— Едва увидел ее в первый раз, — ответила Сюзанна.

— И как он отнесся к этому? — поинтересовалась Николь.

— Гораздо спокойнее, чем я смела надеяться. Николь, мера моей вины ужасна. Я страдаю. Полагаю, что мучения никогда не кончатся.

Николь съежилась в кресле.

— Они закончатся, если мы избежим позора.

— Никакого позора, Николь. Я не приемлю этого слова. Я горжусь Шарли. И Ником тоже. Что произошло, то произошло.

— Ты сделала из Мартина алкоголика, — уныло заметила золовка.

— У Мартина были свои проблемы, Николь. Он сам не позволял себе быть счастливым. А я хочу использовать еще один шанс.

— Поэтому ты собираешься выйти замуж за Ника. — Это прозвучало как утверждение, а не вопрос.

Сюзанна согласно кивнула.

— Если бы Ник не уехал, если бы на меня так сильно не давили, мы бы поженились давным-давно.

Николь медленно поднялась с кресла.

— Думаю, что да. Я всегда считала, что вы созданы друг для друга. Дай мне немного времени, Сюзи, чтобы я пришла в себя. И почему жизнь никогда не бывает простой? — по-детски беспомощно спросила она.

— Потому что сами люди сложны, — проговорила Сюзанна, глядя на золовку сквозь пелену слез. — Просто помни, что вы все очень дороги для меня. Я не хочу, чтобы мы стали чужими.

В машине Шарли отчаянно пыталась справиться с охватившим ее смятением. Впервые в жизни у нее не находилось слов. Лишь гордость не давала слезам пролиться.

— Только не говори маме, — предупредила Люси. — Никто не знает, что мы слушали.

— Мама ужасно рассердится, — сказала Лаура. — Она и бабушка разговаривали по секрету, они не знали, что мы стоим за дверью. Мне теперь стыдно. Мы стояли там и подслушивали. О, Шарли, — хныкала Лаура. — Ты нам больше не сестра, и мы не сможем играть с тобой.

Эмоции девочек били через край, но, когда на пороге появилась Николь, все трое умолкли.

Шарли мигом выскользнула из машины и промчалась мимо Николь, вежливо попрощавшись, но не остановившись. Что ей теперь делать? Куда пойти? Невозможно сердиться на маму. Шарли испытала страшный шок, услышав от Люси, что Ник — ее отец. Ник! Неудивительно тогда, что он сказал ей, что из целого мира выбрал бы в дочери ее. Она и есть его дочь. Невероятно. Ее бабушка — его мать, а вовсе не Валерия Уайт.

Так много всего обрушилось на ее голову. Почему они не рассказали ей раньше? О чем они думали? Раз она маленький ребенок, ей не нужно ничего знать? Нет, так не может быть. Они с мамой часто беседуют о взрослых вещах. Почему это такой ужасный секрет? Они стыдятся ее? Нет, такого не может быть. Это как-то связано с тем, что мама была замужем за мужчиной, которого она, Шарли, называла «папа». Папа, который так и не смог полюбить ее…

Шарли запуталась. Сейчас самое время найти уединенное местечко и хорошенько обо всем подумать…

Темнело, когда Сюзанна вернулась домой, неся в руках корзину сладкого столового винограда, который собрал для нее Курт.

— Шарли, — позвала она. — Я вернулась.

Уходя, Сюзанна оставила дочку посмотреть новый видеофильм, который шел около часа. Много народу работало в непосредственной близости от дома, поэтому девочка была в безопасности.

Малышка не откликнулась. Сюзанна оставила корзину с виноградом на кухне, потом поднялась по лестнице в комнату Шарли.

Когда она увидела, что комната пуста, лицо ее побелело. Сразу вспомнился тот ужас, который она испытала, когда девочка сидела на чердаке.

— Шарли, — позвала Сюзи. — Шарли!

Девочка выросла из игры в прятки. Тем более не любила заставлять мать переживать. Господи, где же она?

Сюзанна носилась по огромному дому и звала дочку. Наконец, убедившись, что Шарли нет нигде, выбежала во двор и позвала людей, которые работали в саду.

Первым откликнулся Ганс. Он вышел из розария, стягивая перчатки.

— Что случилось, Сюзанна?

— Я не могу найти Шарли! — Сюзанна заламывала руки. — Она сидела у себя и смотрела видео, когда я уходила. Прошел только час…

— Ты хорошо поискала в доме? — спросил Ганс, стараясь хранить спокойствие.

