— Я в отчаянии. Вы, должно быть, находите меня чрезвычайно докучливой.

— Разве я называл тебя докучливой? — услышала она в его голосе снисходительное терпение. — Отличающейся от других, да, безусловно. Прошлой ночью…

— Мне кажется, мы договорились забыть о прошлой ночи! — Она чуть не выбросила вперед руку в умоляющем жесте.

— Ну же, ну же, — произнес он утешительным тоном, — это всего лишь шутка.

— Только не в вашем присутствии!

— Оставь, милая, не заходи так далеко. Женщин целуют каждый день. — В его голосе сквозила искренняя насмешка, что еще сильнее разозлило ее, словно он объяснял ребенку какие-то простые житейские истины.

— Мы приземляемся через несколько минут, — сказал он обыкновенным голосом. — Ты не хочешь немного подкраситься?

Это была уже явная насмешка, и она на нее ответила:

— Разве в этом есть нужда?

Его голос мог быть ленивым, но только не его глаза.

— Ты прекрасно знаешь, что у тебя кожа как атлас.

Подбородок с ямочкой дернулся вверх, и она быстро и глубоко вздохнула.

— Я не напрашивалась на комплименты, мистер Бенедикт!

— Ты напросишься на свернутую шею, милая, если не перестанешь называть меня мистером Бенедиктом! Это уже нелепо и раздражает.

Что-то в этом резком замечании превратило его в вызов, и ей было трудно ответить, сохраняя небрежный тон.

— Как вы хотите, чтобы я вас называла?

— Тай! — отчетливо выговорил он своим красиво очерченным ртом. — Подойдет для начала?

Она поспешно ответила:

— Мне кажется, это имя действительно вам подходит. Тай. Тайрон! — Странным образом его имя легко и мелодично прокатилось по ее языку.

— Вот видишь, в этом не было ничего сложного, не так ли? — Он отвел взгляд. — Посмотри вниз, малышка. Джоэл приехал на аэродром. И девушки тоже, если я не ошибаюсь. Нервничаешь?

— Ничуть, — сказала она с невольной озорной улыбкой.

— Ты у меня молодец!

Это была просто фраза, конечно. Вряд ли он что-то имел в виду. Пейдж посмотрела в окно: «Пайпер», направляясь вниз, начал спускаться, чуть ли не касаясь верхушек деревьев, словно мифическая птица, готовясь к встрече с землей. Пейдж устремила взгляд вперед, обгоняя самолет.

Высоко на склоне холма над темно-зеленой лагуной, полной водяных лилий, стоял Большой Дом, Кумбала, усадьба величиной с дворец, выстроенный буквой U, первый дом, построенный Большим Джоном Бенедиктом для своей невесты. За широким радиусом пышных зеленых садов, орошаемых из подземных скважин, находились хижины скотоводов, среди которых одна выделялась своими большими размерами, вероятно принадлежа их управляющему. Справа от усадьбы виднелись стойла, седельные помещения, административный блок, магазин, конный стадион, бесчисленные выгоны и собственный, всепогодный аэродром.

— Дома! — коротко сказал Тай Бенедикт, и Пейдж почувствовала скрытую гордость в его словах. — И ты даже не подозревала, что так сильно любишь Джоэла, — безжалостно добавил он.

Она быстро взглянула на него, затем опять отвернулась, чувствуя, как напрягся ее живот, что было не только физической реакцией на приземление. «Пайпер» зашел прямо на серебряную сверкающую полосу и произвел безупречную посадку, пробежав еще ярдов сто до остановки двигателей.

У нее на виске забилась маленькая жилка. Она провела языком по губам, мягким и чувственным, поправила руками блестящие волосы.

— Ну что, милая? — резко спросил он. — Экзотическое приключение в австралийской глуши, или с птичкой-радужкой что-то произошло?

Она ощутила его близкое присутствие, твердую руку на своем плече, подтолкнувшую ее к выходу из маленькой кабины.

— Стоило тебе сюда приехать, и ты уже не хочешь выходить!

— Докажите! — Она тряхнула яркими волосами.

Его глаза заблестели, и он улыбнулся своей белозубой и, когда хотел, обезоруживающей улыбкой.

— Не подстрекай меня, крошка!

