— Если позволите, принцесса Эрини, я покажу вам мое королевство.

Вместо ответа она лишь кивнула. Меликард, едва заметно покраснев, вывел ее из дворца на солнечный свет.

В пещерах Киван Грата совершенно неподвижно сидел несчастный Сумрак. Душа его разрывалась от гнева и ярости. Он изо всех сил напрягал память, но едва смог вспомнить собственное имя, с которым прожил все долгие века своей жизни. Сумрак. Вот и все, что он помнил. Он надеялся, что сможет хоть что-нибудь из этого извлечь. Хоть что-нибудь.

Одинокий незаметный наблюдатель следил за ним из дальних темных пещер. Удовлетворив свое любопытство, наблюдатель растворился в темноте. Он направлялся с докладом к своему повелителю.

Тусклый багровый свет в тронном зале Дракона-Императора растворился в белом сиянии, льющемся из тоннеля, через который Темный Конь ворвался в пещеру. Холодный взгляд быстро охватил огромный зал, от немногих уцелевших истуканов до заметавшихся в испуге созданий, что кинулись по щелям и расселинам в поисках убежища. Темный Конь не счел нужным обращать внимания на беспомощных и бесполезных прислужников мертвого Дракона-Императора. Его интересовало лишь одно существо — и, хотя волшебника не было видно, черный как смоль жеребец чувствовал, что он где-то недалеко.

— Сумрак!

Имя волшебника многократным эхом прокатилось по бесконечным лабиринтам пещер. Говорили, что именно здесь пролегал путь к центру мира. Но Темного Коня интересовало не это. Он хотел найти Сумрака, и его надежда таяла с каждым мгновением.

— Иди сюда, Сумрак! Пришло время встретиться с призраками нашего прошлого! Этот жалкий мир может не выдержать нашей бесконечной битвы! Давай же завершим ее!

Он слушал, как медленно замирает эхо его голоса. Существа, попрятавшиеся в трещинах и расщелинах, стрекотали в безумном страхе.

Его призыв остался без ответа.

Темный Конь не мог учуять волшебника. Старая магия уже почти выветрилась из этих мест, но оставалось что-то другое, древнее и новое одновременно. Темный Конь насторожился.

Колдовство враадов.

Ему вспомнились слова Сумрака. Когда Темный Конь томился в ловушке Дрейфитта, волшебник сказал, что старый колдун использовал магию, похожую на колдовство враадов. И вот опять, в этом древнем месте, куда явился и сам Сумрак, чувствуются следы враадов.

Темный Конь пробормотал проклятие. Если он переживет встречу с Сумраком, то предстоит заняться еще и наследием враадов. Наследием, угрожающим не только этому миру.

«Дру Зери, — подумал жеребец, вспоминая своего первого друга среди смертных. — Как бы мне пригодилась твоя помощь!»

Но эта дружба осталась в далеком прошлом. Потому-то Темный Конь и старался не привязываться к смертным, хотя иногда ему этого отчаянно хотелось. Все уходит в небытие, остается только он. И Сумрак.

Если волшебник приходил искать грязное наследие древней расы колдунов, то он мог забрести глубоко в пещеры. Хотя по меркам этой страны раса враадов не очень и древняя, но скрытные колдуны враадов ревниво охраняли свои секреты, особенно друг от друга. Если один из них оставил после себя магические предметы, то они наверняка глубоко спрятаны и надежно защищены.

«Секрет на секрете — ничего не поймешь!» Темный Конь яростно лягнул землю, оставив выбоину в каменном полу. Его беспокоило и то, что клан Дракона-Императора поколение за поколением обживал эту гору и ее пещеры, ho никто не слышал, чтобы кто-то из них пользовался колдовством враадов.

Осмотрев зал, он выбрал наугад одну из боковых I пещер. Легче было бы воспользоваться пространственным скачком, но он не знал, где искать Сумрака. Кроме того, в воздухе витало слишком много обрывков древних заклинаний.

Неизвестно, как это скажется на его собственных способностях.

Темный Конь осторожно двинулся ко входу в пещеру. Вдруг вокруг его горла обвился гибкий металлический шнур. Другой поймал его переднюю ногу, еще два захватили задние ноги. Захваченный врасплох Темный Конь стал вырываться, безуспешно пытаясь лягнуть единственной свободной ногой невидимых врагов. Наконец он осознал всю серьезность своего положения.

