если она будет запросто встречаться с Ником Анджело.

«Не отвечай «нет», Робертс. О'кей. (О'кей. Относись ко всему легко. Соглашайся. Я изо всех сил постараюсь».

«Битлы» кончились, и оркестр загремел свою собственную шумную версию «Родиться диким».

Дон сразу же схватила Стока за руку, как только он начал пятиться от нее.

– Куда ты, мальчик? Мы только-только раздухарились, – она облизнулась и соблазнительно завращала бедрами. – Не бросай меня.

У Стока в голове стоял туман.

– Мне нужно найти Лорен, уже почти полночь.

– Да, полночь, – хихикнула насмешливо Дон, – подумаешь, важность. Со мной тебе лучше, чем с мисс Хорошисткой, и ты это знаешь.

– Я должен ее найти, – промямлил Сток. Лицо у него покраснело от постоянного прикладывания к серебряной отцовской фляжке с виски, спрятанной в кармане.

Дон решила, что свою роль она уже отыграла, и больше не стала к нему приставать. Черт возьми, Ник Анджело, – не так она думала встретить Новый год.

А там, на краю танцзала, Ник и Лорен, крепко обняв друг друга, кружились, забыв обо всем на свете. Сток увидел их и направился туда.

Джои встал.

– Ну вот, начинается, – простонал он, гася сигарету о пепельницу.

Синдра вертела в руках стакан с разбавленным пуншем.

– Да ничего не случится.

Главный в оркестре схватил микрофон.

– Осталось пять минут до двенадцати часов, – . проревел он в экстазе, – пять минут громкой музыки! Все готовы?

– Да! – проревела в ответ толпа. – Мы готовы! Оркестр заиграл «Крокодиловый рок» – теперь он отдал свои симпатии Элтону Джону.

– Лорен, – Сток положил руку ей на плечо и пожаловал-

ся: – Я вовсе не хотел так долго танцевать с Дон. П-дем… уже время.

Лорен вздрогнула от неожиданности: она совершенно забыла обо всем и обо всех, кроме Ника. Сток просто перестал для нее существовать. Она повернулась и взглянула ему в лицо.

– Я… я не хочу уходить, – спокойно сказала она, а сердце у нее громко стучало.

– Почему это? – спросил он раздраженно.

– Потому что не хочу.

Сток начал сердиться. Она что, хочет наказать его за то, что он так долго танцевал с Дон? С минуту он стоял, покачиваясь, и вдруг понял, что, пока он отсутствовал, Лорен любезничала с Ником Анджело.