Брендон Рэнделл крутил в руках чашку, стараясь не смотреть на отца, сидящего напротив. В последнее время они не могли даже спокойно поесть без того, чтобы не вернуться к той же теме.

– Я пока не решил, хочу ли взять на себя руководство ранчо, – сказал Брендон.

– А как ты думаешь, сынок, когда ты наконец решишь?

Брендону было ненавистно чувствовать, что его загнали в угол… снова. Взгляд темных глаз собеседника пронизывал его. Его отцу было уже за пятьдесят, но выглядел он значительно моложе своих лет. Долгие годы тяжелого труда помогали ему, человеку крупному и внушительному, сохранить прекрасную физическую форму. Лишь редкая седина в угольно-черных волосах да морщины вокруг глаз появились за последние двадцать пять лет. Таким Кэйд Рэнделл и вошел в один прекрасный день в жизнь Брендона, неожиданно объявив, что тот – его сын.

Брендон откинулся на спинку стула, вдруг ощутив тяжесть своего личного оружия. Это напомнило ему об ответственности перед жителями техасского округа Том-Грин. Вряд ли у него будет сегодня время заехать куда-то поужинать.

Когда Люк и Брэди Рэнделлы, его двоюродные братья, вернулись в долину и помогли основать акционерную компанию «Рэнделл Корпорейшн» десять лет назад, у Брендона появилась надежда, что на него перестанут давить с целью заставить вести семейное фермерское хозяйство.

– У меня есть обязательства, отец. – Брендон запнулся, потом решительно добавил: – Это моя последняя неделя патрулирования. С понедельника я начинаю работать в должности детектива.

Кэйд опешил, но попытался скрыть свое удивление:

– Когда же это произошло?

– Мне сообщили сегодня утром. Я не хотел говорить вам с мамой о повышении раньше времени.

– Тогда поздравляю, сынок. Мы всегда гордились твоей службой в ведомстве шерифа. – Он еле заметно улыбнулся. – Твоя мама будет просто счастлива, что тебе не придется больше патрулировать.

– Спасибо, отец. Для меня это много значит.

Его отец снова кивнул:

– Теперь еще больше причин уладить ситуацию. Но существуют обязательства и перед семьей. Дед завещал ранчо тебе, – подчеркнул он. – Я управлял хозяйством вместе с твоим братом, но тебе уже перевалило за тридцать, сынок. Ты должен либо взять управление на себя, либо продать ранчо. Черт, давление усилилось.

– Продать часть «Долины мустангов»! Разве это не считается преступлением в нашей семье? – попытался отшутиться Брендон, но отец даже не улыбнулся.

– Можешь шутить сколько угодно, но с твоего последнего дня рождения ты по закону наследуешь земли и, соответственно, скотоводческое хозяйство. Было бы нечестно требовать от твоего брата, чтобы он справлялся со всем этим в одиночку. Тебе надо принять решение, сын.

Прежде чем Брендон успел заговорить, из рации раздался голос диспетчера:

– Выезд требуется на территорию автостоянки центра по чрезвычайным ситуациям в Уэст-Хиллз.

Брендон схватил рацию и произнес:

– «10–76». Следую в Уэст-Хиллз, в центр по чрезвычайным ситуациям. Прибуду туда менее чем через пять минут.

Он вскочил:

– Я должен идти.

Прежде чем отец успел что-то сказать, Брендон уже вылетел за дверь и быстрым шагом направлялся к патрульной машине.

Теперь все его мысли были только о работе.

Он нашел ее.

Нора Доннелли пыталась сделать вдох, но страх сковал ее. Сопротивляться было бесполезно, учитывая стальную хватку мужчины, который внезапно напал на нее и прижал к машине на слабо освещенной автостоянке. Она была в капкане.

– Думала, сможешь улизнуть, да? – хрипло зашептал ей в ухо преступник. – Попалась теперь!

– П-пожалуйста, не причиняйте мне вреда, – с мольбой произнесла Нора, думая о своем сыне. Бедный Зак. Кто будет заботиться о нем? – Забирайте все, что хотите. У меня не так много денег при себе, но часть я могу вам отдать.

– Приятно слышать, как ты умоляешь меня. Мне не нужны твои деньги, но ты заплатишь за то, что сотворила.

