— Я внимательно слушаю.

Шаман вздохнул.

— За эти годы я сумел изучить вашу расу. И понять, что вы не из тех, кто когда-либо чувствует себя в полном достатке. Ты сделал великое дело, Марк, однако попутно открыл проход к центру. Никто не знает, как это отразится на сталкерах и самой Зоне. Найдутся те, кто захочет установить и расширить свою власть. Возможно, им не понравится, что кто-то знает о Монолите больше, чем они, и остается не у дел. Возможно, они захотят тебя найти и переманить на свою сторону.

— Я не вернусь, — убежденно возразил Марк.

— Я верю, что ты не захочешь возвращаться. Однако ты слишком долго пробыл в Зоне, Марк, и забыл, как мыслят тебе же подобные.

— Ты говоришь о трех неделях?

— Что ты, не о трех неделях. О пяти годах жизни, которые ты потратил на изучение Зоны. Ты слишком долго жил в ней сознанием, мыслями, чувствами, эмоциями. Но ты не предусмотрел отхода в нормальный мир и возможности жить в нем со своей любимой. Никто не может гарантировать, что тебя оставят в покое после всего, что ты сделал.

Сталкер задумался.

Сенатор прошел чуть в сторону, словно подыскивая слова.

— Марк, я хочу вручить тебе величайшее оружие всех времен. — Шаман сделал паузу. — Знание.

Тут же ощутив легкое жжение в голове, Марк схватился за нее.

— Не бойся, — произнес Сенатор. — Я дал тебе то, что может помочь тебе в дальнейшем. Знание о Зоне, глобальное, всеобъемлющее. О природе Монолита, об аномалиях и о страшных бедствиях, которые он способен принести, даже не имея кристалла в себе. Считай это страховкой на случай, если ты понадобишься людям, которые контролируют Зону. Потому что только в этом случае ты сможешь ставить им собственные условия.

— О чем ты говоришь? — не понял Марк. — Какие люди? Какие условия.

— Я не знаю, — ответил шаман. — Поэтому и даю тебе возможность хоть в чем-то превзойти своих будущих врагов, если они появятся. Ты знаешь, что в Зоне можно выжить только во всеоружии. Я только что обеспечил тебя всем необходимым.

— Значит, это еще не конец? — спросил Марк.

Сенатор улыбнулся.

— Перед тем, как уйти, я должен сказать еще кое-что, — продолжил он. — Монолит можно уничтожить целиком и полностью.

— Как?

— Ты уже знаешь, Марк. Я дал тебе знания. Пользуйся ими.

Сталкер попытался вспомнить, и его лицо прояснилось.

— Нож, — сказал он. — Твой нож, который остался в Зоне.

— Верно, — кивнул Сенатор.

— Так это же средство к спасению!

— Ты так думаешь?

— Уничтожить Монолит! Расколоть на кристаллы!

— Вот именно, — поднял палец шаман. — Расколоть на отдельно взятые куски. А ты очень хорошо знаешь по собственному опыту, каково это — обладать кристаллом.

— Соблазн, — произнес сталкер. — Ответственность. И… опасность.

— Если когда-нибудь тебе придется делать выбор — уничтожать Монолит или нет, то вспомни о последствиях. О том, что исчезнет Зона, но образуются тысячи мелких искушений для людей. И тогда ты поймешь, что Зона — не самое большое зло. Она привязана к одному месту, она обнесена стеной, в ней установились жестокие, но все же действующие порядки. Уничтожив Монолит, ты вместе с этим разрушишь мир, в котором мечтаешь жить с Полиной. Выбор за тобой, мой друг. А теперь нам настала пора прощаться. Спасибо тебе за все.

— Вот как? — проговорил майор Кунченко. — Монолит нельзя было уничтожать.

— Ты дальше слушай, — сказал Борланд, следя за тем, как Литера дрожащими пальцами пытается самостоятельно собрать волосы в пучок, что у нее так и не получилось. — А то пропустишь самое интересное.

Марк устремил взор в темноту.

