– Неплохо выглядишь, капитан, – начал разговор Цып тем вечером. – Сногсшибательная прическа.

Элфи подрегулировала экран капсулы, не понимая, как можно называть сногсшибательной прической коротко остриженные золотисто-каштановые волосы.

– Сосредоточься, рядовой. Бой может завязаться в любую секунду.

– Сомневаюсь, капитан. Здесь тихо, как в могиле. Обожаю такие задания. Все легко и просто. Сиди себе и не потей.

Элфи ещё раз оглядела пустынный туннель. Треплоу был прав. А ведь тут некогда располагался процветающий пригород, но потом шахту закрыли, и окрестности стремительно опустели. Лишь изредка сюда забредал какой-нибудь тролль. Да уж, если тролли начали занимать территорию, значит, тут никого не осталось…

– Представляешь, капитан, ты и я, вдвоем, вокруг никого. А ночь только начинается.

– Заткнись, Треплоу. Или рядовой слишком высокое для тебя звание?

– Да, Элфи, извини. То есть – прошу прощения, сэр!

Спрайты… Их только могила исправит. Думают, отрастили пару крылышек, и теперь все девчонки должны падать им на грудь.

Элфи задумчиво прикусила губу. На такие вот засады уходили солидные суммы из золота налогоплательщиков. Начальникам давным-давно стоило бы снять наблюдение, но они ведь так не поступят. Эти засады – идеальное место для неудобных офицеров, которых следует держать подальше от глаз общественности.

Несмотря на всё это, Элфи была полна решимости исполнять свои обязанности честно и ни на что не жалуясь. Она не собиралась давать трибуналу отдела внутренних расследований лишние козыри.

Элфи запустила проверку капсулы. Датчики пневматических зажимов мигали ярко-зелёным. Газа было в достатке. Капсула будет висеть тут ещё четыре долгих, скучных недели, не меньше.

Так, теперь, согласно правилам, нужно было совершить облет окрестностей на предмет выявления источников тепла.

– Цып, пора немножко полетать. Посмотрим, не появились ли у нас гости.

Треплоу довольно ухмыльнулся. Спрайтов хлебом не корми, дай повыделываться в воздухе.

– Так точно, капитан, – сказал он, вешая термосканер на грудь.

Элфи открыла люк, Треплоу прыгнул туда и мгновенно скрылся в тёмной пустоте. Сканер на его груди испускал теплочувствительные лучи. Элфи вызвала на компьютере программу термосканирования. Экран заполнился причудливыми оттенками серого цвета. Прибор способен был обнаружить любое живое существо, даже если оно пряталось за толстой каменной стеной. Вот только живых существ в округе не было – парочка жаб-сквернословов и тролль, ковылявший прочь от шахты, не считались.

– Эй, капитан, – раздался в наушниках голос Треплоу, – может, ещё кружок нарезать?

У портативных термосканеров был один недостаток – небольшой радиус действия.

– О’кей, Цып. На всякий случай сделай ещё один круг. Будь осторожен.

– Не волнуйся, Элфи. Я понимаю, Цып нужен тебе в целости и сохранности. Цып не предаст твои чувства.

Элфи уже набрала в грудь воздуха, чтобы осадить зарвавшегося спрайта, но слова застряли у неё в горле. На экране что-то двигалось.

– Цып, ты видишь?

– Подтверждаю, капитан. Вижу, но не могу понять, что именно.

Элфи дала увеличение. На втором уровне двигались какие-то две фигуры. И фигуры эти были серого цвета.

– Цып, оставайся на месте. Продолжай сканирование.

Серого цвета? Но серое не может двигаться. Серый – значит мёртвый, не живой. Не излучающий тепла, холодный как могила. И тем не менее…

– Приготовься к бою, рядовой Треплоу! Возможно появление противника.

Элфи включила канал связи со штабом. Жеребкинс, технический кудесник, работающий на Корпус, должен был следить за данными, поступающими от офицеров, что сидели в засадах.

– Жеребкинс, ты видишь?

– Вижу, Элфи, – откликнулся кентавр. – Как раз перевел твой сигнал на главный экран.

– И что ты скажешь? Серый цвет – и вдруг движется? Никогда не видела ничего подобного.

– Я тоже.

Наступила тишина, нарушаемая лишь стуком клавиатуры.

– Происходящему есть два возможных объяснения, – сказал наконец Жеребкинс. – Во-первых, это может быть глюк аппаратуры. Допустим, два сигнала наложились друг на друга, и возникли помехи.

– А во-вторых?