Никакие узы, никакое колдовство не могли удержать существо, чья сущность была частью самой Пустоты. Он мог освободиться, лишь превратившись в тень. Но сейчас Темный Конь с ужасом почувствовал, что не может изменить облик. Колдовство нападающих не давало ему использовать свои возможности. Вряд ли можно было предугадать заранее его появление в этих пещерах, так что он мог стать их добычей только по несчастливой случайности.

Еще одно зазубренное щупальце метнулось из пещеры и поймало его последнюю свободную ногу. Коня-Призрака стреножили как обычную лошадь, растянув ноги в разные стороны. Петля, наброшенная на шею, мешала ему прибегнуть к самым простым способам обороны — например, перекусить зубами свои узы.

— Быс-с-с-стрее, глупцы! Ж-живо вяж-жите его! Медленно, стараясь не ослаблять хватку, нападающие выползли из своих укрытий и двинулись к нему. Темного Коня не удивила их внешность, тем более когда он услышал шипящий голос, отдающий распоряжения. Темный Конь был так занят поисками Сумрака, что не обратил внимания на чары, маскировавшие их присутствие, которые он, такой чувствительный ко всякому колдовству, вполне мог заметить.

Темный Конь, несмотря на свое беспомощное положение, не смог удержаться от презрительного выкрика:

— А-а-а! Ящерки! Как я сразу не догадался, кто это ползает под землей!

В тусклом багровом свете приближающиеся к нему существа походили на оживших мертвецов. Они были чуть выше человеческого роста и внешне походили на воинов, закованных в мастерски сработанную чешуйчатую броню, закрывающую все тело. Головы же были спрятаны под огромными шлемами в виде головы дракона, из-за которых их человекоподобные фигуры казались еще выше.

Из-под шлемов сверкали красные глаза и победно скалились хищные рты, полные острых зубов.

Темный Конь отлично знал, что и кольчуга и шлем — всего лишь иллюзия, а чешуя на теле и лице была настоящей. Они не носили одежду — сама их кожа превращалась в нее благодаря природному драконьему колдовству. Огромные шлемы тоже были подделкой, а устрашающие гребни на них — настоящие, а вовсе не выдумка оружейника. На глазах у Коня-Призрака драконы возвращались к своему естественному облику. Это было незабываемое зрелище: шлем, похожий на голову свирепого дракона, превращался в настоящую драконью голову — правда, не всем зрителям суждено было пережить это зрелище.

Драконы предпочитали человеческое обличье. С каждым поколением они все лучше копировали формы человеческого тела. Женщины-драконы уже прекрасно умели уподобляться настоящим женщинам; правда, на это превращение уходила почти вся их природная магия.

Дракон, затянувший удавку на шее Темного Коня, потащил его за собой. Боль обожгла Бессмертного там, где металл соприкасался с его существом, — и все мысли о драконах и их странностях вытеснила вспыхнувшая в нем ярость.

— Здес-сь наш-ши владения, демон, — злорадно зашипел предводитель. — 3 — забратьс-ся с-сюда — значит рас-спрощатьс-ся с жиз-знью!

— Ты шипишь, как змей! — дерзко выкрикнул Темный Конь. — А нормально говорить ты не умеешь, ящер?

Вожак зашипел, показав длинный раздвоенный язык. «Пережиток», — невольно подумал Темный Конь. Дракона, который привязан к своему природному облику сильней, чем его собратья, можно определить по раздвоенному языку, зазубренным зубам, предназначенным разрывать чужую плоть, и необычайной свирепости. Такие драконы считаются самыми опасными.

— Твоя с-смерть дос-ставит нам с-самую-с-самую большую радос-сть, демон! Наш гос-сподин с-сам нас-сладится зрелищ-щем твоей медленной с-смерти! С-слиш-ком многие наш-ши с-собратья терпели неопис-суемые страдания от твоих рук!

— От копыт, дружище ящер, от моих копыт! А вот то, чем заканчиваются твои конечности, можно в какой-то степени назвать руками! А скажи-ка мне — ты что, можешь этими корявыми отростками удержать меч или в бою ты царапаешься и кусаешься, как ездовой дракон?