– Температура повышается, – пробормотала Элфи, бросив взгляд на кормовые камеры.

Магма оранжевым столбом поднялась до устья трещины и затекла в туннель.

Гонка была отчаянной. Трещина закрывалась сразу за кормой и открывалась прямо перед носом шаттла. Грохот стоял оглушительный. Сама земля кричала.

Мульч заткнул уши.

– В следующий раз я лучше соглашусь на «Гоблинскую тишину»! – проорал он.

– Сиди тихо, каторжник! – рявкнул Крут. – Это была твоя идея.

Их спор прервал жуткий скрежет, мимо лобового стекла пролетел целый сноп огненных искр.

– Простите, – извинилась капитан Малой. – Это у нас сорвало антенну.

Она положила шаттл набок, с трудом протискиваясь между двумя сходившимися плитами. Магма быстро нагревала их, заставляя расширяться. Один из зазубренных краев задел корму шаттла, и плиты с ужасным грохотом соединились. Словно некий великан хлопнул в ладоши. Дворецки вытащил из кобуры любимый «Зиг Зауэр» и сейчас судорожно сжимал его в руках – так он чувствовал себя несколько увереннее.

И вдруг они очутились на свободе и устремились по спирали к трем огромным титановым стержням.

– Вот они! – воскликнул Мульч. – Фундаментные балки!

Элфи устало закатила глаза.

– Не может быть, – сказала она, выстреливая причальные захваты. – А я думала, мы уже на том свете.

Затем Мульч нарисовал ещё одну схему. Его рисунок изображал очень кривую змею.

– Нас ведёт идиот с карандашом в руке, – обманчиво спокойным голосом объявил Крут.

– Но мы пока живы-здоровы! – обиженно парировал Мульч. – И если бы не я…

Элфи тем временем допила последнюю бутылку минеральной воды.

– Лично мне кажется, что мы застряли чуть ли не в самом центре Земли. У нас нет связи, и живы мы только пока, – сказала она. – Предлагаю выместить на ком-нибудь злость.

Мульч опасливо отступил на шаг.

– По-моему, мы слишком напряжены. Полёт был очень опасным. Давайте все немножко успокоимся.

Но успокаиваться никто не собирался. Даже Артемис выглядел слегка потрясенным, а Дворецки так и не выпустил из своих рук «Зиг Зауэр».

– Самое трудное уже позади. Мы добрались до фундамента. Осталось только проникнуть в лаборатории.

– Правда, каторжник? – спросил Крут. – И как ты предлагаешь туда проникнуть?

Мульч достал из холодильника морковку и помахал ею перед схемой.

– Вот это…

– Змея?

– Нет, Джулиус. Это – одна из фундаментных балок.

– А, стало быть, ты попытался изобразить монолитную титановую балку, которая уходит глубоко в камень и которую никакими усилиями не свернешь?

– Именно. За исключением того, что одна из этих трех балок не совсем монолитная.

Артемис кивнул.

– Я так и думал, – сказал он. – Ты схалтурил, да, Мульч?

Мульч вовсе не собирался раскаиваться в содеянном.

– Да, схалтурил и ничуть этого не стыжусь. А что они хотели получить за те деньги, что платили нам? Монолитные титановые опоры? Вы вообще представляете, сколько такие штуковины стоят? Мы бы ни за что на свете не уложились в смету. Поэтому я и мой племяш Север решили, э-э, забыть о титановом наполнителе…

– Но ты же должен был чем-то заполнить эти колонны, – перебил его майор. – Кобой могла проверить.

Мульч виновато кивнул:

– Мы на пару дней подключили к одной из балок канализационную трубу, и сонографы ничего не заметили.

У Элфи перехватило дыхание.

– Канализационную трубу? Ты имеешь в виду, что эта твоя балка забита…

– Нет. Уже нет. Это было сто лет назад. Все давно превратилось в глину. Кстати, очень хорошую и вкусную.

На лице Крута можно было вскипятить большой котёл воды.

– И ты предлагаешь нам подняться по двадцатиметровому слою… навоза?

Гном пожал плечами.

– Мне-то что? Можете остаться здесь. Навсегда. А я вылезу по балке.

Артемису совсем не понравился такой поворот событий. Беготня, стрельба, самая настоящая кровь. Всё это ещё куда ни шло, но канализация?

– Это и есть твой план? – пробормотал он.

