Достав из кармана платок, Роберт вытер пыльцу с ее лица.

– Абсолютно.

Глядя на ее зарумянившееся лицо и нервно стиснутые руки, он вспомнил, что ей нет еще и двадцати, и хотя обычно его невестка держалась со спокойным достоинством, она не успела еще полностью вжиться в роль герцогини Ролтвен. У нее было мало опыта в подобных делах.

– Наша экономка, миссис Финнеган, уже тридцать лет служит нашей семье и прекрасно знает, где поставить розы, – как можно тактичнее заметил Роберт. – Прежде ей уже доводилось устраивать домашние торжества. Моя мать была готова даже утащить ее с собой в Италию, если бы ей удалось уговорить миссис Финнеган уехать. Мне кажется, если ты предоставишь часть работы ей, она будет просто счастлива.

– Я так хочу, чтобы все прошло идеально, – с милой серьезностью призналась Брианна. – Ведь я практически навязала Колтону этот праздник, и если он провалится, мы не только потратим время, но и поставим его в затруднительное положение.

Глядя на прелестное лицо Брианны, в ее такие искренние глаза, Роберт на мгновение позавидовал Колтону. Нет, не потому, что жена старшего брата была прекрасна, Роберт восхищался ее характером и умом, просто сейчас его поразило, какие усилия она прикладывала для устройства праздника. Конечно, Колтон не обратил бы на розы внимания, и уж тем более на их местоположение, но одно было совершенно очевидно: Брианна мечтает сделать Колтона счастливым.

Уму непостижимо. Роберт знал множество женщин, мечтавших, чтобы он осчастливил их. Они стремились к наслаждению, которое он мог доставить им в постели, им было лестно кокетничать с младшим братом герцога, они ждали от него дорогих украшений и других подарков.

Думали ли они когда-нибудь о нем как о человеке? Не о лорде Роберте Нортфилде, богатом наследнике, имевшем высокопоставленных друзей. Не о его привлекательной внешности и искушенности в любви, а о его жизни, мыслях, стремлениях?

Роберт был уверен: ни одна из женщин, с которыми он ложился в постель, не задумывалась, счастлив ли он. Конечно, здесь была и доля его вины, вдруг понял он, глядя на Брианну и вдыхая наполнивший дом аромат цветов из оранжереи. Он сам намеренно выбирал таких спутниц, которым было не нужно ничего, кроме мимолетной любовной связи. Он сам соблазнял только таких женщин, и они с радостью принимали его ухаживания.

Но разве этого достаточно? Ни одна женщина никогда не смотрела на него так, как Брианна на Колтона.

В те редкие минуты, когда Колтон не замыкался в себе, с головой погружаясь в контракты на морские перевозки и написание писем управляющим, он смотрел на Брианну с нежностью, о которой сам, считал Роберт, и не подозревал.

Удивительно, как в возрасте двадцати шести лет, имея такой богатый опыт общения с женщинами, Роберт всегда с презрением думал о любви.

– Ты делаешь Колтону честь, я имею в виду не только его титул. – Роберт легонько похлопал Брианну по руке. Невероятно, но сейчас он расчувствовался, а ведь он никогда не считал себя сентиментальным. – Позволь мне найти миссис Финнеган, хорошо? Потом мне надо будет переодеться. Почти весь день я провел в седле.

– Спасибо. – Брианна с печальной улыбкой отпустила его руку. – Я с радостью приму ее помощь.

– Пожалуйста, мадам герцогиня. – Роберт отвесил преувеличенно галантный поклон, заставив Брианну рассмеяться, после чего отправился на поиски расторопной Финни (так он привык с детства называть экономку), нашел ее и объяснил, что жене Колтона не помешала бы помощь, затем поднялся наверх переодеться.

И все это время в его душе было какое-то новое, неведомое чувство.

Завязывая перед зеркалом шейный платок, Роберт увидел свое хмурое отражение, совершенно не похожее на всегда беспечное и веселое лицо.

Стук в дверь заставил Роберта оторваться от зеркала. – Да?

На пороге спальни появился Дэмиен.

– Может быть, нам, как холостякам, стоит объединиться и спуститься к чаю вместе?

Роберт натянуто усмехнулся, пытаясь избавиться от непривычной задумчивости.

– Ты уже придумал, как нам пережить эти дни?

