Вот они вместе, и никто никогда не сможет их разлучить. Горечь прошлого — разве она значит хоть что-то для них? Все начинается сначала — и как дивно начинается! — и это важнее того, что осталось позади.

Жар страсти улегся, уступая место мирному покою. Когда их дыхание успокоилось, а сердца забились медленнее, пришло отрезвление: где они находятся и где им следует находиться, а именно — рядом с новобрачными, причем вплоть до того момента, пока те не покинут празднество.

— Эрни, нам пора, — прошептала Алекс.

— Ммм… Я встану не раньше… — Тут он провел своими губами по губам Алекс. — Не раньше, чем ты мне пообещаешь… — он снова прервался, осыпав ее лицо легчайшими поцелуями, — что мы продолжим, как только освободимся.

— Обещаю, — ответила она, исполненная ощущением счастья.

Эрни приподнялся на локтях, и бездонная глубина его глаз поглотила все сомнения Алекс относительно их будущего.

— Быть с тобой значит для меня больше, чем чья-то там свадьба. Скажи, что веришь мне.

Алекс обвила руки вокруг его шеи. В улыбке ее светилась вера в их любовь.

— Я не дам тебе уйти, Эрни. Мне кажется, я всю жизнь тебя ждала.

Он улыбнулся в ответ. Слишком поспешно, слишком радостно, слишком удовлетворенно, как показалось Алекс.

— А как насчет…

Она прикусила губу, прогоняя привычку подкалывать Эрни.

— …других женщин, с которыми я проводил время подобным образом? — подхватил Эрни ее мысль с иронической гримасой. — Мне все время чего-то недоставало. Кроме этого раза, Александра. В тебе есть все, что мне нужно. Понимаешь? — негромко спросил он.

Алекс хотела согласиться. Нет, должна была это сделать, поскольку иначе пережитое ею перестало быть тем, чем было, — чудом.

— Да, — выдохнула она.

Эрни кивнул.

— Так помни об этом, пока мы снова не будет вместе, как сейчас. Ладно?

— Ладно.

Он приложил палец к губам Алекс, словно запечатывая данное ею обещание.

— Тогда, я думаю, надо одеться и вернуться к гостям.

Вернуться к гостям! Алекс в ужасе прижала руки к щекам.

— Что же мне теперь делать? Я же испортила макияж! И прическу!

Встав, Эрни повернулся и, подняв с постели Алекс, прижал к себе. Он широко ухмылялся, глаза его искрились.

— Твои волосы хороши и без прически. Такие взъерошенные и сексуальные! И макияж тебе тоже не нужен. Подкрасишь губы — и вперед!

— Ты уверен, что этого будет достаточно?

— Опасаешься, что, бросив на тебя взгляд, все сразу догадаются, чем мы тут с тобой занимались? — рассмеялся Эрни. — Ну так и что? Лично я готов трубить об этом направо и налево!

Как чудесно то, чем они занимались!.. Алекс вдруг вспомнила слова Маделин Рамзи насчет свадеб. Нет, это другое. И Алекс поняла, что она, как и Эрни, совершенно не боится того, что подумают или скажут о ней люди.

— Но не вздумай хвастаться, Эрни Принс! — строго предупредила она.

Он удивленно приподнял брови.

— Хочешь, чтобы я скрывал свои чувства по отношению к тебе?

Алекс так и зарделась от удовольствия.

— Нет. Я просто собиралась сказать…

— Не волнуйся, Александра, — прервал ее Эрни, догадавшись, что последует далее. — Я не самодовольный фат, чтобы хвастать своими победами над женщинами. А то, что происходит между нами, милая моя, касается только нас двоих… И никого иного!

Алекс судорожно перевела дыхание. Его милая… Она знала, что им пора возвращаться в шатер. Но когда Эрни прильнул к ее устам, ей не захотелось ничего другого, кроме как отвечать на его поцелуи, наслаждаясь его близостью, чувствуя себя в полной безопасности в теплых объятиях — когда два обнаженных тела касаются друг друга, ничем не разделенные.

Эрни оторвался от ее губ первый, чувствуя, как им снова начинает овладевать возбуждение, и строго предупредил:

— Если не хочешь снова оказаться в постели…

— Надо одеться, — закончила Алекс его мысль и горестно вздохнула.

— И не пытайся меня соблазнять, — лукаво добавил Эрни.

