На борту «Русского» самым большим любителем поглазеть на актинию был Чебурашка. Специально для него к переборке напротив аквариума Тринадцатый приделал небольшой кронштейн, изготовленный из обычной одежной вешалки. Мышонок частенько висел на нём, глядя на аквариум, и время от времени пересвистывался с актинией на практически не доступной человеческому уху частоте ультразвука. Неизвестно, отвечала она ему или нет, но Чебурашка всегда точно знал о том, в каком состоянии находится гипердвигатель, что было не раз проверено показаниями приборов.

Персонально для мышонка Алиса даже перенастроила сенсоры активации дверей во внутренних переборках «Русского», теперь он мог открывать себе проход ультразвуковым сигналом прямо в полёте, что свидетельствовало о его статусе полноправного члена экипажа космического корабля. Поначалу доблестный команданте, не рассчитав скорости, пару-другую раз врезался в не успевавшие открыться переборки, но после серии фиаско мышонок довольно быстро освоился с дистанционным управлением, входами и выходами, коим обстоятельством остался очень доволен.

Чебурашка вообще оказался существом на редкость сообразительным. Он легко привыкал к смене обстановки, к работе всевозможной техники и даже к маленькому кубическому контейнеру из стеклокерамики, заменявшему ему подводный скафандр во время визитов на водные миры Дэльфи. Куб с укреплённой внутри жердью, на которой повисал мышонок, и миниатюрным генератором кислорода Тринадцатый прикреплял к магнитоимпульсным креплениям бронекомбинезона, и неуёмно любопытный Чебурашка часами мог висеть внутри и разглядывать окружающий его подводный мир.

Серебряков-младший ещё девять лет назад доказал, что намного превосходящий все известные животные виды интеллект летучих мышей и их неукротимая жажда познания являются неоспоримым свидетельством наличия у них зачаточного разума. Было проведено множество тестов, опытов и экспериментов, продемонстрировавших его правоту. Тем самым, доказав появление на Земле отличной от человека разумной формы жизни, ученый вызвал сенсацию. Тринадцатый повернул голову к мышонку, сидящему на плече. Тот деловито разглядывал панораму, выведенную на обзорные экраны. «Эка новость! – подумал он, – для меня это уже давно не является секретом».

Тринадцатый посмотрел на данные бортового навигатора. Флот был уже достаточно далеко от местного солнца, и гравитационные аномалии звезды не могли помешать процессу гиперперехода. Где-то здесь должно начинаться пространство, физика которого позволяет совершить прыжок. Словно в ответ на его мысли на плече встрепенулся Чебурашка. Мышонок сорвался вниз, на лету трансформируясь из мохнатого ушастого комочка в тонкую серую пластину, и неуловимым для глаза движением устремился к выходу из рубки, издав ультразвуковой сигнал на открытие дверей. Как только входные створы поплыли в стороны, успевая раскрыться на просвет толщиной едва с палец, серая пластина летучей мыши на лету мгновенно встала на ребро и стремительно пронеслась в узкую щель. «Красиво», – мысленно похвалил Друга Тринадцатый. Из глубины корабля донёсся гордый писк. Ещё через мгновение пришёл образ актинии, резко усилившей своё свечение. Ну, вот и зона перехода. Любознательный мышонок никогда не пропускал процесс выполнения актинией гиперпрыжка, и стоило признать, что зрелище бешено переливающихся цветовых гамм, отражающих сменяющие друг друга состояния работающей актинии, было действительно завораживающим. Значит, сейчас будем прыгать.

– Мы в зоне гиперперехода, – доложила Алиса, глядя на экран навигатора. – Можно прыгать. – Она перевела взгляд на Тринадцатого, и на лице расцвела белозубая улыбка. – Понятно. Ты уже знаешь. Че, конечно, занял место в первом ряду?

– Он у нас большой эстет, – улыбнулся Тринадцатый. – Разве он может пропустить такое. – Могучий воин слегка качнул головой. – Лично мне больше нравится другое зрелище, – указал он взглядом на затянутое в плотно облегающий фигуру небесно-голубой летный комбинезон тело Алисы.

Она прищурилась и посмотрела на него. Длинные пушистые ресницы плавно опустились, Алиса грациозно прогнула спину, подобно тигрице, и протянула к нему руки.

– Пока это любопытное создание нашло себе занятие, не воспользоваться ли мне возможностью и тоже не пропустить чего-нибудь… – промурлыкала она, поднимаясь из пилотского кресла.

– Но-но! – Тринадцатый погрозил пальцем. – В гипер-то сначала войди. Дело прежде всего. – Он нарочито грозно нахмурил брови.

– Конечно, любимый! – согласилась Алиса, подходя вплотную. – Договорились. Давай как в твоем мультфильме про крокодила Гену и Чебурашку: я войду в гипер, а ты войдёшь в… Ой!

Звонкий шлепок ладошки вернул в рубку рабочую обстановку.

– Ладно. – Алиса потёрла пострадавшее за правду мягкое место. – Я подожду тридцать секунд. – Она уселась обратно в кресло и заёрзала: – Жжётся!

– Сама виновата, – парировал Тринадцатый. – Давай связь с флотом.

– Ах, так! – Её большие глаза сделались еще огромнее, и золотистый водопад густых волос вдруг стал чёрным, словно космическая ночь. – Тогда пятнадцать! – Она щёлкнула ногтем по сенсору: – В эфире.

– Внимание флоту! Начинаем гиперпереход. Авангарду – прыжок! – отдал команду Тринадцатый.

На обзорных экранах матовые точки кораблей авангарда исчезали в искривлённой метрике пространства, и на радаре одна за другой гасли отметки вымпелов флота.