– В чем дело, мальчик? – ухмыльнулся Мульч. – Ручки боишься запачкать?

Артемис знал, что это не более чем оборот речи, но Мульч угодил в точку. Он посмотрел на свои тонкие пальцы. Ещё вчера это были руки пианиста: ухоженная кожа, аккуратно подстриженные ногти. А сегодня… такое впечатление, что эти руки принадлежат строителю.

Элфи похлопала Артемиса по плечу.

– О’кей, – сказала она. – Ничего другого нам не остается. Чем быстрее мы спасём Нижние Уровни, тем скорее отправимся выручать твоего отца.

Лицо Артемиса непонятно изменилось – его черты словно бы не знали, как себя расположить. Заметив это, Элфи замолчала, хотя на самом деле ничего особенного она не сказала, эти слова с её стороны были не более чем попыткой поддержать своего товарища по команде. Но похоже, Артемис не привык работать в коллективе.

– Только не подумай, что я вдруг воспылала к тебе дружескими чувствами, – на всякий случай предупредила Элфи. – Просто я привыкла исполнять свои обещания.

Артемис решил не отвечать. Ему не хотелось ещё раз получить кулаком в нос.

Они спустили раздвижной трап и покинули шаттл. Дно пещеры было завалено осколками гранита и всяческим строительным мусором, оставленным тут Мульчем и его племянником около века назад. Фосфоресцирующие стены, как будто усеянные множеством звездочек, испускали мягкое сияние.

– Это место – геологическое чудо! – воскликнул Артемис. – По идее, мы сейчас находимся на такой глубине, что давление должно было мгновенно раздавить нас…

Он опустился на колени, чтобы повнимательнее рассмотреть плесень, покрывающую проржавевшую банку из-под краски.

– Тут даже есть жизнь.

Мульч вытащил из-под камней покореженный молоток.

– Так вот куда он подевался, а я его тогда столько искал. Мы слегка перестарались со взрывчаткой, готовя шахты для балок, поэтому здесь немножко… намусорено.

Элфи пришла в ужас. Среди волшебного народца подобное отношение к окружающей среде считалось настоящим преступлением.

– Мульч, ты нарушил тут столько законов, у меня пальцев на обеих руках не хватит, чтобы их пересчитать. Когда ты получишь свою двухдневную фору, очень советую побыстрее шевелить ногами, потому что в погоню за тобой отправлюсь именно я.

– Пришли, – сообщил Мульч, пропуская её угрозу мимо ушей. Угрожали ему далеко не в первый раз и скорее всего не в последний.

В одной из опор зияла дыра. Мульч с любовью огладил острые края.

– Алмазный лазерный резак. Работает от небольшой атомной батарейки. Режет все подряд – любо-дорого посмотреть.

– Я тоже помню этот резак, – сказал Крут. – Однажды ты им чуть не отрезал мне голову.

Мульч вздохнул.

– Веселые были времена, верно, Джулиус?

Но вместо ответа Крут наградил его хорошим пинком.

– Меньше разговоров, больше дела, каторжник! Кажется, тебе пора немножко перекусить.

Элфи сунула руку в дыру.

– Воздушные потоки. За многие годы давление воздуха в городе уравняло давление в пещере. Только поэтому мы ещё не стали плоскими, как скаты.

– Ясное дело, – в один голос соврали Крут и Дворецки.

Мульч расстегнул задний клапан.

– Я пророюсь до самого верха и подожду вас там. Стенки я буду обмазывать переработанной глиной, чтобы туннель не обрушился.

Артемис застонал. Сама мысль о том, что ему придётся ползти через переработанную Мульчем глину, была невыносимой. Если бы не отец…

Мульч шагнул к дыре.

– Разойдись! – скомандовал он и раззявил челюсти.

Дворецки мгновенно отскочил в сторону – однажды он побывал в зоне поражения Мульчевой задницы, и ему очень не хотелось повторять этот опыт.

Мульч до пояса скрылся в титановой балке, а через несколько мгновений исчез там полностью. Опора задрожала, издавая странные неаппетитные звуки. Из дыры полетели куски глины, выбрасываемые наружу сильным потоком воздуха.

– Вот это да… – восхищенно прошептал Артемис. – С десятком таких, как он, я бы ограбил даже неприступный Форт-Нокс с его золотым запасом. Да что там Форт-Нокс…