— Да, ее там нет.

— Ладно, мы осмотрим двор и конюшни.

У Сюзанны мелькнул луч надежды.

— Конюшни! Она может быть там.

Но, с другой стороны, Шарли никогда не каталась без разрешения.

Наступила ночь, а девочка так и не была найдена. Ник ответил на третий гудок телефона. Сюзанна, разрываясь от горя, сообщила ему новость.

— Может, ее что-то расстроило? — спросил Ник.

— Нет, — ответила Сюзанна, но уверенность исчезла, когда она еще раз подумала над вопросом. — Здесь была Николь. Она приезжала ко мне, но дети ничего не знали, — сказала она.

— У детей свой способ все узнавать, — возразит Ник мрачно. — Свяжись с Харрисом.

— Уже связалась. — Сюзанна сделала героическую попытку взять себя в руки. — Весь город вышел на поиски. О Ник, приезжай скорей.

Он прилетел на вертолете, приземлившись на лужайке перед домом, где был спешно организован командный пункт. Слух об исчезновении Шарли взволновал всех, ничего подобного никогда не происходило в округе.

Войдя в дом, Ник обнаружил Сюзанну, которая пыталась привести в чувство Николь.

— Сюзанна?

Она подошла к нему, и он крепко обнял ее.

— Николь только что сказала мне, что дети знали, — сообщила ему Сюзанна. — Они стояли за дверью, когда она разговаривала с матерью.

— И они рассказали Шарлотте?

Черные глаза Ника остановились на склоненной голове Николь. Женщина, молча, раскачивалась из стороны в сторону.

— Боюсь, да, — ответила за нее Сюзанна. — Мне показалось, что Шарли занята своими мыслями. Я решила, что она обдумывает, какие написать пожелания на рождественских открытках. Я оставила ее смотреть видео. Меня не было меньше часа. Она взяла Леди.

— Без разрешения? — удивился Ник.

— Должно быть, она захотела побыть одна.

Подошла Николь, но Ник нежно отстранил ее.

— Кто-нибудь искал в бунгало? — спросил он.

— В доме твоих родителей? — сердце Сюзанны подскочило. — Не знаю. По-моему, о нем даже не вспомнили.

— Тогда думаю, мы поищем там. Где твоя машина?

— Пожалуйста, возьмите мою! — взмолилась Николь. — Она на дорожке, ключи внутри. Я не прощу себе, если что-то случилось с Шарли. Мои девочки тоже.

На протяжении всего пути они видели поисковые партии в лесу и на полях. Сюзи и Ник не находили слов благодарности за всеобщую поддержку.

Наконец машина остановилась у погруженного в полную тьму бунгало. Электрические провода были давно срезаны. Но когда Ник и Сюзанна ворвались в дом, они, к своему великому облегчению, услышали дрожащее: «Кто там?»

— Это я! — крикнула Сюзанна, натыкаясь в темноте на стул. — Это мама, дорогая. Ник со мной. О, Шарли, где ты?

Ник включил фонарик и пошел вперед. Через минуту он осветил маленькую фигурку дочери, стоящей возле задней двери. Ник кинулся к ней, повторяя:

— Любимая, любимая! — Сердце его переполнялось счастьем: с девочкой ничего не случилось. — Шарлотта, как же ты нас всех напугала! — Он подхватил ее на руки и закружил по комнате.

— Прости меня, — всхлипнула девочка, склонив голову к нему на плечо. — Прости меня, папа!

Позднее, когда Шарли уже лежала в своей кроватке, а поисковые партии были отозваны (Ник пообещал по-настоящему отблагодарить жителей), малышка разговорилась:

— Мне хотелось все обдумать одной. Извини, мамочка. Я знала, что ты не разрешишь мне взять Леди, но она была необходима, чтобы добраться до дома бабушки и дедушки. Я знала, что это как раз то место, которое мне нужно. Теперь я знаю, почему папа показал его мне.

— Как замечательно ты меня называешь! — Ник склонился над кроваткой своей дочки и нежно погладил ее по темной головке.

Девочка улыбнулась ему ангельской улыбкой.

— Я мечтала, чтобы ты был моим папой. Теперь это так и есть. Я много думала и уснула прямо на полу. А когда проснулась, было совсем темно, а ветер дул во все щели. Но я не боялась. Мне казалось, что кто-то очень добрый находится рядом со мной. Я не осмелилась вернуться домой верхом на Леди, потому, что не было луны, и решила остаться там до утра.