— Сенатор дал понять, что Монолит не должен быть разрушен, — продолжил он. — С этим я согласился сразу же, как представил себе Третью мировую войну, в которой оружием являются черные кристаллы и управляемые аномалии. Крах экономики, политики и общества, когда артефакты разлетаются по планете и используются по прихоти случайных людей. Сенатор нарисовал мне мир без контроля, мир, погруженный в такую анархию, которую никто вообразить не мог. Планету, покрытую сплошной Зоной.

— Достаточно, — сказал Клинч. — Раз так, то почему ты все же согласился начинать всю эту шнягу?

— Потому что передо мной встала более серьезная задача, — ответил Марк. — Я должен был раздавить своего настоящего врага. И операция по уничтожению Монолита являлась лишь небольшим этапом этого.

— Какого врага?

Марк печально улыбнулся, что в полумраке не было заметно.

— Ответ лежал на поверхности с самого начала, — сказал он. — Но во время разговора с Сенатором я этого еще не понимал.

Солнце проникло в окно, бросив зайчика на одеяло. Марк продолжал смотреть в потолок. Его разум быстро перебирал варианты.

Самое родное создание на свете повернулось к нему, в волнении закусив губу.

— Не уходи, — попросила она.

— Я должен.

— Ты никому ничего не должен. — Полина прижалась к нему, положив голову ему на грудь. — Давай убежим. На край света.

Запищал будильник. Марк нервно выключил его и поставил на место.

— У света нет такого края, где они бы нас не достали, — сказал он. — Мне нужно уезжать.

Девушка не выдала и тени отчаяния. Но Марк очень хорошо ее знал.

— Ты снова исчезнешь на полгода, — выговорила Полина. — Будешь составлять базу артефактов, что-то еще с ними делать. Проводить исследования, консультировать, расщеплять «выверт» на атомы. Устраивать вылазки на Дикую территорию. А я буду ждать тебя, молиться, мять в руках листки календаря, зная, что могу не дождаться. Марк, я живу только в те часы, в которые ты бываешь дома, а все остальное — кошмар и боль. Пока это продолжается, мы не можем даже позволить себе ребенка. И так будет всегда или пока ты не перестанешь быть им нужен. Господи…

Одинокая слезинка скатилась по ее щеке.

— Я могу остановить это, — сказал Марк. — Уничтожить Монолит. Но я не пойду на это.

— И не надо. Тогда у нас тоже не будет покоя.

Солнечный зайчик медленно полз по одеялу. Марк хотел закрыться Заслоном от всего мира, законсервировать себя с Полиной навечно, чтобы не отсчитывать мучительные секунды до момента, когда все же придется собраться и выйти на улицу, где его будет ждать машина, которая увезет его в Зону.

— Как же все было проще поначалу, — признался Марк. — Когда только ты и какой-нибудь, скажем, снорк или излом. Автомат в руках, прорезиненная химза с бронепластинами на теле. И все, решение проблемы стоит у тебя перед глазами. Все остальное — результат твоей подготовки и храбрости, не более того. Но что можно сделать с Коалицией? Зона намного милосерднее. Покинул Зону, и ты чист. Никто не протянет к тебе щупальца, толпы зомби не станут тебя преследовать, даже контролер никогда не посмеет шантажировать. Рассчитывать на милосердие Коалиции не может никто.

Полина обняла его крепче. Сталкер прижал девушку к себе, как ценный приз, который должен был ему достаться по праву, но который вместо этого лишь позволили недолго подержать в руках.

— Да, — повторил Марк. — Я был потрясающе наивен.

Клинч молчал. Литера прижалась к плечу Борланда, слушая разговор.

— Значит, Коалиция, — произнес Кунченко. — Вот кто был твоим врагом. Врагом, против которого у тебя не было приема. Ты покинул Зону, но попал в центр внимания Глока как человек, первым побывавший в центре. Тебя нашли и заставили работать на Коалицию. Теперь мне все понятно. Если ты нужен системе, то система тебя достанет. Бороться бессмысленно, поскольку система вечна. Даже если ты ее сломаешь, на ее месте окажется другая и сломает тебя. Выхода нет.

— Так я думал, — взглянул на него Марк. — Рельсы судьбы вели меня в тупик. Однако прав был Сенатор. Со временем я научился находить нужные ответвления. Или по крайней мере я создал одно из них. «Горизонт событий».