Воздух обдал их своим сухим ароматом, и его руки одним движением опустили ее на землю. Пейдж была ошеломлена однообразной бесконечностью мерцающей равнины, уходящей к зазубренным розово-красным отрогам гор, резко выделяющихся на фоне переливчато-синего неба. Из джипа донесся до них приветственный гудок, и мириады крошечных оранжевых птичек стайкой взлетели с деревьев кулиба, громкими криками выражая свой протест. Далеко впереди поднимало облака красной пыли стадо, тысячи голов, скота, сбитых в плотную массу, окруженных пастухами, которые громко кричали, нарушая тишину прозрачного, разреженного степного воздуха.

Пейдж прикрыла глаза, ошеломленная этим новым пейзажем, обманчивым, прекрасным морем миража, танцующего над взлетной полосой, словно живое существо. Невысокая стройная светловолосая девушка отделилась от группы, стоящей у джипа.

— Тай!

Она бросилась чуть ли не бегом. Волосы собраны на затылке, лицо слегка загорелое, живое и умное, но некрасивое. Похоже, мужчины клана Бенедиктов несправедливо отобрали себе самые красивые лица.

— Пейдж! Привет! — Она схватила ее руку быстрым, искренним движением. — Меня зовут Дайана. Я всегда во всем первая, поверь мне. Джоэл, страдалец, рассержен до смерти и зол как черт. Ты же знаешь, что у него с ногой. Тай наверняка тебе рассказал. Бедняга совсем пал духом. Я так рада тебе. Ты прелестна, просто прелестна. Никогда не знаешь, верить ли россказням Джоэла!

Тай Бенедикт, положив руку на плечо девушки, попытался остановить ее. Его темное властное лицо было на удивление снисходительным и добрым.

— Не правда ли, как она тактична! Прояви немного своей благовоспитанности, Дай. Не думаю, что Пейдж хочется узнать всю подноготную о семье в течение первых пяти минут. Делай это постепенно.

Дайана скорчила легкую гримасу, в которой была доля огорчения.

— Не позволяй ему командовать! — быстро оговорила Пейдж, возвращая улыбку девушке. — Мне действительно все очень интересно!

— Союзник! Союзник! — обрадовалась Дайана, и Тай Бенедикт громко рассмеялся, увидев, как его сводная сестра завладела рукой гостьи в порыве искреннего дружелюбия. Потом ее звонкий голос опустился почти до шепота.

— Видишь ту возомнившую о себе черноволосую красотку в джипе рядом с Джоэлом? Это наша Трейси, мамина крестница, ставшая очень важной персоной. Запомни это, и первое препятствие окажется позади.

— Дайана!

Дайана вспыхнула, взглянув на брата, но вскоре снова заулыбалась.

— Ну да ладно тебе, Тайрон. Я только хочу познакомить Пейдж с обстановкой. Кто предостережен, тот вооружен, как гласит поговорка!

— Хватит, Дай! — произнес он тоном, не допускающим возражений. — Станем продвигаться небольшими и легкими стадиями. А теперь тебе не помешало бы присоединиться с Пейдж к остальным — Джоэл, похоже, взял на себя дьявольский труд, пытаясь выбраться из машины.

Дайана через плечо посмотрела на брата, его усилия вызвали у нее сочувственную усмешку.

— Нам лучше поспешить. Трейси совсем вытянула себе шею, глядя вперед.

— Я заберу вещи, — властным тоном сказал Тай Бенедикт. — Идите!

Обе девушки направились к джипу, Пейдж немного впереди, чувствуя лучи яркого солнца на непокрытой голове — незабываемое ощущение.

— Джоэл!

Он едва поднял голову, поглощенный возможностью вылезти из джипа, громко проклиная свое бессилие в попытке открыть дверку и не получая никакой помощи от темноволосой девушки рядом с ним. Наконец ему удалось ее открыть, и он на одной ноге соскочил на землю, тут же привалившись спиной к машине, чтобы не упасть.

— Черт возьми! — По его голосу чувствовалось, что ему больно, рот у него кривился. — Тысяча проклятий! Пусть гора идет к Магомету!

Это был он, Джоэл, неуклюжий, худой, слегка сгорбившийся, с тонким, золотистым от загара лицом. Он протянул к ней длинные руки, и она устремилась к нему в ожидании ласкового приветствия. Но не такого. Она не была готова к нетерпеливой жадности его объятия, к поцелую, который запрокинул ей голову, больно согнул шею, раздавил ее нежные розовые губы. Кровь бросилась ей в лицо.