Нижние Уровни

Шаттл Опал Кобой был концептуальной моделью, так и не запущенной в серийное производство. Шаттл на многие годы опережал все представленные на рынке модели, но обшивка из металла-невидимки и камуфляжной фольги делала его баснословно дорогим. Даже Опал Кобой не смогла бы позволить себе постройку такого корабля, если бы не правительственные субсидии.

Скант запер пленников в пассажирском отсеке, а Мерв взял курс на Шотландию, а потом направил шаттл по подземной горной реке в Хайленде. Опал намеревалась заняться претворением в жизнь другого плана, связанного с мировым господством.

Она открыла экран видеофона и набрала номер на Сицилии. Трубку сняли на первом же гудке.

— Белинда, дорогая, это ты?

Снявшему трубку мужчине было под пятьдесят, у него была приятная внешность жителя Апеннин, черные волосы с проседью обрамляли загорелое лицо. Одет он был в белый лабораторный халат поверх полосатой рубашки с открытым воротом от Версаче.

— Да, папа. Это я. Не волнуйся, со мной все в порядке.

Голос Опал был полон гипнотической силы. Бедный мужчина находился целиком в ее власти, как и месяц назад.

— Когда ты вернешься домой? Я так скучаю по тебе…

— Сегодня, папочка, через несколько часов. А у тебя как дела?

Мужчина мечтательно улыбнулся.

— Moltobene! Чудесно. Погода прекрасная. Мы можем съездить в горы. Хочешь, я научу тебя кататься на лыжах?

Опал нетерпеливо нахмурилась.

— Слушай меня, idiota… то есть папочка. Как дела с зондом? Работы идут по графику?

На мгновение мужчина наморщил лоб от беспокойства, потом снова оказался во власти ее чар.

— Да, любимая. Все идет по графику. Сегодня опустили в скважины контейнеры со взрывчаткой. Проверка систем зонда завершилась с потрясающим успехом.

Опал захлопала в ладоши, как и подобает восхищенной дочери.

— Отлично, папочка! Ты так добр к своей маленькой Белинде! Скоро я буду с тобой.

— Поспеши, моя дорогая. — Мужчина, казалось, просто погибал без существа, которое считал своей дочерью.

Опал закончила разговор.

— Дурак, — произнесла она со злостью. Но Джованни Зито должен был остаться в живых, по крайней мере пока сконструированный по заданию Кобой зонд не достигнет Нижних Уровней.

После разговора с Зито Опал не терпелось приступить к осуществлению части плана, которая была связана с зондом. Месть, несомненно, сладка, но она так отвлекает… Может быть, стоит просто сбросить эту парочку с шаттла? Магма в ядре Земли довершит дело…

— Мерв, — рявкнула Кобой. — Сколько до парка развлечений?

Мерв посмотрел на приборную панель шаттла.

— Мы только что вошли в сеть основных шахт, госпожа Кобой. Будем на месте часов через пять. Может быть, быстрее.

«Пять часов, — подумала Опал, сворачиваясь в кресле, как довольная кошка. — Пять часов можно и подождать».

Некоторое время спустя заворочались в своих креслах Артемис и Элфи. Скант помог им прийти в себя парой разрядов электрической дубинки.

— Добро пожаловать в мир обреченных, — сказала Опал. — Как вам нравится мой шаттл?

Корабль производил впечатление, несмотря на тот факт, что вез Артемиса и Элфи на верную смерть. Сиденья были обиты мехом (промысел которого был строго запрещен), и вообще убранство могло бы посоперничать с интерьерами дворца средней руки. С потолка свисали небольшие голографические кубы, на тот случай, если пассажирам захочется посмотреть кино.

Элфи, почувствовав, на чем сидит, начала извиваться.

— Мех! Какое ты животное!

— Нет, — возразила Опал. — Это ты сидишь на животном. Я уже говорила, что стала человеком. А люди занимаются именно этим — сдирают с животных шкуры, чтобы понежить собственные тела. Верно, господин Фаул?

— Некоторые занимаются, — холодно произнес Артемис. — Лично я — нет.

— Перестань, Артемис, — насмешливо сказала Опал. — Тебя вряд ли можно причислить к лику святых. Судя по тому, что я о тебе слышала, ты сам был бы рад использовать волшебный народец в своих интересах.