– Авангард ушел нормально, – доложила Алиса.

– Ядру флота – прыжок!

Алиса ввела короткую команду, и изображение космоса на обзорных экранах сменилось мутной серой пеленой. Радар погас, словно подтверждая нахождение корабля в безликом Ничто.

– Ядро ушло нормально, – удовлетворённо отрапортовала Алиса. – Арьергард, как всегда, прыгнет сам, – добавила она, вставая. – Стоило ли терять время на формальные команды? – Цвет её глаз сменился на угольно-чёрный, и она решительно шагнула к Тринадцатому: – И знаешь что?

Он вопросительно поднял брови.

– Пятнадцать секунд уже истекло! – Алиса скользнула пальчиками по своему предплечью, вводя код, отключающий гермошов, и деактивированный комбинезон голубым ручейком соскользнул на пол.

Лани энергично потянула рукоять управления, выполняя бочку с одновременным увеличением скорости, и бросила перехватчик в практически отвесное падение. Системы эмуляции тренажера тут же воссоздали соответствующие манёвру перегрузки, грудь словно сдавило стальным обручем и дышать стало невыносимо тяжело. Преследовавший её противник пронёсся над головой, и девушка резко вывела машину из падения, стремясь как можно быстрее зайти ему в хвост. Рывок рукоятью получился чрезмерно сильным, и перехватчик взял слишком высоко, проскочив мимо цели. Многократно возросшие перегрузки сбили дыхание, в ушах зазвенело.

– И снова ошибка, Катт, слишком много эмоций, – тут же раздался в наушниках голос инструктора. – Не нервничайте, младший лейтенант, в нашем деле излишнее дёрганье ни к чему.

Лани с досадой закусила губу. Ей снова не удалось выполнить этот манёвр. Уже раз в двадцатый. Рилл, наверное, считает её безнадёжной криворукой истеричкой. Она почувствовала, как на глаза против воли наворачиваются слёзы. Не удивительно, что он не обращает на неё внимания. С какой стати лучшему перехватчику полка интересоваться молодой неумехой, не способной одержать победу даже над тренажёром. Она единственная из всего молодого пополнения до сих пор не смогла сдать на имитаторе перехватчика тест на ведение боя повышенной сложности. А ведь в лётной школе на Прайме она была не самым плохим курсантом.

– Ещё раз повторим этот элемент, – приказал инструктор. – Затем всю последовательность с самого начала.

В армию Лани пошла, не раздумывая, лишь только ей исполнилось четырнадцать. Представители руководства детского дома поначалу пытались отговорить упрямую девчонку, но быстро поняли, что все их усилия ни к чему не приведут. Миниатюрной Лани, с её выразительными глазами и красивым грудным голосом, стоило бы попытать счастья где-нибудь на актерском поприще или попробовать свои силы на эстраде, благо все тестовые программы единодушно указывали на многообещающий потенциал её вокала. Но крошка Лани, как прозвали её в детдоме за небольшой рост, и слышать не хотела ни о чем, кроме военной службы. Её родители жили на Арториус-2, позже переименованном Содружеством в Кольцо Венеры. После уничтожения Президента Арториуса и освобождения Земли, Луны, Марса и Орбитальных Колец, последним оплотом сторонников Корпорации стало орбитальное кольцо Венеры. Понимая, что в открытом противостоянии станцию не удастся удерживать долго, Корпорация собрала все возможные ресурсы и ушла к Сатурну, скрывшись в астероидных полях. Инспектора и высшие руководители Корпорации сделали всё, чтобы перед уходом обеспечить себя живой силой. Облавы устраивались в общественных местах ежечасно, людей хватали без каких-либо разбирательств или объяснений и превращали в модов. Уровни станции словно вымерли, жители пытались укрыться в технических помещениях, потому что оставаться в домах было опасно, патрули Особого Управления вскрывали запоры и вытаскивали людей непосредственно из своих жилищ. Родителей Лани забрали прямо из квартиры. Оранжевые фигуры ворвались в их сектор среди ночи, хватая всех без разбора. Её спасло лишь то, что шестилетний ребёнок не представлял для Корпорации никакого интереса. С тех пор она больше не видела своих родителей. Три дня перепуганная до полусмерти маленькая Лани пряталась в уровне гидропоники, пока голод не заставил её вернуться в разгромленный жилой сектор. Там её и десяток таких же осиротевших в одну ночь детей собрала в своей квартире старая женщина, которую моды не схватили по причине преклонных лет. Ещё месяц они не решались выходить из подуровней, до тех пор, пока последний транспорт, до отказа забитый плененными людьми, не покинул орбитальное кольцо. Схваченных людей подвергали морализации уже в полете, в целях экономии времени. Корабельные верфи работали круглосуточно, штампуя боевые фрегаты, сразу же уходившие к секретным базам Корпорации, последняя партия сошла со стапелей за час до начала Сражения за Венеру. Правда, этим далеко уйти не удалось. Потом ещё неделю шли бои на станции, Древние вылавливали модов, не успевших покинуть кольцо, и одну из таких оранжевых групп огромные воины в непроницаемых черных скафандрах уничтожили прямо в их секторе. При звуках первых разрывов плазменных зарядов перепуганные дети вжались в углы, с ужасом ожидая появления зловещих оранжевых фигур. Но всё стихло очень быстро. Через несколько минут в их подуровне стоял Древний. Никто не заметил, как он вошёл, могучая чёрная фигура просто оказалась посреди квартиры со жмущимися к стенам детьми. Потом появились спасатели, и самый страшный период жизни закончился.