— Лиззи говорит, что мужчины часто бывают слепы в таких случаях, — продолжал Эб, принимая слова своей жены как непоколебимую истину. — Как бы Эллис не причинила Лорне вреда, Ралф.

Вот о чем Рейчел его всегда предупреждала. Это казалось таким странным, когда он видел Эллис, но было опасно заблуждаться на ее счет. Особенно когда после смерти Рейчел Эллис стала проявлять к нему явный интерес. Возможно, Эллис думает, что Лорна перечеркивает ее шансы на замужество, которого хотела бы и Шарлотта… эти вопросы насчет последнего визита Эллис… да что там творится за его спиной?

Эрик повез Лорну кататься… неожиданная симпатия между ними… Эллис внезапно улетает. Тайны… как он их не любит. Но его отношения с Лорной значили для него слишком много, чтобы позволить Эллис чем-нибудь их испортить.

— Благодарю за предупреждение, Эб.

— Надеюсь, что я говорил не впустую.

— Своевременное предупреждение всегда кстати. Передай мою благодарность Лиззи.

Две женщины возвращались обратно. Ралфа закрутил вихрь эмоций, когда он увидел направляющуюся к нему Лорну, такую прекрасную и такую беззащитную, что ему на память пришло воспоминание о том, как уязвимо она выглядела в ту ночь, когда он спас ее от Шепарда. Он не хотел, чтобы кто-нибудь причинил ей боль. Никогда больше.

Лорна чувствовала себя немного неловко из-за теплого приема, который был оказан ей на пикнике, несмотря на то что она — всего лишь новичок, гувернантка из города. Но всем было известно, что Ралф Стьюарт относится к ней не просто как к служащей. Она не сомневалась, что любой человек в Санвилле, может быть за исключением Шарлотты, поддержит ее. Только Эллис Ландсир была если не крокодилом, то змеей, прячущейся в траве и готовой укусить Лорну.

Через какое-то время после их приезда на ферму Ландсир ее опасения показались лишенными всяких оснований. Эллис была само очарование, в ее поведении было не меньше гостеприимства, чем в поведении ее отца. Тот встретил Ралфа с добрыми шутками и открытым дружелюбием, приветствуя его широкой улыбкой и крепким рукопожатием. Адам Ландсир был достаточно крупным мужчиной, и голос у него был соответствующий:

— Слышал, ты купил пару многообещающих лошадок, — прогудел он.

— За умеренную плату могу дать тебе на них прокатиться, — с улыбкой ответил Ралф.

Адам засмеялся, перевел взгляд на Лорну и подмигнул ей, говоря:

— Ралф — темная лошадка, но он точно знает, как выбрать хорошенькую кобылку.

Это был грубоватый, но искренний комплимент, который сопровождался откровенно восхищенным взглядом.

— Познакомься, это Лорна Алойс, — представил ее Ралф.

— Рад познакомиться с тобой, Лорна, — обнял тот девушку. — Эллис говорила мне, что ты приехала из города. На уик-энд сюда приезжают многие горожане. Надеюсь, это не заставит тебя затосковать по городу.

— Нет, конечно, — заверила Лорна его и всех остальных, кто это услышал. — Мне очень нравится здесь.

— Да, другого такого места больше не найдешь, — гордо сказал мужчина. Он искоса посмотрел на свою дочь. — Я не думаю, что твой пылкий финансист тоже так считает.

— Ничего нельзя утверждать заранее, отец, — лукаво ответила девушка, и ее взгляд как-то странно сверкнул, задержавшись на Лорне, Эллис выглядела одновременно хитрой и самодовольной, казалось, что какой-то секрет очень забавлял ее.

Адам закатил глаза.

— Она нашла себе кавалера из города. Эллис, которая родилась в седле. Ты можешь мне это объяснить, Ралф?

— Ну, Адам, может, в душе он настоящий провинциал, пытающийся выбраться из городских оков, — ответил Ралф, обнимая Лорну за плечи и своими словами заставив ее улыбнуться вместе с ним. — Мои предубеждения рассеялись в пыль после того, как я встретил Лорну. И до сих пор она не перестает удивлять меня.

