— Ты, наверное, облазил все окрестности озера, прежде чем нашел это место?

— Почти, — ответил Эрни.

— Действительно тут замечательно!

— Рад, что тебе здесь нравится, поскольку я выбрал это место не только для пикника.

— А для чего же еще?

Глаза Эрни лукаво блеснули, когда он подошел к Алекс и заключил ее в объятия.

— Это моя земля, Александра. Я купил этот участок, потому что он замечательно мне подходит.

— Хочешь построить отель? — нахмурилась она.

Эрни покачал головой и провел по ее лбу, словно стирая морщины.

— Нет, дом. Дом, чтобы жить в нем с моей женой и с нашими детьми.

Сердце едва не выпрыгнуло из груди Алекс. Пальцы Эрни коснулись ее щеки.

— Хочешь жить со мной в этом доме, Александра?

— Да, — прошептала она.

— Выйти за меня замуж и рожать мне детей?

— Да.

Эрни перевел дыхание и пообещал:

— Я буду любить тебя всю жизнь.

Алекс ни на мгновение не усомнилась в его словах. Обвив руками его шею, она ответила:

— И я тоже, Эрни… Я буду вечно любить тебя.

Лорин не хватало сейчас только Эрни. Эрни и Алекс. За исключением этого, все было просто замечательно: они сидели на западной веранде, попивая охлажденные напитки, и смотрели, как садящееся солнце превращает реку в поток расплавленного золота.

Шум вертолета рассек мирную тишину.

— Это Эрни, — проговорил Джозеф.

— Эрни улетел на самолете, — напомнила сыну Лорин.

— Ну да. А возвращается на вертолете.

В голосе Джозефа не слышалось ни малейшего сомнения.

— Вопрос в другом: возвращается он один или с Алекс, — произнес Родерик то, о чем с беспокойством думали все остальные.

Но они ничем не могли помочь Эрни. Лорин знала, что все надеются на лучшее — разве не Рождество сегодня, день прощения и примирения? Но если Эрни получил отказ… Что ж, он все равно не потерпит никаких разговоров на эту тему.

Все молча наблюдали за садящимся вертолетом. Наконец лопасти винта перестали вращаться. Лорин чувствовала, что наступившая тишина давит ей на нервы. Если бы все кончилось хорошо, Эрни остался бы у Шонесси…

— Это Алекс! — воскликнул Джозеф, широко улыбаясь. — Все в порядке!

Лорин вздохнула, ощущая огромное облегчение. Приезд Алекс означал, по меньшей мере, примирение. А может, что-то еще…

— Эй, Эрни, мы здесь, на веранде! — окликнул Родерик брата. — Идите сюда!

И вот перед собравшимися предстали Эрни и Алекс, рука об руку. Их лица так сияли от счастья, что всем все сразу стало понятно.

— Ну вы даете! — громогласно объявил Эрни. — Собрались ровно на том месте, где мы с Алекс впервые поцеловались — на свадьбе Родерика и Вивиан! Я прав, дорогая?

Алекс только засмеялась в ответ.

— И прежде чем вы скажете хоть слово, — продолжал он, вне себя от радости, — позвольте представить вам мою будущую жену! — Эрни обернулся к Алекс и обхватил ладонями ее лицо. — И уж она-то будет для меня самой прекрасной невестой на свете.

В глазах Алекс заблестели слезы. Лорин ощутила, как много значат для молодой женщины эти слова, это признание перед лицом всего мира. И почувствовала, что на ее глаза тоже наворачиваются слезы. Поэтому оказалась последней в очереди поздравляющих.

Эрни лукаво взглянул на нее и улыбнулся.

— Мама, я уже человек взрослый, но мне ничего не остается, кроме как согласиться со старой истиной: матери лучше знать.

— Я тоже присоединяюсь к Эрни! — воскликнула Алекс.

Лорин замахала руками.

— Что вы, что вы! Вы все сделали сами! Не могу даже передать, как я этим довольна!

Это была чистая правда: Лорин всего лишь подтолкнула их, а решение — довериться ли друг другу — они приняли сами. И слава Богу!