Мысленно определив свои чувства к нему как «верную дорогу к гибели», девушка заторопилась прочь от опасного места. У него свой путь, а у нее свой, и никогда они не пересекутся!

И все же они пересеклись. Вскоре Джоанна заметила стремительно надвигающуюся на нее длинную тень, а затем до боли знакомый голос строго спросил:

— Какую игру наша принцесса затеяла теперь?

Она обернулась. Ник отступил на шаг назад и картинно поклонился:

— Простите, если я ошибаюсь, но не встречались ли мы раньше?

Неоправданное шутовство всегда приводило Джоанну в ярость.

— Обязательно выскакивать из-за спины и пугать мирных прохожих? — вспылила она, одновременно пытаясь обойти его и продолжить путь.

— А обязательно пугаться мужчин, как маленькая девочка? — в тон ей ответил Бэннон, выразительно вскидывая красивые густые брови. — Страх написан у тебя на лбу, моя прелесть.

— Страх? Не понимаю, о чем ты? Я тебя не видела, я смотрела в другую сторону.

— За кого ты меня принимаешь? Не заметь ты меня, разве бросилась бы бежать сломя голову, как зверь от погони?

— Вчерашняя история повторяется, — тоскливо вздохнула Джоанна. Спорить и препираться решительно не хотелось, и она упрямо уставилась себе под ноги. А Ник продолжал юродствовать.

— Ну что же ты, красавица, не смотришь на меня? — сладким голосом пропел он. — Ни одна женщина еще не дарила мне таких роскошных взглядов, яростных и вместе с тем кротких.

— Ты меня неправильно понял. — Бедняжка изо всех сил старалась казаться бесстрастной. — Я абсолютно спокойна.

— Да, я бы сказал, слишком спокойна. Должно быть, именно поэтому ты стискиваешь зубы и краснеешь, между прочим очень очаровательно. Я мог бы стоять и любоваться тобой весь день, но мы загораживаем другим дорогу.

Он взял Джоанну под руку и потащил за собой, ловко лавируя между встречными парами. Его голос и прикосновение произвели на девушку уже знакомый гипнотический эффект. Не чувствуя под собой ног, она с удивлением следила за тем, как мимо проплывают витрины магазинов, а в них — он и какая-то худенькая девочка, едва достающая ему до плеча.

— Молчание несколько затянулось, тебе не кажется? — Ник весело смотрел на нее сверху вниз, а в серых глазах отражались два совершенно одинаковых оранжевых солнца. — Скажи что-нибудь, любую глупость, какая придет в голову.

— Ах, глупость! — Джоанна встрепенулась, как паук, заметивший жертву. — Сегодня чудесный день, да, мистер Бэннон? И я ужасно рада, что встретила вас! — Слова прозвучали излишне эмоционально, и девушка страшно разозлилась на себя за это, а лучше сказать, расстроилась. Неужели он настолько лишил ее самообладания? Где же ее неизменное хладнокровие?

— Не сердись так, мой гордый цветочек. — Ник крепко сжал ее руку. — Или ты всегда такая неукротимая? — Серые глаза насмешливо поблескивали из-под густых черных ресниц.

— Отпусти, — не желая привлекать к себе внимание, сквозь зубы процедила она, а про себя подумала: «Что за несносный тип».

Ее холодность не остановила Бэннана, если не наоборот. Склонив голову, он горячо зашептал ей на ухо:

— Угомонись, Джоанна, для своего же собственного блага. Ты не представляешь, насколько блеяние маленького ягненка привлекает хищника.

— Неужели? — Девушка гневно дернула руку. — Даже не верится, во что я влипла. Кошмар какой-то.

— Кошмар начался еще вчера ночью, если не ошибаюсь.

— Не знаю, как тебе, а мне наша непринужденная беседа надоела.

— Да, ты даже не пытаешься этого скрыть. Так вот, будь послушной девочкой и просто иди рядом. Вот так, еще немного практики — и мы сможем завоевать приз за взаимную вежливость.

Джоанна молчала. Как неприятно чувствовать себя маленькой и неопытной, когда любое твое слово вызывает лишь снисходительную насмешку. Заметив ее замешательство, Ник смягчился:

— Не так уж приятно быть молодым, а? Я еще помню, каково это — быть в твоей шкуре.

— Ты никогда не был в моей шкуре! — бурно покраснев, нервно выкрикнула девушка.

