— Боже, какой ужас! Неужели подобное возможно?
— Не только возможно, но случается сплошь и рядом. У притоков реки Бахр-эль-Абьяд и дальше к югу и западу страны встречается немало народов, для которых человеческое мясо является самым излюбленным лакомством. Я знал одного вождя, утверждавшего, что он не едал ничего вкуснее филейных частей человека. Он постоянно вел войны со всеми своими соседями только для того, чтобы захватывать пленных, которых тут же поедали; его собственные воины, погибавшие или получавшие тяжелые ранения, тоже съедались. Самые лакомые части подавались на стол вождя, все остальное он отдавал своим подчиненным. Наша страна живет по диким законам, и самый ужасный из них — торговля рабами. Я говорил с одним работорговцем, человеком, хорошо знающим свое дело, — так вот, он утверждал, что охота на людей уносит ежедневно до шести тысяч жизней; в год это составляет более двух миллионов. Абдурриза бен Лафиз, тот мерзавец, который похитил у меня моего сына, рассказывал нам, что он охотится на негров только в окрестностях Бахр-Куты; и в этом крошечном районе он умудрялся каждый год захватывать более тысячи рабов. При этом он, разумеется, не учитывал тех, которые были убиты во время нападения отряда.
— Откуда родом был этот человек?
— Из страны багирми.
— Ты искал его там?
— Конечно. Я первым делом отправился туда и еще много раз наведывался в страну багирми, но он никогда больше не показывался у себя на родине.
— Ты уверен, что смог бы узнать его при встрече — ведь прошло столько лет?
— Да. У него лицо, которое невозможно забыть, и возраст не в силах смягчить его жестокое выражение. Но посмотри на темную черту там, впереди! Если это деревья, значит, на склоне горы находится бывшее русло реки, в котором еще сохранилась вода. Там мы можем пополнить наши запасы воды и напоить верблюдов, которые вот-вот упадут с ног от изнеможения.
Предчувствие его не обмануло: вскоре путь всадников преградило широкое русло реки, промытое водой, которая в сезон дождей стекала с гор Памбиза в Нил.
На берегу высохшего русла стояли два высоких ладанных дерева. С их стволов веером свисали клочья эпидермиса. Тонкие ветки были усеяны множеством причудливых гнезд, которые населяли оранжевые ткачики. Дно широкого русла реки покрывали густые заросли амбага — это растение в жаркое время года отмирает до самых корней и возрождается во время половодья. Сейчас эти кусты питала до сих пор стоявшая в русле вода.
По следам ловцов рабов было видно, что они переправились через русло и поднялись на его другой берег, даже не остановившись напоить животных.
— Не понимаю, почему они этого не сделали, — сказал Бала Ибн, — но если их лошади не нуждаются в передышке, то о наших «скакунах» этого не скажешь.
Шварц и Охотник на слонов спешились и по узкой тропинке повели верблюдов вниз, к воде. Дожидаясь, пока животные напьются и подкрепятся ветками амбага, друзья в полный голос обсуждали свои дальнейшим планы. Они были уверены, что в этом пустынном месте их некому подслушать, но, к сожалению, заблуждались.
Если бы путешественники внимательно осмотрели противоположный берег, то непременно заметили бы возвышавшееся на нем молочайное дерево, под которым сидели два человека. Они пробуравили кору на стволе дерева и собирали его белый сок в большой питьевой сосуд. Оба были чернокожие, и единственную их одежду составляла традиционная набедренная повязка, но лежавшие рядом с ними ножи и ружья позволяли догадаться, что эти двое принадлежат к числу солдат Абдулмоута.
Когда Шварц и Бала Ибн приближались к высохшему руслу, они и не подозревали о том, как близко от них находятся ловцы рабов. На другом берегу русла, скрытый маленьким леском, был расположен пруд, который путешественники не могли видеть за деревьями. Возле этого пруда разбил сейчас свой лагерь Абдулмоут. В его намерения не входило нападать на Омбулу описанным Охотником на слонов способом. Он не стал посылать вперед разведчиков, но собирался провести у пруда остаток дня и под покровом ночи всем отрядом стремительно обрушиться на головы ничего не подозревающих беланда.