Он повернул ее к себе. Над ней возвышался здоровенный мужик. Скорее всего, кто-то послал его. Мужчина ударил Нору по лицу, и она упала. Попыталась отползти, но он навалился на нее, прижав к асфальту. Она дергалась и извивалась, пока мужчина не схватил ее руку и не выкрутил ей за спину. Нора вскрикнула.

Мужчина прижал ее голову к земле. Она старалась не потерять сознание от боли.

– Теперь я удостоился твоего внимания? – прорычал он.

– Пожалуйста, – прошептала она, чувствуя на себе его блуждающие руки.

В отдалении послышался звук сирены. Преступник выругался:

– Я еще не закончил с тобой.

Он отпустил ее и убежал.

Преодолевая боль, Нора с трудом поднялась и осмотрелась, ища свою сумку. Ей надо было уходить.

Тут сирена замолкла, послышались шаги, и она увидела огромную тень.

– Пожалуйста, уходите. Оставьте меня в покое!

– Мэм, я офицер Рэнделл из ведомства шерифа.

Он поднес фонарик к своей рубашке, освещая жетон.

Норе всегда удавалось хорошо владеть собой. Это было необходимо ради сына. Но тут вдруг застучало в голове, и ей пришлось закрыть от боли глаза. Все, что она помнила, – это как офицер сильной рукой обнял ее и прижал к себе.

– Пожалуйста… Он не должен снова найти меня. Не дайте ему снова найти меня.

– Все в порядке, вы в безопасности.

Ей хотелось верить его обнадеживающим словам, но она знала, что никому и никогда не удастся обеспечить ее безопасность.

Брендон подхватил женщину, не дав ей упасть на асфальт. Он вызвал подкрепление и теперь ждал прибытия помощи.

Брендон отвел темные волосы женщины с ее лица. Она была молоденькой и очень хорошенькой. Такие часто становятся жертвами нападения.

Брендон сделал глубокий вдох, стараясь отогнать воспоминания о своем раннем детстве и о той боли, которую терпела его мать, пока не рассталась со своим обидчиком, Джоэлом Гарсоном.

– Вы в безопасности, – успокоил он женщину.

Она застонала и уткнулась ему лицом в грудь. Странное чувство охватило его, когда он увидел царапину на ее подбородке и выступившую кровь.

– Все будет в порядке, – повторил он.

– Зак… – прошептала она, и ее глаза наполнились слезами. – О, Зак, прости.

Уж не тот ли это парень, который избил ее?

Брендон услышал топот и, подняв глаза, увидел подбегающих к ним людей.

– Сюда! – позвал он, неся хрупкую женщину к каталке.

– Спасибо, – с трудом удалось выговорить ей, когда санитарка накрывала ее одеялом.

Прежде чем Брендон успел что-то ответить, санитарка наклонилась к каталке.

– Нора, – прошептала она. – Ой, Нора, что случилось?

– Завозите ее внутрь! – крикнул кто-то.

Брендон хотел войти следом за пострадавшей, но тут подъехала другая патрульная машина, из которой вышел новоиспеченный офицер Джейсон Григгс.

– Нам не удалось никого найти, – произнес он.

– Вы оцепили район? Они вместе направились к месту преступления.

– Да, охранники перекрыли все выходы, и мы проверяем удостоверения личности. Но нам неизвестно, кого мы ищем. – Григгс кивнул в сторону каталки. – Что с жертвой?

– Избита, но в сознании. – Брендон осветил землю фонариком, поднял оброненную сумку, внутри которой оказались бумажник, ключи от машины и водительские права.

– Этой Норе Доннелли повезло, что кто-то увидел, как на нее напали.

Григгс присоединился к осмотру места преступления:

– Если этому человеку нужны были деньги, почему он просто не отнял у нее сумку и не скрылся? Он удерживал ее намного дольше, чем это было нужно… если, конечно, у него не было других намерений, например, совершить насилие.

У Брендона не выходили из головы слова жертвы. «Не дайте ему снова найти меня», – умоляла она его. А потом прошептала имя: «Зак».

– Пожалуй, пойду посмотрю, в состоянии ли миссис Доннелли ответить на некоторые вопросы и, возможно, сообщить нам приметы преступника.