— Джоанна, Джоанна! — Сдерживая раздражение, Ник громко прищелкнул языком. — Ты очаровательна, и я хотел бы познакомить тебя со своими друзьями, но, думаю, со временем сильно пожалею об этом.

— Право же, я тронута! — Наступил момент, когда Джоанна окончательно потеряла контроль над собой и чувства лавиной хлынули наружу. — Правда, не думаю, что мне понадобится много пальцев, чтобы сосчитать всех твоих приятелей. Ты же настоящее чудовище! Ты отпугиваешь людей, неужели не понимаешь?

— А ты испорчена до мозга костей. Разве это мешает тебе сводить мужчин с ума? Поучись-ка чуть-чуть искусству общения, и цены тебе не будет.

— Извини. — Джоанна смущенно опустила глаза. — Разреши мне исправить ошибку. Я безгранично благодарна тебе за все, что ты делаешь для брата, но неужели и я не смогу вписаться в вашу компанию?

— Девочка моя… — Его утомленный, глубоко равнодушный голос заставил Джоанну внутренне похолодеть. — Обычно я ни с кем так не сдержан, как с тобой. Не забывай этого и садись-ка в машину. Она там, чуть дальше.

— Мне очень жаль, — мстительно прищурилась девушка. — Но не могу уделить тебе больше ни минуты. Я обедаю с братом и Мэттом. До свидания.

Как об стенку горох. Казалось, ни одно слово не достигло его избирательного слуха. Сильные, холодные пальцы в который уже раз за сегодняшний день властно впились в запястье.

— С Брайаном я договорился, чего не могу сказать о твоем дружке. — В его тоне явно содержался грязный намек, и Джоанну передернуло от обиды и отвращения.

— Тебе не кажется, что ты слишком много себе позволяешь? Я едва знаю Мэтта.

— Ну, это вопрос времени, — лениво протянул он, безуспешно борясь с яростным, ревнивым блеском в глазах. Теперь от его рук исходило влажное тепло. Джоанна снова попыталась высвободить руку — безрезультатно. — Что с тобой? Не хватает смелости доверить мне свою руку? А как же ты решилась доверить мне свою жизнь?

Шумно вздохнув, Джоанна оставила на время неравную борьбу.

— Полагаю, мне лучше не тратить сейчас силы и поберечь нервы. Они мне еще понадобятся. Я просто обожаю путешествия.

— И упряма как ослица!

Неприкрытая неприязнь в словах заставила девушку с упреком взглянуть на обидчика. Растерявшись, она не вымолвила ни слова, лишь широко раскрытые глаза влажно поблескивали слезами.

— У тебя слишком много козырей, моя дорогая, — продолжал атаку Ник. — Но не на того напала, я игрок со стажем. Твои сказочные глазки тебе не помогут. Они только и способны, что превращать зеленых мальчишек в безмолвных идиотов.

Последняя фраза вселила в девушку надежду. Она все же имеет над ним власть, хотя и небольшую.

— Что посеешь, то и пожнешь, разве не так? — Джоанна с удовольствием отметила, что голос звучит дружелюбно, и еще слаще добавила: — Каждый получает по заслугам, дорогой Ник.

— Я тебе это припомню, — совершенно беззлобно усмехнулся он, останавливаясь перед зеленым «универсалом» довольно древнего года выпуска. Затем открыл и придержал для девушки дверцу.

— Спасибо, ты очень любезен. — Джоанна скользнула на сиденье, элегантно подтягивая за собой длинные стройные ноги. В лице Ника что-то переменилось, взгляд затуманился и потемнел.

— Можешь оказать мне небольшую услугу? — хрипло покашливая, поинтересовался он.

— Конечно, что угодно.

— Веди себя скромнее.

— Да я стараюсь изо всех сил!

— Отлично. Значит, мы друг друга понимаем. — Косясь куда-то в сторону, Ник аккуратно захлопнул дверцу, обошел машину и плюхнулся на свое место.

Пока он выруливал со стоянки и поджидал подходящего момента, чтобы влиться в проносящийся мимо поток разнокалиберного транспорта, в салоне повисла гнетущая тишина. Джоанна с преувеличенным интересом уставилась в боковое окно, всем своим видом показывая, что она заботливый, понятливый пассажир, который не будет отвлекать водителя пустой болтовней о погоде и прочих пустяках. Видимо, она перестаралась. Серебристый лучик, мгновенно преодолев пространство между их глазами, вопросительно уперся ей в лицо.