– Ваше предположение оказалось верным, – наконец сказала она. – Я думаю, миссис Миранда была влюблена в вашего сводного брата.

– А трость?

– Она сказала, что у её мужа три трости, и показала их. Все они были с наконечниками, и кроме того, все равно этого, – на указала на предмет на коленях Джефа, – было бы недостаточно.

Джеф скрыл свое разочарование и сунул золотистый цилиндр в карман.

– М-да, пожалуй, ничего не изменилось, – сказал он.

– Мне очень жаль.

– Теперь нам нужно предпринять что-то другое. – Джеф задумчиво уставился на девушку. Снова ему бросились в глаза её длинные ресницы. – Какого вы мнения о миссис Миранда? – спросил он наконец. – Я полагаю, она потрясена? Как вам показалось, поможет она нам, если сможет?

– Да! Сначала она не хотела разговаривать. Мне пришлось рассказать ей о вас.

– Может быть, она думает, что это сделал я?

– Нет, это не так. Она, должно быть, плакала, но когда я там была, слезы её уже иссякли. Она прошла через это. Теперь она озлоблена и вне себя. У неё только одна мысль-заставить убийцу заплатить за её горе. Она в неважном состоянии и трудно сказать, на что она может решиться.

Карен на миг задумалась.

– Я поняла это по её лицу. Когда до неё дошло, в чем состоит моя просьба, то стала меня распрашивать и весьма живо.

– Что вы ей рассказали?

– Довольно много, я не видела причины что-то скрывать.

– Ей известно об истории с Лас-Вегасом?

– О да!

– А знает она, что деньги исчезли?

– Да.

– Что она говорит о своем муже?

– Очень мало. Ничего, кроме его ненависти к Грейсону. У меня сложилось впечатление, нет, я почти уверена, она считает вполне возможным, что её муж убил Грейсона. Но когда я поставила этот вопрос прямо, она ответила отрицательно.

– Ладно.

Джеф погасил сигарету и встал. Потом вдруг наклонился, поднял Карен из кресла и притянул к себе. То, что он сделал потом, было для него самого совершенно неожиданным. Поддавшись неодолимому желанию, он наклонился и коротко поцеловал её в губы.

Карен не шелохнулась, только смотрела на него. Ее темносиние глаза стали её больше, на щеках проступил легкий румянец. Джеф не знал, что она подумала, и почувствовал, как кровь бросилась ему в голову. И чтобы скрыть свое смущение, торопливо заговорил о другом.

– Отправляйтесь в отель, Карен. На сегодня вы сделали достаточно. И большое спасибо за все. Вы чудесная!

– Но вы же не можете сдаться! – она шагнула назад. Щеки её все ещё розовели, глаза вдруг стали тревожными.

– Я не сдаюсь, – ответил Джеф, при взгляде на неё почувствовал себя счастливым. – Но вы теперь отправляйтесь обратно в«Тукан», купайтесь в бассейне, с аппетитом обедайте и ни о чем не беспокойтесь.

Он нежно подтолкнул её к дверям, но прежде чем открыть их, Карен воспротивилась.

– Я говорю серьезно, – настаивал он. – Вы сядете в ближайший самолет и полетите домой.

Она ему улыбнулась, но беспокойство все ещё не покинуло её глаз.

– А что, если вас задержат? Кто позаботится об адвокате, хорошем защитнике, вообще обо всем?

– Предложение на сей счет у меня уже есть, – он рассказал о разговоре с Луисом Мирандой.

Она продолжала его уговаривать, и её юное лицо оставалось очень серьезным.

– Поймите, – говорила она, – если не произойдет чуда, вас скоро арестуют. Хоть Хулио и не говорил мне об этом, но знаю, он того же мнения.

– Очень хорошо, – с этими словами Джеф открыл дверь. – Мы же не бездействуем. Кордовес как раз разрабатывает одну версию… – соврал он. – Как только узнаю подробности, я вам позвоню.

Джеф подтолкнул девушку в коридор и запер дверь.

Когда минут через пять в дверь постучали, Джеф обеспокоенно поднял голову. Он подождал и прислушался. В ушах его все ещё звучали слова Карен о скором аресте. Но после третьего стука им овладело непреодолимое отвращение. Ему надоело тут прятаться; если за дверью-сотрудники «Сегурналь», ему все равно. Лишь бы покончить с этой историей.

Он шагнул к двери и открыл её. Увидев на пороге белокурую, прекрасно сложенную женщину, он удивленно попятился.

