Эта неожиданная встреча потрясла девушку до глубины души. Но больше всего ее поразило то, как Джоэл смотрел на нее. Словно она вывалялась в грязи, словно он презирал ее. Очевидно, он услышал, как Майкл просил ее остаться на ночь, и решил, что они – любовники. После случившегося в гостинице, он мог посчитать ее безнравственной женщиной, у которой нет принципов, которая готова спать с незнакомым мужчиной. Если бы он уважал ее, то не бросил бы утром одну, не сказав ни слова.

Машина остановилась у ее дома, Майкл проводил Бетани до лестницы.

– Можно я войду?

Бетани уже была готова возразить, когда Майкл добавил:

– Мне надо выпить!

Он не пил, когда был за рулем, но, видя его лицо в свете уличного фонаря, Бетани поняла – ему действительно необходимо спиртное, чтобы успокоиться. Она впустила его в квартиру, и он упал в одно из уютных кресел. Бетани сняла пальто и налила ему бренди.

– Спасибо. – Майкл выпил содержимое стакана залпом и попросил еще.

– Ты – за рулем, ведь не хочешь же ты расстаться со своими правами. Я лучше сварю тебе кофе.

Майкл безмолвно смотрел в пространство перед собой. Бетани сварила крепкий кофе и подала ему чашку. Он сделал глоток и вдруг неожиданно спросил:

– А что, если нам пожениться?

– Пожениться? – безучастно повторила Бетани.

– Почему нет? Я без ума от тебя, и ты это знаешь. В тебе есть все, что я прежде искал в женщинах. Нам было бы хорошо вместе.

Бетани покачала головой.

– Нелепая идея.

– Что же в ней нелепого? – Майкл был уязвлен. – В данный момент у меня мало денег, но скоро их будет много. И есть отличный «порше»…

Интересно, подумала Бетани, если брат выдает ему мизерные, по его словам, суммы на жизнь, как ему удается содержать такую дорогую машину?

А Майкл тем временем продолжал:

– Я принадлежу к влиятельному семейству, и ты займешь соответствующее положение в обществе.

– Прости, Майкл, об этом не может быть и речи, – прервала его рассуждения Бетани.

– Но почему?

– По одной простой причине: я не люблю тебя.

Майкл встал, взял ее за плечи и сказал серьезно:

– Дай мне время, и ты изменишь свое мнение. Ничего не говори сейчас, отложи решение до утра. Может быть, утром моя идея покажется тебе более привлекательной… – Он поцеловал ее и вышел из квартиры.

Бетани в смятении присела на диван, пытаясь привести свои мысли в порядок, как вдруг услышала шаги на лестнице и стук в дверь. Наверно, Майкл забыл что-нибудь, подумала Бетани и пошла открывать. Но это был не Майкл. Мужчина быстро вошел в квартиру и закрыл за собой дверь. У Бетани перехватило дыхание, и сердце было на грани остановки: второй раз за вечер она видела Джоэла.

– Ч-что ты здесь делаешь? Как ты узнал, где я живу?

– Я проследил за вами, – нагло заявил Джоэл.

– Чего же ты хочешь?

– Поговорить с тобой. – Голос его был так же холоден, как и глаза. – Я полагаю, мы одни? Могу я присесть?

Бетани на ватных ногах направилась к дивану. Джоэл подождал, пока она сядет, снял свое пальто и уселся на стуле напротив нее. Бетани глубоко вдохнула и как можно спокойнее спросила:

– Так о чем ты хочешь поговорить?

Джоэл посмотрел ей в лицо.

– Зная Майкла, я очень сильно подозреваю, что он намерен просить тебя выйти за него замуж… – Увидев ее реакцию, он рассмеялся. – А, вижу, уже попросил. Надеюсь, ты не приняла его предложение.

– Это тебя не касается, – коротко ответила Бетани.

Джоэл снова рассмеялся.

– Ошибаешься, все это имеет ко мне непосредственное отношение. Какой ответ ты дала ему?

– Я еще ничего не сказала. Окончательный ответ будет дан завтра, когда он заедет за мной пообедать.

Джоэл посмотрел ей прямо в глаза.

– Ты скажешь ему «нет».

Это был приказ. Не желая дальше выслушивать его угрозы, Бетани солгала:

– Я пока не решила.

Тон его голоса стал жестким.