— Возможно. Не помню.

Опал поднялась с сиденья и взяла себе легкий салат из буфета.

— Конечно, у тебя же стерли память. Но теперь ты должен был все вспомнить. Даже подсознательно ты не можешь отрицать реальность происходящего.

Артемис сосредоточился. Он помнил что-то. Какие-то расплывчатые образы. Ничего определенного.

— Я что-то начинаю припоминать.

Опал оторвалась от поглощения салата и подняла голову.

— Да?

Артемис смотрел на нее ледяным взглядом.

— Я помню, что Жеребкинс победил тебя силой своего интеллекта. Уверен, так будет и на этот раз.

Артемис, конечно, не помнил этого, просто повторял то, что услышал от Элфи. Но слова возымели нужный эффект.

— Этот нелепый кентавр? — завопила Опал, швырнув тарелку в стену. — Ему просто повезло, а мне помешал этот идиот Дубин! На этот раз все будет не так! На этот раз я сама буду творцом своей судьбы. И вашей.

— И что ты задумала на этот раз? — насмешливо спросил Артемис — Очередной организованный мятеж? Может быть, ты изобрела механического динозавра?

Лицо Опал побелело от ярости. — Твоя наглость безгранична, вершок! Нет, больше никаких мелких бунтов! Мои планы грандиозны. Я приведу к волшебному народцу людей. Два мира столкнутся, разгорится война, и победу в ней одержит вид, к которому теперь принадлежу я!

— Ты — пикси, Кобой, — вмешалась в разговор Элфи. — Одна из нас. Круглые уши не могут этого изменить. Неужели ты думаешь, что люди не заметят, что ты не становишься выше?

Опал почти ласково потрепала Элфи по щеке.

— Мой бедный низкооплачиваемый офицер полиции, неужели ты думаешь, что я не подумала об этом, пока почти целый год валялась в коме? Неужели ты считаешь, что я не предусмотрела буквально все? Я всегда знала, что люди в конце концов обнаружат нас, поэтому подготовилась заранее. — Опал наклонилась и раздвинула черные как смоль волосы, обнажив бледнеющий под воздействием магии семисантиметровый шрам. — Я не только закруглила уши, но и сделала еще одну хирургическую операцию. Вставила кое-что в череп.

— Гипофиз, — предположил Артемис.

— Молодец, вершок. Крошечный искусственный человеческий гипофиз. Один из семи гормонов, выделяемых гипофизом, это ГРЧ.

— ГРЧ? — переспросила Элфи.

— Гормон роста человека, — объяснил Артемис.

— Именно. Как следует из названия, ГРЧ усиливает рост различных органов и тканей, особенно мышц и костей. За последние три месяца я выросла на сантиметр. Возможно, мне никогда не стать членом команды по баскетболу, но никто не заподозрит, что я — пикси.

— Ты не пикси, — с горечью признала Элфи. — В душе ты всегда была человеком.

— Полагаю, это должно было прозвучать как оскорбление. Возможно, я этого заслуживаю, учитывая то, как я собираюсь поступить с вами. Буквально через час все, что от вас останется, можно будет сложить в сундук для добычи.

Артемис впервые услышал такой термин.

— Сундук для добычи? Похоже на пиратское выражение.

Опал открыла панель пола, под которой оказался небольшой секретный отсек.

— Вот сундук для добычи. Термин придумали контрабандисты овощей больше восьми тысяч лет тому назад. Тайный отсек, который остается незамеченным для таможенников. Конечно, в наши дни, когда применяются инфракрасные датчики, рентген, реагирующие на движение камеры, сундук для добычи потерял смысл. — Опал лукаво улыбнулась, как ребенок, которому удалось обмануть учителя. — Если, конечно, он не сделан полностью из металла-невидимки и не оборудован холодильником и внутренними излучателями, способными обмануть рентгеновские и инфракрасные приборы. Этот сундук можно обнаружить, только провалившись в него. Таким образом, даже если полицейские поднимутся на борт моего шаттла, они не смогут понять, что я вожу контрабандой, например, коробку шоколадных трюфелей. Вряд ли это можно назвать незаконным, но холодильник уже полон. Видите ли, я просто без ума от трюфелей! Трюфели — это как раз то, о чем я мечтала, пока была в коме. О трюфелях и об отмщении. Артемис зевнул.