– Второе объяснение настолько нелепо, что я даже не хочу о нём упоминать.

– Жеребкинс, сделай одолжение, упомяни. Лично для меня.

– Ну, как бы нелепо это ни звучало… Кто-то сумел обмануть мою систему.

Элфи побледнела. Если сам Жеребкинс допускал такую возможность, значит, его предположение могло соответствовать истине. Она отключила связь с кентавром и снова вызвала рядового Треплоу.

– Цып! Немедленно улетай оттуда! Быстрей! Крылья в руки, и дёру!

Однако спрайт больше думал о том, как бы произвести впечатление на миловидного капитана, поэтому не сразу оценил серьёзность ситуации.

– Успокойся, Элфи. Я – спрайт, а никто не может подстрелить спрайта…

Именно в этот момент выстрел, разорвавший темноту туннеля, проделал в крыле Треплоу дыру размером с кулак.

Элфи быстро сунула в кобуру «Нейтрино-2000» и снова связалась со штабом.

– Код четырнадцать, повторяю, код четырнадцать, – быстро проговорила она в микрофон своего шлема. – Корпус несёт потери. Корпус несёт потери. Мы подверглись обстрелу. Шахта Е37. Немедленно высылайте медиков-кудесников и подкрепление.

Элфи открыла люк и скользнула по тросу в туннель. Спрятавшись за статуей Фронда, первого эльфийского короля, она для начала оценила обстановку. Цып валялся на куче мусора на другой стороне улицы. Дело было плохо. Падая, Цып ударился о зазубренный край стены, и сейчас на его шлеме сбоку красовалась огромная вмятина. Связь, естественно, не работала.

Необходимо добраться до него как можно быстрее, иначе Цыпу конец. Спрайты никогда не славились своими целительными способностями. Они могли удалить бородавку или прыщик, но серьёзные раны были им не по зубам.

– Переключаю тебя на майора, – услышала она вдруг голос Жеребкинса. – Оставайся на связи.

Радиоволны донесли до неё скрипучий голос майора Крута. Судя по тону, майор пребывал в наисквернейшем настроении, и неудивительно.

– Капитан Малой, приказываю удерживать позицию до прибытия подкрепления.

– Не согласна, майор. Цып ранен. Я должна оказать ему помощь.

– Элфи, капитан Келп прибудет с минуты на минуту. Удерживай позицию. Повторяю. Удерживай позицию.

Элфи аж зубами заскрипела от досады. Её карьера в Корпусе и так висела на волоске, а теперь ещё и это. Чтобы спасти Цыпа, ей придётся нарушить приказ вышестоящего офицера.

Крут словно почувствовал её нерешительность.

– Элфи, послушай меня. Эта штука, из которой по вам палят, без труда пробила Треплоу крыло. Защитный костюм тебя не спасет, так что сиди на месте и жди капитана Келпа.

Капитан Келп… Возможно, самый фанатичный офицер в Корпусе, заслужил кличку Труба ещё на выпускной церемонии. Тот ещё боец. Впрочем, какая разница. Кто бы сейчас ни летел ей на выручку, нельзя было терять ни секунды.

– Извините, сэр, не могу ждать. Цып ранен в крыло. Вам известно, что это значит.

Крылья спрайтов отличались от крыльев тех же птиц, являясь самым большим органом в теле спрайта, – по ним проходили семь основных артерий. Судя по размерам дыры, у Цыпа были задеты по крайней мере три артерии.

Майор Крут вздохнул. В наушниках его вздох прозвучал взрывом помех.

– Ладно, Элфи. Но на рожон не лезь. Давай обойдемся без жертв, договорились?

Элфи достала из кобуры «Нейтрино-2000» и установила второй режим стрельбы. Она не собиралась просто так бегать под огнём снайперов. Если предположить, что стреляли гоблины из триады Б’ва Келл, попадание из «Нейтрино» должно было вырубить их по меньшей мере часов на восемь.

Поджав под себя ноги и сгруппировавшись, Элфи стрелой вылетела из-за статуи. Буквально в следующую же секунду шквал ярких вспышек обрушился на постамент, брызгая осколками камня.

Элфи бежала к раненому товарищу, а вспышки жужжали над её головой, будто сверхзвуковые пчелы. Что говорят правила? Если ранение тяжелое, ни в коем случае нельзя трогать пострадавшего, но у Элфи не было выбора – Цып долго не протянул бы. Элфи схватила рядового Треплоу за погоны и потащила к валявшемуся неподалёку насквозь проржавевшему шаттлу.