Дубин покачал головой:

– Не стоит, они сообщают о каждом своем перемещении по так называемым защищенным от прослушивания каналам. Пускай себе переговариваются. Так их легче контролировать.

Опал Кобой подлетела поближе к экрану.

– Скажи мне это ещё раз, Шипс. Расскажи мне о будущем.

На мгновение лицо Дубина раздраженно скривилось. Но сегодня был особенный день, и ничто не могло испортить ему настроение.

– Я сообщил Совету, что всеми диверсиями руководит Жеребкинс, запершийся в оперативном центре. Потом ты чудесным образом заблокируешь программу кентавра и вернешь полиции управление ДНК-пушками, установленными на Полис-Плаза. Зловредные гоблины будут побеждены. Я стану героем сопротивления, а ты – моей принцессой. Все оборонные заказы на ближайшие пятьсот лет будут принадлежать «Лабораториям Кобой».

У Опал перехватило дыхание.

– А потом?

– А потом мы с тобой, моя дорогая, избавим Землю от этих ужасных верхних людишек. Вот что ждёт нас в будущем.

Телефон Артемиса громко зазвонил. Подпрыгнули все, в том числе и сам Артемис. Стянув зубами перчатку с руки, он выхватил телефон из чехла на «липучках».

– Текстовое сообщение, – сказал он, нажимая команду «прочесть немедленно». – Но этот номер знает только Дворецки, и больше никто.

– Ты слишком самоуверен, Фаул, и это когда-нибудь выйдет тебе боком, – фыркнула Элфи, складывая руки на груди.

Артемис решил не обращать внимания на её тон.

– Должно быть, это Жеребкинс, – продолжал он. – Насколько мне известно, он постоянно прослушивал мои телефонные переговоры. Так что он либо использует мой компьютер, либо нашёл способ состыковать наши платформы текстовых сообщений.

– Понятно, – одновременно соврали Крут и Дворецки. Разумеется, ни о каких платформах они слыхом не слыхивали.

На Элфи этот технический жаргон не произвел ни малейшего впечатления.

– Что говорится в сообщении?

Артемис постучал пальцем по крошечному экрану.

– Сама лучше почитай, – предложил он.

Капитан Малой взяла у него мобильный телефон и прокрутила сообщение, зачитывая его вслух. С каждой строкой её лицо вытягивалось все больше и больше…

«МЙР КРУТ. ВНЗУ ДЕЛО ТРУБА. ГОРОД ЗАХВЧН ГОБЛНМИ. ПЛС-ПЛАЗА ОКРЖНА. ДУБИН+ОПЛ КБОЙ В ЗАГВРЕ. ОРЖИЕ+СВЗЬ ВЫВДНЫ ИЗ СТРОЯ. ДНК-ПШКИ КНТРЛРУЕТ КБОЙ. Я ЗАПРТ В ОПЦНТРЕ. СОВЕТ ДМАТ, ЧТО ВО ВСМ ВНВТ Я. ЕСЛИ ВЫ ЖИВЫ, ПЖЛСТА, ПМГТЕ. ЕСЛИ НЕТ, ЗНЧТ, Я ОШБСЯ НОМРМ».

В горле у Элфи пересохло.

– Плохие новости…

Майор вскочил на ноги, выхватил у неё из рук мобильный телефон, чтобы самому ещё раз прочесть сообщение.

– Да, – объявил он спустя пару секунд. – Новости определённо не хорошие. Дубин! Так вот кто это был! Ну как же я сразу не догадался? Мы можем ответить Жеребкинсу?

Артемис ненадолго задумался.

– Нет, – наконец сказал он. – Здесь нет сети. Удивительно, что мы вообще приняли это сообщение.

– А ты не можешь что-нибудь придумать?

– Конечно, могу. Дайте мне шесть месяцев, специальное оборудование и три километра стальных балок.

– О, вот это ум! – презрительно воскликнула Элфи. – Теперь даже я осознала: ты – настоящий гений!

Дворецки ласково положил ей руку на плечо.

– Тише, – прошептал он. – Артемис думает.

Артемис внимательно изучал жидкую плазму в центре куба.

– У нас есть два варианта, – начал он. Никто не решился перебить его, даже Элфи. В конце концов, именно Артемис Фаул нашёл способ выбраться из временного поля. – Мы можем обратиться за помощью к людям. Не сомневаюсь, некоторые знакомые Дворецки согласятся нам помочь, естественно, за определённое вознаграждение.

– Не пойдёт, – покачал головой Крут.

– После этого вы можете стереть им память.

– Иногда эта процедура не помогает. Не хватает только, чтобы всякие сомнительные личности заподозрили о существовании волшебного народца. А каков второй вариант?