– Запомни раз и навсегда: я не позволю тебе выйти за него замуж ни при каких обстоятельствах.

– Возможно, ты контролируешь финансовую сторону жизни Майкла, но не можешь помешать ему жениться на том, на ком он пожелает. И уж тем более у тебя нет права приказывать мне.

На пару секунд в комнате повисло молчание, потом Джоэл заговорил.

– Ты права. Если ты решила выйти за него, я не смогу остановить тебя, но это станет досадной ошибкой.

– Почему ты так противишься этому? Может, думаешь, что у меня нет моральных принципов?

– Почему я должен так думать? – усмехнулся Джоэл. – Из-за того, что ты спала и с Майклом и со мной?

– Но это не так!

– Только не надо говорить, будто то, что произошло тогда ночью в гостинице, было лишь сном, – произнес он с притворной улыбкой.

– Я не спала с Майклом.

– Никогда?

– Никогда.

Джоэл удивленно поднял бровь.

– А я слышал, как он приглашал тебя остаться на ночь.

– Если бы он не поцеловал меня в тот момент, ты бы услышал мой отказ.

– Играешь с ним? Или Тони был бы против?

Бетани пришла в ярость.

– Тони – мой шеф, а не любовник. Я уже говорила об этом.

– Я бы поверил, если бы в гостинице вы не зарегистрировались как мистер и миссис Фелдон.

Бетани была поражена.

– Как ты узнал об этом?

Он ответил вопросом на вопрос:

– Ведь это правда?

Бетани глубоко вздохнула. Было совершенно очевидно, что Джоэл не верит ей.

– Это так, но Тони заказывал гостиницу без меня, я ничего не знала… Он надеялся, по его словам, немного развлечься. С тех пор как я расторгла свою помолвку, он постоянно пристает ко мне с этим…

– Ты была помолвлена? А почему свадьба не состоялась?

– Я вернулась из командировки и нашла своего жениха в постели с другой женщиной.

– Значит, твой шеф хотел поразвлечься с тобой, но безуспешно… – Джоэл криво усмехнулся, и Бетани поняла, о чем он подумал: «И ты позволила абсолютно незнакомому мужчине соблазнить себя».

– Чтобы заказать двухместный номер, он должен был не сомневаться в успехе, – настаивал Джоэл.

Она поджала губы.

– Узнав об этом, я настояла на отдельном номере.

– Вероятно, наш ловелас был расстроен?

– Да, его это не обрадовало, он назвал меня чопорной и добродетельной.

– Ну, я бы о тебе так не сказал, наоборот… Ладно, что там дальше?

– Я сказала, что не сплю с кем попало и…

Джоэл рассмеялся.

– Думаю, многое зависит от того, что ты подразумеваешь под этим «спать с кем попало».

Бетани почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

– Ты считаешь меня дамой легкого поведения и поэтому не хочешь, чтобы я выходила замуж за Майкла?

– Я против этого по целому ряду причин, – холодно сообщил он, – Может, я ревную. Может, я хочу, чтобы ты стала моей.

Бетани не верила своим ушам, она молча смотрела на него, практически не дыша. Джоэл подошел к ней, потянул за руку, заставив встать с дивана, пристально посмотрел ей в глаза, и она почувствовала, как по всему телу прокатилась теплая волна. Потом он медленно провел по ее губам подушечкой большого пальца.

Бетани поняла, что он сейчас поцелует ее, тело охватила дрожь. Она медленно отступала назад, пока не уперлась в стену, и прошептала:

– Не надо. Пожалуйста, не надо.

– Не надо что?

– Целовать меня. Я не хочу, чтобы ты целовал меня.

Он обхватил обеими руками ее лицо.

– А я собираюсь поцеловать тебя. И ты отлично знаешь, что тоже хочешь этого. Я не могу думать ни о чем другом с тех пор, как увидел тебя сегодня.

Его голос звучал мягко и успокаивающе, он стал медленно, чувственно целовать ее. Его поцелуи были долгими, глубокими, лишавшими девушку возможности рационально мыслить.

Через некоторое время Джоэл оторвался от ее губ и заглянул ей в лицо.

– Ты – само совершенство. О таких красавицах, как ты, мужчины часто мечтают, но редко имеют счастье найти… Если и внутреннее содержание соответствует этому, тогда ты – самое безупречное творение природы…