Переезжая высохшее русло, один из солдат заметил на берегу молочай и немного погодя вместе со своим товарищем вернулся к нему, чтобы набрать ядовитого сока, которым здесь обычно натирают стрелы и копья. Они уже собирались уходить, когда вдруг, к своему немалому изумлению, увидели двух всадников, медленно приближавшихся к ним.
— Двое белых, — сказал один солдат, — откуда они могли здесь взяться?
— Это не наши, — заметил другой, — давай спрячемся за ствол, чтобы они нас не видели! Они наверняка едут в Омбулу, больше здесь нет жилья. Абдулмоут не может их пропустить, он, конечно, увидит их и остановит. А нам пока лучше остаться здесь и посмотреть, что они будут делать.
Осторожно выглянув из-за ствола, негры увидели, что чужаки не стали пересекать русло реки, а уселись внизу, у воды.
— Это хорошо! — прошептал первый солдат. — Они сидят за амбагом и сквозь его ветки не могут видеть, что творится на этом берегу. Сейчас я попробую узнать, кто они такие и что им здесь нужно. Сиди здесь и не шуми, а я прокрадусь вниз, к кустам, и подслушаю, о чем они говорят.
Он бесшумно, как змея, прополз между кустами амбага и затаился там. Через несколько минут он вернулся и сообщил своему товарищу:
— О себе они ничего не говорили, но что они хотят, я теперь знаю. Им известно, что мы идем в Омбулу, чтобы набрать там рабов, и они торопятся предупредить беланда. Идем быстрее отсюда! Мы должны рассказать обо всем Абдулмоуту.
Они поспешили в лагерь и доложили начальнику о том, что видели. Абдулмоут в окружении своих унтер-офицеров сидел под высокой акацией. Остальные солдаты стояли, сидели или лежали возле своих стреноженных животных. Услышав неожиданное известие, Раб Смерти вскочил на ноги и вскричал громовым голосом:
— Рядом с нами находятся два белых всадника, которые говорят по-арабски и собираются нас выдать? Мы должны их взять в плен. К ним можно подобраться так, чтобы они нас не заметили? — спросил он уже спокойнее.
— Да, господин. Если хочешь, я тебя провожу, — отвечал тот из солдат, который подслушал разговор незнакомцев.
— Идем, ты покажешь мне место. Если мы пустим их на высокий берег, им, может быть, удастся от нас убежать или они вздумают защищаться и ранят кого-нибудь из наших. Лучше схватим их прямо там, где они сейчас находятся. Возьмите с собой веревки!
Абдулмоут отобрал дюжину своих самых ловких людей и вместе с ними двинулся к руслу реки. Остановившись у края, он осмотрелся вокруг и решил:
— Подкрасться к ним отсюда нетрудно. Вы должны подобраться к ним сзади и наброситься на них внезапно, чтобы у них не было времени на сопротивление. Если вам это удастся, я подарю вам самых сильных рабов, если нет — вы все будете убиты. А теперь — вперед!
Солдаты по одному скользнули вниз и исчезли за кустами. Со своего места Абдулмоут не мог видеть схватки, но по радостным крикам негров, которые послышались вслед за звуками короткой борьбы, он понял, что нападение прошло успешно. Тогда он вернулся к пруду и снова уселся под акацией. Ловцы рабов обступили его.
— Эти псы хотели нас выдать, — сказал араб. — Кто бы они ни были, они должны умереть, и притом немедленно!
Через несколько минут солдаты привели пленников со связанными за спиной руками. За ними двое солдат тащили на поводу верблюдов.
Шварц и Охотник на слонов во время нападения даже не успели сообразить, что происходит. Несчастье пришло так внезапно, так неожиданно, что обоим казалось, будто все это происходит с кем-то другим. Из обрывков фраз, которыми обменивались между собой негры, друзья поняли, что их ведут к Абдулмоуту.
— Мы ничего не знаем, — прошептал Бала Ибн Шварцу, — помалкивай и предоставь мне объясняться с ними!
К Охотнику на слонов уже вернулось все его хладнокровие. Он выходил невредимым и из еще более серьезных переделок и не считал свое нынешнее положение особенно опасным. В самом деле, зачем этим людям убивать двух совершенно незнакомых им белых? То, что их намерения стали известны ловцам рабов, не приходило ему в голову так же, как и то, что он стоит на пороге мгновения, которого ждал пятнадцать лет и которое представлял себе совсем по-другому.
