Оператор с ужасом понял, что никакого предварительного известия о таком визите быть не могло и дальнейшее затягивание доклада может стоить ему жизни. Он, дрожа от страха, вышел на связь с Владетелем и сообщил о появившемся корабле. К счастью, известие оказалось слишком важным. Оба Высших, выйдя из самосозерцания, занялись израненным крейсером и про проступок оператора забыли. Облегчённо расставив лапки, он расслабился: не каждый Низший может похвастаться тем, что избежал заслуженного наказания. Определённо у него сегодня счастливый день. Оператор перебрал лапками паутину, устраиваясь удобнее в переплетении нитей, и принялся наблюдать за происходящим. Крейсер подходил к планетоиду. Вблизи на него было и вовсе страшно смотреть. Каждый квадратный метр его конструкции нёс на себе следы тяжёлых повреждений, оператору было совершенно непонятно, как он вообще до сих пор мог двигаться, да ещё и совершить гиперпрыжок. Тяжёлый крейсер не предназначен для посадки на планеты, но в данном случае это была для экипажа единственная возможность спасти своего Владетеля, а заодно и себя. Эскадра, потерявшая Владетеля, наказывалась смертью. Похоже, крейсеру придётся просто упасть на поверхность планетоида, смягчая падение единственным уцелевшим тормозным двигателем. Владетели базы поняли это намного раньше оператора, и борющийся за жизнь своего Высшего крейсер уже получал светосигнальную навигацию. Наконец изодранный корабль медленно упал на землю и неуклюже завалился на бок, поднимая вверх облака пыли, тут же повисшие плотным слоем, медленно оседающим в условиях малой гравитации. Спустя десять минут около оплывших обводов входного шлюза уже суетились Воины, пытающиеся войти внутрь, неподалеку ожидала бригада скорой помощи с медицинским коконом для Владетеля. Внешний створ шлюза оказался залит расплавленным броневолокном искорёженного корпуса, и спасателям пришлось прорезать в нём проход. Через полчаса возни доступ в крейсер был открыт, и Воины с медиками торопливо скрылись внутри.
Какое-то время оператор с любопытством ждал, что за известия принесут спасатели, но минуты шли, никакой информации не было, и его снова стало клонить ко сну. Он встрепенулся и решил продолжить плетение, но тут система наблюдения внезапно забурлила помехами. Оператор озадаченно потёр лапкой головогрудь. Такое за всё время существования базы происходило впервые и, как назло, в его смену. Он торопливо завозился с аппаратурой. Завибрировала сигнальная нить. Его вызвал Следящий и передал приказ Владетелей немедленно отрегулировать систему. Оператор утроил усилия. Он с удовольствием бы удесятерил их, но и так делал всё, на что был способен. Новейшая система не поддавалась. Она не выходила из строя и продолжала работать, но с помехами, избавиться от которых ему никак не удавалось. Снова вышел на связь Следящий. Владетели были в ярости, оператору дали три минуты на устранение неисправности, после чего его употребят в пищу по обвинению в предательстве и саботаже. От мгновенно вспыхнувшего ужаса он похолодел так сильно, что циркуляция кислоты внутри его тела резко упала, вызвав замедление двигательной активности. Работа сильно замедлилась. Оператор понял, что теперь ему точно не успеть. Он судорожно забился в своей паутине, в отчаянии пытаясь сделать хоть что-то. Но всё было бесполезно, система работала нормально, словно параллельно с помехами. Внезапно он понял: эти помехи возникали не внутри неё. Они приходили извне. Кто-то или что-то в относительной близости от ключевых узлов оборудования наводил сильнейшее излучение, вызывавшее диссонанс системы. Но рядом с базой не было ничего в радиусе нескольких сотен миллионов километров. Разве что изувеченный крейсер. Оператор решил доложить Владетелям о сделанных выводах, но не успел. Плетение базы вздрогнуло, и нити Тревоги бешено завибрировали. В следующую секунду до оператора докатились вибрации мощного взрыва. Кажется, взорвалось где-то в районе внешнего шлюза. Система наблюдения по-прежнему забита помехами, и он