– Мы проникаем в «Лаборатории Кобой» и включаем полицейские бластеры.

Майор даже расхохотался.

– Проникаем в «Лаборатории Кобой»? Ты серьёзно? Их со всех сторон окружает гранит. Окон нет, стены ты никакой взрывчаткой не возьмешь, а на входе установлены ДНК-пушки. Любое существо, приблизившееся без разрешения на расстояние ста метров, получает разряд прямо между своих остроконечных ушей.

Дворецки удивленно присвистнул.

– Не слишком ли крутая защита для обычной компании?

– Согласен. – Крут тяжело вздохнул. – «Лаборатории Кобой» получили специальное разрешение. Я сам подписал его.

Дворецки задумался на несколько секунд.

– М-да, – промолвил он наконец. – Это и в самом деле невозможно. Даже если мы проникнем внутрь, то всё равно заплутаем, ведь у нас нет чертежей здания.

– Д’арвит, – выругался майор. – Никогда не думал, что произнесу эти слова, но есть, вернее, было только одно существо, способное пролезть в лаборатории…

Элфи кивнула.

– Мульч Рытвинг, – сказала она.

– Как-как? Рытвинг?

– Гном. Профессиональный преступник. Ему одному удалось проникнуть в «Лаборатории Кобой» и выйти оттуда живым. Но, к сожалению, в прошлом году он погиб. Кстати, это случилось, когда он делал подкоп под твой фамильный особняк.

– Я его помню, – кивнул Дворецки. – Он едва не лишил меня головы. Скользкий типчик.

Крут рассмеялся.

– Я ловил старину Мульча восемь раз. В том числе и за незаконное проникновение в «Лаборатории Кобой». Насколько я помню, чтобы раздобыть секретные планы здания, Мульч с племянником выдали себя за строителей. Затем они получили контракт на строительство и неплохо порезвились в лабораториях. Но Мульч есть Мульч. Он проникает в самые надежно охраняемые помещения на планете, а потом пытается загнать алхимический чан одному моему осведомителю.

Артемис резко выпрямился.

– Алхимический чан? – переспросил он. – Вы владеете секретами алхимии?

– Не пускай слюну, мальчик. То был опытный образец. Да, Книга гласит, что в древности алхимики умели превращать свинец в золото, но потом этот секрет был утерян. Даже Опал Кобой не удалось раскрыть их тайну.

– А-а, – разочарованно протянул Артемис.

– Хотите верьте, хотите нет, но я скучаю по этому мошеннику. Он умел работать с вдохновением. – Крут задумчиво поднял глаза. – Быть может, он сейчас там и смотрит на нас…

– Э-э, майор, – виновато произнесла Элфи. – Мне очень жаль вас разочаровывать, но на самом деле Мульч Рытвинг сейчас в Лос-Анджелесе.

Мульч Рытвинг и в самом деле находился сейчас в Лос-Анджелесе, а именно – совсем рядом с шикарными апартаментами некой актрисы, недавно получившей премию «Оскар». Конечно, сама актриса даже не подозревала о присутствии рядом Мульча Рытвинга. И естественно, его гномьи помыслы были нечисты. Как вора ни корми, всё равно на квартиры заглядывается.

Не то чтобы Мульч нуждался в деньгах. На том дельце с Артемисом Фаулом он неплохо нажился. Во всяком случае, золота ему вполне хватило, чтобы поселиться в пентхаузе в престижном районе Беверли-Хиллс. Он установил в своих апартаментах систему «Пионер», собрал огромную библиотеку DVD и доверху забил все кладовки вяленой говядиной, которую не съел бы за всю оставшуюся жизнь. Пришло время отдохнуть и расслабиться – лет этак десять.

Но жизнь вносит свои коррективы. Она не желает свернуться клубочком и тихо лежать в углу. От выработанных за несколько веков привычек не так-то легко избавиться. Собрав на DVD половину фильмов о Джеймсе Бонде, Мульч затосковал о старых добрых временах. И очень скоро таинственный обитатель пентхауза стал выходить на ночные прогулки. Как правило, прогулки эти заканчивались в домах других людей.

Сначала Мульч просто заходил в дома, испытывая особое удовольствие от того, что ему легко удаётся обмануть сложные системы безопасности. Затем он стал прихватывать с собой всякие сувениры – хрустальные бокалы, пепельницы, наконец, кота, если ему вдруг хотелось перекусить. Но вскоре Мульч затосковал о былой славе, и кражи стали более крупными. Золотые слитки, большие бриллианты, бультерьеры – если он накануне забыл поужинать.