– Я военный советник, – пожал плечами Дэмиен. – Мне кажется, это вполне разумная стратегия, хотя я больше привык отслеживать передвижения французских войск, нежели разбираться в движениях души юных леди.

– Возможно, мы себе льстим, – сухо ответил Роберт. – Вполне может быть, никто из пяти приглашенных Брианной девушек нами не заинтересуется.

На лице Дэмиена появилось выражение смирения.

– Я давно не был в свете, но мне кажется, ты слишком оптимистичен. Мы Нортфилды, Робби, и будь мы хоть самыми неотесанными мужланами в Англии, нас все равно бы считали прекрасной партией.

– Наверное, ты прав, – согласился Роберт. – По крайней мере, у мисс Марстон прелестный нрав. – И тут же опрометчиво добавил: – К тому же она очень красива.

Какого черта он вообще это сказал? Роберта беспокоило, насколько ему не терпится вновь увидеть девушку.

Дэмиен удивленно поднял брови:

– Мисс Марстон? Дочь сэра Бенедикта Марстона?

– Да, – коротко ответил Роберт. Он не рассказывал Дэмиену о ссоре с ее отцом.

– Мы с ним немного общались. – Лицо Дэмиена стало бесстрастным, как всегда при разговоре на профессиональные темы. – Он вхож в кабинеты к военному министру и лорду Ливерпулу. Странно, когда Брианна назвала это имя вчера вечером, я сразу о нем и не вспомнил.

– Они с Ребеккой хорошие друзья.

– Так, значит, ее зовут Ребекка? То есть ты достаточно близко знаком с юной леди, чтобы называть ее по имени?

Роберт вспомнил залитый лунным светом сад и легкое прикосновение к ее нежным, соблазнительным губам.

– Нет, в ее обществе я бы не позволил себе подобной вольности. Мы едва знакомы.

И однако, он никак не мог забыть податливой, мягкой груди Ребекки и изысканного аромата ее духов, который с тех пор преследовал его.

– Что ж, я смогу вытерпеть ее присутствие ради возможности побеседовать с ее отцом. Веллингтону не помешает помощь конной гвардии, а Марстон обладает влиянием. Хорошо хоть, она более или менее привлекательна, так что мой интерес будет оправдан.

Более или менее? По какой-то неведомой ему причине Роберт ощутил острый прилив раздражения. Странно, потому что Дэмиен, всегда такой рассудительный и спокойный, редко мог вывести кого-нибудь из себя.

– Она поразительно красива, и, по слухам, отец отказал многим претендентам на ее руку, спокойно ответил Роберт. – Ты поймешь почему, как только увидишь мисс Марстон. Она не из тех бледных девиц, которые только и умеют жеманничать и гордиться отсутствием ума.

Дэмиен внезапно развеселился:

– Отличная новость. Похоже, праздник будет не таким утомительным, как я ожидал.

– Ты притворишься, будто тебя интересует Ребекка, чтобы добиться разговора с ее отцом?

– У меня не было никаких гнусных мыслей. – Досада брата удивила Дэмиена. – Я лишь хотел сказать, что раз большую часть времени она будет в обществе своих родителей, а мне нужно привлечь внимание Марстона, то сначала необходимо заинтересовать его дочь.

Вполне разумно, подумал Роберт. Странно, с чего это он так разволновался?

Вряд ли можно считать близким знакомством их короткий разговор и поспешное бегство в кусты в попытке избавиться от скучного общества неотесанного лорда Уоттса.

– Что ж, тогда ухаживай за ней. – Роберт с деланным безразличием пожал плечами.

– Я не говорил…

– Дэмиен, поступай как знаешь.

Неужели он только что дерзко перебил своего старшего брата? Черт возьми, несколько минут наедине с Брианной сбили его с толку.

Роберт направился к двери.

– Прости, терпеть не могу подобных сборищ. Они меня выводят из себя. Давай пропустим по бокалу бренди, пока гости не собрались.

Наверное, Ребекке крупно бы повезло, если бы она сумела продержаться пять дней в доме и не лишиться рассудка.

Она примостилась на краю стула с чашкой чая в дрожащей руке. И была уверена, что стоит ей поднести хрупкий фарфор к губам, как она может расплескать весь чай себе на колени, поэтому она притворилась, будто ей вовсе не хочется пить.