вцепился в Сигнальную нить, стараясь получить информацию о причинах тревоги. Но понять, что происходит, никак не получалось. Связь не работала, а нить приносила только сумбур и нечто невообразимое. Основную часть персонала базы составляли Низшие из числа Рабочих, а они не были разумными, их сообщения хаотичны и наполнены страхом. Высшие молчали, Следящий тоже, и он решил подождать. Снова пришли вибрации от взрыва, на этот раз гораздо ближе, где-то на Нитях Владетелей. Оператор решился покинуть свой пост и выяснить, что же творится на базе. Он быстро побежал по густой паутине коридоров. Мимо него в панике в разные стороны проносились Рабочие, никого из Разумных не попадалось. Вдруг сигнальная нить дернулась и обмякла, и спустя секунду оператор почувствовал сильный жар, исходящий из коридора ему навстречу. Он остановился и напряг органы чувств. На какое-то мгновение ему показалось, что там, впереди, в воздухе мелькнуло нечто, стремительно летящее по коридору. Оператор удивился этому и повернулся, пытаясь проследить взглядом полет загадочного объекта. Откуда он мог взяться на базе, созданной на безжизненном планетоиде? Но в следующее мгновение животный ужас страшным ударом выбил из мозга всяческие мысли. Прямо перед ним стояло Чудовище. Черное матовое существо замерло в двух шагах, в упор разглядывая оператора гладким обрубком, венчавшим уродливую четырёхлапую фигуру. Никаких следов фасеток или иных органов чувств заметно не было, но он сразу понял – чудовище, нелепо стоящее на двух нижних лапах и оттого ещё более жуткое, разглядывает его, словно экспонат в музее. Сквозь сковывающий разум лёд ужаса оператор узнал безобразного монстра. Инстинкт самосохранения ужалил нервную систему, резко поднимая внутреннюю температуру тела, и он опрометью рванулся назад, стремясь спастись бегством и укрыться в технических ответвлениях базы. Кошмарное Чудовище за его спиной сделало короткое движение, и густое липкое пламя захлестнуло коридор, пожирая паутину, мечущихся в разные стороны Рабочих и оператора, которому не хватило десятка шагов до ближайшей переборки.
Тринадцатый неторопливо шёл по тесным неровным коридорам паучьей базы и методично вливал в каждое боковое ответвление очередную порцию напалма. Хищное жало огнемёта щедро извергало потоки бушующего пламени, в считаные секунды превращая в пепел плотные слои паутины и очищая дорогу. На нижних уровнях базы сопротивления почти не было. Половину наземных бойцов Инсов уничтожили ещё на борту крейсера. Входной шлюз корабля был заранее подготовлен к приёму гостей и превращён в одну большую плазменную печь. Пока спасательная команда пауков вскрывала внешний люк, две группы спецназа в режиме невидимости покинули борт через специально подготовленные выходы с противоположной стороны. Охрану базы застали врасплох, у Инсов началась паника, и Воины пауков сосредоточились в командном центре для защиты своих Владетелей, но было уже поздно. Бой вышел скоротечным и жестоким. Броневолокно защитных переборок прожгли плазменными зарядами, после чего применили термобарические гранаты. Остатки подразделения охраны вырезали уже в ближнем бою. Пауки дрались отчаянно, без страха и надежды на спасение, но остановить людей так и не смогли. Сейчас верхние уровни базы представляли собой сплошное раскалённое пепелище, и боевые действия сместились на нижние уровни, бойцы прочесывали базу коридор за коридором. Одного Владетеля размазало по стенам взрывом во время штурма командного центра, второго личной охране удалось куда-то увести. Тринадцатый выделил для поисков две подгруппы и повел остальных дальше. Упустить живым Высшего – крайне нежелательный вариант, но он пришёл сюда не за этим. А Владетеля его мальчишки найдут, в этом он не сомневался. В спецназе Содружества служили лучшие из лучших, и хотя сами подразделения были немногочисленными, но это были прирожденные бойцы, каждого из них он отбирал лично.
– Тринадцатый, я – Клинок-4, прием, – раздался в телефонах бронекомбинезона голос офицера связи.