Это была Мюриель Миранда. В черном шелковом костюме с очень коротким жакетом и прямой узкой юбкой, волосы цвета соломы небрежно распущены, загорелое скуластое лицо казалось опечаленным. Глаза смотрели настороженно. Она коротко взглянула на него и молча прошла в комнату.

– Откуда вы узнали, что я здесь? – спросил Джеф, ещё не оправившись от удивления.

– Я проследила за вашей подругой.

– Но…

– Я подумала, что если кто-нибудь и знает, где вы скрываетесь, то это она. – Остановившись посреди комнаты, женщина ждала, пока он закроет дверь. – Вы посылали ко мне мисс Холмс, не так ли? Вы думали, что Луис избил вашего сводного брата своей тростью, верно?

– Судя по ранам на лице, его кто-то бил.

– Металлический наконечник ещё у вас?

Джеф извлек из кармана золотистый цилиндрик и надел его на свой мизинец. Мюриель Миранда взглянула на наконечник, потом расстегнула жакет.

– После того, как девушка ушла, я задумалась, – сказала она. – В доме были только три трости. Но Луис любит ездить верхом, и я решила ещё немного поискать.

Она распахнула кофту, показывая Джефу кожаную петлю, свисавшую с корсажа её юбки. Он изумленно спрашивал себя, что за этим последует, когда женщина вытянула из юбки обтянутый кожей хлыст. Слегка ударив им по левой ладони, она швырнула хлыст Джефу; взгляд Мюриель был внимателен и напряжен.

– Попробуйте, не подойдет ли наконечник, – глухо сказала она.

Джеф взял хлыст. Он был куда тяжелее, чем казалось на вид, и, попробовав его согнуть, Джеф убедился, что тот упруго жесток, как стальная пружина. Золотистый цилиндрик на конец хлыста пришелся точно впору.

Прежде чем положить хлыст на стол, Джеф внимательно его осмотрел. Потом восстановил в памяти впечатление, которое произвел на него Луис Миранда. Да, наказать человека таким хлыстом-вполне в его стиле.

– Ваш муж знал, что вы хотели уйти от него к Грейсону? – спросил он наконец.

– Да. Я полагаю, знал.

– Из-за чего переменилось ваше отношение к мужу?

Она, нахмурившись, взглянула на него.

– Что вы имеете в виду?

– Присядьте на минуту! – Джеф указал на кресло.

Миссис Миранда секунду колебалась, но приняла приглашение.

– Я знал моего сводного брата, – начал Джеф. – Возможно, я немного знаю вашего мужа. Вы, миссис Миранда, достаточно всего повидали, когда вышли за него замуж, правда? Вы не были дамой, которую никто не приглашает на танец. Итак, вы либо могли его полюбить, либо вы собирались этой связью устроить свою жизнь. Возможно, понемногу и того, и другого. Я прав?

Она достала из сумки золотой портсигар и взяла сигарету. Джеф дал ей прикурить, она глубоко затянулась, выпустила дым в потолок и вдруг горько расплакалась.

– Да, вы правы. Я многое повидала и знакома со многим, – ответила она. – С тех пор, как я окончила школу, я стояла на собственных ногах. Я начинала машинисткой в одном отеле. Это была моя первая работа. Приобретя некоторый опыт, я занималась многими делами. Работала в секретариате, в приемной, в бюро рекламы, и наконец, в одном отеле мне доверили руководство всеми организационными делами. Я прошла отели Нью-Йорка, Флориды и Монтока. Когда я получила приглашение из Каракаса работать в «Таманако», то приняла его с восторгом.

В гостиничном бизнесе занята масса мужчин. Все типы мужчин, с разными образами мышления и восприятия. Я научилась обходиться со всеми, со всеми ладить, и прежде всего с первого взгляда распознавать разных типов. И я считала, что знаю все, пока не встретила Луиса Миранду и не переменила своего мнения.

Она стряхнула пепел с сигареты и, казалось, на миг погрузилась в прошлое.

– Через какое-то время женщина устает стоять на собственных ногах, – продолжила она. – Мне захотелось выйти замуж. Но если ты всегда окружена мужчинами и их вниманием, брак нужно отложить в долгий ящик. Становишься разборчивее и при этом хочешь получить что-то получше, чем имеется под рукой. Ну ладно, Луис отличался от других. Сначала я на него особого внимания не обращала. Он был намного старше меня и дети были уже взрослые. Но это казалось несущественнымведь он не выглядел старым и был весьма общителен и активен.