На этом первый крестовый поход на север и закончился. Летописи, авторами которых чаще всего были священники, говорят, что поход не принес никаких результатов: венды не восприняли крещение с должной серьезностью, саксонские князья больше улаживали свои дела, чем боролись с язычниками. Главной особенностью крестового похода было то, что если воины, уходящие на Восток, руководствовались желанием защитить христианские святыни, то крестоносцы севера преследовали, прежде всего, меркантильные цели. За вендским крестовым походом последовал ливонский. В 1192 г. Папа Целестин III объявил новый крестовый поход против балтийских язычников. В результате появились многочисленные города и крепости, принадлежащие немецким рыцарским орденам. Их появление вызвало беспокойство у русских князей. Ведь ливы платили дань Полоцкому княжеству, эсты — новгородцам. Такое положение вещей не устраивало ни немцев, ни славянских князей. В 1203 г. начались военные столкновения между немецким орденом и Полоцком. Через 14 лет в борьбу вступил и Новгород. Славяне не могли взять приступом хорошо укрепленные немецкие крепости, и рыцари постепенно наступали на славянские земли. Немецкие набеги вызвали волну возмущения среди новгородцев, и в 1234 г. Ярослав Всеволодович Новгородский вторгся во владения немцев и разбил их войско на Омовже.
Богатые земли Прибалтики манили, аппетиты немецких и польских князей росли. В1217 г. Римский Папа Гонорий III объявил очередной крестовый поход на пруссов, на земли которых претендовал Конрад I Мазовецкий. Уже много лет подряд к пруссам отправлялись христианские проповедники, но они либо не возвращались из опасного путешествия, либо их миссия не приносила никаких плодов. Поляки не оставляли надежды подчинить прусские земли, но воинственные славяне давали достойный отпор: совершали непрерывные грабительские набеги на приграничные польские территории, в частности Мазовию и Хельмскую землю. Только за один год они разграбили 300 соборов и церквей. Князю Конраду пришлось откупаться от них, чтобы хоть как-то защитить свои земли от беспрерывных набегов.
В 1225 г., а по некоторым источникам — в 1228 г., Христиан Прусский и Конрад I Мазовецкий создали рыцарский орден, призванный бороться с язычниками, в который вошли почти все соседи-феодалы. Орден получил название «Добжиньские братья» — в честь замка, в котором находилась резиденция ордена. Первые походы были успешными — рыцари вытеснили пруссов из Хельмской земли. Однако пруссы совершили ответный набег на земли ордена и практически уничтожили его — в бою погибла большая часть рыцарей. Конрад Мазовецкий вынужден был бежать, а пруссы дошли до Гданьска. Тогда рыцари решили обратиться за помощью к Тевтонскому ордену. Еще в Риме Христиан Прусский познакомился с магистром ордена Германом фон Зальцем и теперь обратился к нему с просьбой о помощи. Магистр заинтересовался этим предложением, поскольку изгнанные из Трансильвании тевтонцы искали новые земли. Магистр сумел убедить императора Фридриха II в необходимости бороться с пруссами, и вскоре император подписал буллу, предоставлявшую Ордену свободу действий в Пруссии и отдававшую в его владения Хельмскую землю. В 1230 г. Папа Григорий IX предоставил Тевтонскому ордену право крестить язычников-пруссов и захватывать все отобранные у них земли, которые формально переходили под контроль и опеку папского престола. Заручившись поддержкой поляков, тевтонцы принялись осуществлять свои планы. Рыцари-тевтонцы не встретили особого сопротивления и начали строить укрепления вдоль Вислы. Пруссы поняли, что немецкие бароны больше не намерены платить им дань. После ряда жестоких битв тевтонцы захватили большую часть Пруссии, силой крестили местное население и… потребовали включить в состав Тевтонского ордена орден Добжиньский. Конрад Мазовецкий был потрясен беспримерной наглостью рыцарей и потребовал вернуть ему захваченный замок Добжинь и прилежащие земли. Однако идея объединения орденов получила поддержку Папы Римского, и 19 апреля 1235 г. тевтонцы присоединили к себе Добжиньский орден, а оскорбленный в лучших чувствах Конрад Мазовецкий вернулся в свой замок. Вскоре к войскам тевтонов присоединились рыцари Ливонского ордена и совместно совершили поход в Жемайтию, располагавшуюся к северо-востоку от Пруссии. В 1259–1260 гг. жемайты одержали блестящие победы над ливонцами и их союзниками. Воодушевленные и вдохновленные победами язычников, пруссы подняли восстание. В первой же битве при Цокарвисе в 1261 г. рыцари потерпели сокрушительное поражение. Пруссы, как и славяне, воевали «не по правилам». Они понятия не имели о стратегии и тактике взятия вражеского замка, потому поступали просто — брали врага измором, начисто перекрыв все пути снабжения. Немногочисленные воины-защитники были обречены. Восстание быстро распространилось на Ливонию, Польшу и Волынь. Только в 1265 г. крестоносцы собрали достаточно сил, чтобы подавить бунт. Большинство местных жителей были закрепощены, многие бежали в Великое княжество Литовское или к ятвягам.