Эти слова перевернули сердце девушки. Его серо-голубые глаза излучали тепло и любовь, в этом не было никаких сомнений. Эллис и ее городской друг ничего не значили для него. Все страхи и опасения Лорны рассеялись, и волна счастья захлестнула ее душу.

То же самое повторялось со всеми, с кем они встречались этим вечером. Ралф не отпускал ее от себя, вовсе не питаясь скрыть, что Лорна является его женщиной. И никто не воспринял ее как временного человека из города. Это было все равно что иметь золотой паспорт, который открывает перед тобой все двери и сметает все границы. Каждая встреча превращалась в радостный обмен новостями, все считали, что она хорошо понимает то, о чем они говорят. Она была одной из них.

Здесь было в изобилии легендарного провинциального гостеприимства: никакого кокетства или претензий, только дружелюбие и тепло, которые Лорна, как губка, впитывала в себя. Замечательная, удивительная атмосфера. Представители пятнадцати скотоводческих ферм должны были устроить свои лагеря вдоль берега реки: палатки для сна, навесы, укрывающие обеденные столы, идо-статочное количество еды и напитков, чтобы удовлетворить аппетиты на неделю веселых состязаний.

Это было похоже на Рождество посреди года. В ящиках со льдом, стоящих у каждого лагеря, индеек, мяса и ветчины было достаточно, чтобы накормить целую армию, и под каждым навесом было шампанское, ром, виски и пиво. Наступило время всеобщего единения, соболезнования невезению, празднования удачи и огромного удовольствия от встречи с родственными по духу людьми. Лорна влилась во все это, наслаждаясь каждым моментом.

Многие приехали сюда заранее, в том числе и большинство людей из Санвилла. Они привезли с собой лошадей и теперь тренировали их перед скачками, начищали обмундирование и устанавливали палатки, готовя все к предстоящим соревнованиям. Три ряда тентов были установлены в военном порядке, с самого большого обеденного навеса свисали веревки и брезент. Он был привезен с фермы Ландсир и установлен фасадом к арене, на которой будут проходить основные фестивальные выступления.

Это не были только скачки. Много развлечений было и для детей. Приезжими учителями была устроена школа, где выросшие на фермах дети познавали вкус уроков в настоящей классной обстановке. Здесь им была предоставлена уникальная возможность общаться и играть с другими детьми, чьи голоса они обычно слышали только по радио.

Лучше всего были игры, организованные для детей. Они играли в упрощенную форму крикета и другие командные игры, в которых обязательно принимали участие родители. Особенно весело все смеялись, когда начались гонки на трех ногах (одну ногу отца привязывали к одной ноге ребенка). Когда в партнеры выбирали матерей, Эрик предложил Лорне встать с ним, а Ралф их азартно подбадривал.

Лорна не могла припомнить, когда она так весело проводила время. Единственное, что ее немного беспокоило, так это поведение Эллис, играющей роль гостеприимной хозяйки. Лорна чувствовала какой-то тайный подвох, и это нарушало ее душевный покой. Дни шли. Приближались большие скачки, назначенные на уик-энд.

Лорна заметила, как в пятницу утром прилетел самолет, и подумала, что это — гости из города, уже не относя это выражение на свой счет. Она проделала очень длинный путь, и теперь не имела ничего общего с горожанами. Эллис пошла встречать своего нового друга, и Лорна даже пожелала ей всего наилучшего.

Этим утром школа была закрыта, поэтому учителя устроили уроки на свежем воздухе. Детям занятия доставляли огромное удовольствие. Знакомства этой недели давали им возможность сопоставлять реальных людей и голоса, которые они до сих пор слышали только по радио. Что касается Лорны, то встреча с их матерями и другими гувернантками укрепила ее желание участвовать в «радиоболтовне». Ей очень хотелось сохранить все обретенные знакомства.

Когда после всех этих развлечений Лорна и Эрик шли на обед к лагерю Санвилла, их несколько раз останавливали новые знакомые. И когда они проходили мимо палатки Ландсиров, окрик Эллис не насторожил ее. Девушка обернулась с вопросительной улыбкой, и ее лицо так и застыло от ужаса.