Она рассмеялась и отправилась за одеждой, преисполнившись восторга при мысли, что соблазнила такого ловеласа, как Эрни Принс. Все ее тело горело от удовольствия, ощущая на себе жадный мужской взгляд. Одеваться на глазах друг у друга оказалось на редкость приятно. Мы как муж и жена, подумала Алекс, хотя пока стали всего лишь любовниками…

К счастью, визажист оставил целую кучу косметики, так что она смогла поправить макияж. Оставалось только зачесать волосы наверх. Но поскольку за ее спиной стоял Эрни, перебирая кудряшки, Алекс решила оставить все как есть. Он любит ее волосы, любит ее. Так стоит ли заботиться о чем-то еще?

Они вышли из дому, рука в руке, и ночное небо над ними было полно сверкающих звезд. Алекс в жизни не была так счастлива, как сейчас. Ей казалось, что эта ночь принадлежит им двоим, что звезды сияют так ярко ради них.

Пока они шли по лужайке, Алекс, слыша громкую музыку и видя, что гости уже как следует разгулялись, решила, что их отсутствие осталось незамеченным.

— Сколько времени? — спросила она.

Эрни взглянул на часы.

— Родерик и Вивиан уйдут примерно через полчаса. — Он ухмыльнулся. — Так что мы поспеем как раз вовремя.

Праздник должен был завершиться в час ночи. Утром будет завтрак, после которого Вивиан и Родерик отправятся в свадебное путешествие, а гости разъедутся по домам.

Эрни стиснул руку Алекс.

— Я хочу, чтобы ты осталась завтра со мной. Останешься?

— Да, — просто ответила она, передумав возвращаться домой со своей семьей.

Они улыбнулись друг другу. Им казалось, что вокруг них так и светится золотой ореол счастья.

— Фу ты, ну ты, посмотри-ка на них, Дуг! Кто-то подпортил прическу твоей м-младшей сестренке, а наш котик доволен так, будто съел блюдце сметаны! — не совсем внятно произнесла Маделин Рамзи.

Алекс вздрогнула и повернулась к деревьям, росшим поблизости. Из их тени внезапно вывалилась экс-любовница Эрни в обнимку с Дугласом. Золотое платье сползло с одного плеча Маделин, еще сильнее обнажив грудь.

— О, привет, Алекс! — не нашел ничего лучшего сказать Дуглас, подхватывая Маделин за талию, чтобы удержать в вертикальном положении.

Эрни раздраженно зашипел сквозь зубы, но решил не встревать в перебранку. Вместо этого ускорил шаг, потянув за собой Алекс, с явным намерением уйти подальше от обнявшейся парочки. Но Алекс медлила, обеспокоенная тем, какую пассию нашел себе ее брат.

— Дуг, дорогуша, поди добудь еще шампанского, — настаивала Маделин. — И устроим стильную оргию.

Она снисходительно похлопала Дугласа по щеке, отчего Алекс так и покоробило, и подтолкнула поклонника по направлению к шатру.

— Оргия с шампанским… — произнес Дуглас, просияв в улыбке, обращенной к Алекс и Эрни, и отправился исполнять поручение.

— Он напился, — несколько встревоженно прошептала Алекс.

— Она тоже, — ответил Эрни.

— Может, надо что-то предпринять?

— Что именно? Они оба совершеннолетние.

— Что, теперь не торопишься, Эрни? — глумливо усмехнулась Маделин, которая, пошатываясь, шла к молодым людям.

— Она сейчас свалится! — испугалась Алекс и остановилась.

— Получил свое? Ты всегда получаешь от женщин то, что хочешь, стоит тебе только пальцами щелкнуть. Они как кегли падают перед таким парнем, как ты.

Эрни раздраженно перевел дух.

— Послушай, Мадди, может, лучше о себе позаботишься?

Та насмешливо захохотала.

— Еще бы, не ты же будешь обо мне заботиться! Сделал мне ребеночка, и был таков!

Алекс сжалась, как от удара, золотой ореол золой осыпался на землю.

— Алекс, я прошу у тебя прощения за поведение этой особы, — сказал Эрни.

— Да, я залетела, — продолжала меж тем Маделин, уставив на Эрни обвиняющий перст. — А ты, Эрни Принс, просто сукин сын и подонок!

Неужели это правда? Алекс в ужасе уставилась на Эрни, в душе надеясь, что тот назовет слова Маделин бесстыдной ложью.

— Ничего подобного! — последовал резкий ответ. — И не надейся навесить это мне на шею, Мадди! Я позаботился о тебе лучше, чем ты сама в состоянии была это сделать.