Силы крестоносцев были ослаблены, но большие потери понесли и славяне. В результате земли Пруссии были полностью покорены Тевтонским орденом и начали заселяться немецкими колонистами. Уцелевшие пруссы постепенно растворились среди немецкого населения, составившего большинство.
Особый интерес представляет Ливонский поход на Русь, закончившийся Ледовым побоищем. Конфликт между Новгородом и рыцарями Ливонского ордена зародился еще в 1210 г., когда рыцари напали на эстов. В 1224 г. рыцари захватили Дерпт. После этого между наиболее сильными в том регионе городами — Новгородом и Псковом — возник раскол. Псковские князья побоялись, что Новгород захочет подчинить их себе, и отказались помогать новгородцам в борьбе против рыцарей. Скоро раздоры начались и среди новгородских бояр. Часть из них, изгнанная из города, присоединилась к рыцарям, и общими силами был захвачен Изборск. Однако псковичи сумели вернуть этот город, а в 1234 г. Ярослав Всеволодович Новгородский совершил ответный поход на ливонские земли, в сражении на Омовже одержал решительную победу и заставил ливонцев подписать мирный договор. Рыцари до поры до времени оставили земли русских княжеств в покое, но, когда после монголо-татарского нашествия силы русичей ослабели, ливонский и тевтонский ордена начали готовиться к новому походу. Уже в июле 1240 г. шведские войска вторглись на земли новгородцев — якобы для борьбы с язычниками, — но большие ладьи шведов застряли в устье реки Ижоры, левого притока Невы. Этим обстоятельством не замедлил воспользоваться молодой князь Александр Ярославич, которому в то время не было еще и 20 лет. Некоторый опыт у молодого князя уже имелся — он принимал участие в походах своего отца, был хорошо начитан и имел представление о войне и военном искусстве. 21 июля 1240 г. с небольшой дружиной и ладожскими ополченцами он внезапно напал на шведов и разбил наголову их войско. За победу в Невской битве, в которой молодой князь показал себя мудрым и талантливым военачальником, ему дали почетное прозвище Невский. Однако даже военная слава не смогла оградить его от интриг и козней новгородской знати. Вскоре князь Александр покинул Новгород и ушел на княжение в Переяславль-Залесский. А в августе до Новгорода дошли печальные известия ливонские рыцари сумели подкупить псковского посадника Твердилу, который открыл им ворота города. Псков был захвачен, и в городе были поставлены два немецких управителя. Рыцари двинулись дальше, вскоре овладели южными подступами к Новгороду и построили крепость Копорье, где оставили гарнизон. Это был важный стратегический пункт, который давал возможность контролировать новгородские торговые пути по Неве, планировать дальнейшее продвижение на Русь. Узнав об этих бедах, князь Александр Невский, позабыв обиды, вернулся в конце 1240 г. в Новгород, чтобы возглавить войну с захватчиками. В следующем году он вырвал из рук немцев Копорье и Псков, но до победы было еще далеко. Предстояла решающая битва.
Весной 1242 г. из Дерпта был выслан на разведку отряд рыцарей. Он столкнулся с разведывательным отрядом русских войск и разбил его. Легкая победа окрылила ливонцев, было принято решение дать решающий бой, в котором рыцари явно одержат победу. Ливонцы во главе с самим магистром ордена и союзные войска выступили из Дерпта. Главная часть войск состояла из закованных в броню рыцарей, которых было сравнительно немного — около 150 человек. Однако на каждого из них приходилось по два десятка слуг и оруженосцев, также было еще 400 или 500 других, более легких, воинов. По расчетам Л. Н. Гумилева, войско немецких рыцарей насчитывало 10–12 тысяч человек, а новгородское — 15–17 тысяч.
