- Спасибо! - и пошел вперед, усилием воли гася опасные эмоции.

Стриж двинулась чуть погодя, отпустив Глеба на положенные метры.

- А гарантии? – вякнул было Варан.

- Слово! – ответила через плечо Инга, а Глеб показал средний палец.

- Вы же застрянете без меня! – сорвался Варан. – Идиоты, неужели вам непонятно – я искал годы! А вы хотите найти за неделю.

Он кричал страстно, и Глеб поверил. Опасение переросло в уверенность, что с цифрами как-то совсем не по правилам, что, даже уткнувшись в препятствие, Глеб не сумеет ни воспользоваться ими, ни обойтись без них.

- Я напишу расписку, - обещала Инга; видимо, и ее терзали сомнения.

- Пиши!

- На месте. Когда дойдем, и я увижу, что без тебя не обойтись.

Варан невнятно выругался и шагнул следом.

Сначала отвернули на целину, Глеб решил, что так безопаснее. Двигались вдоль нахоженной тропы, постоянно застревали, и в конце концов вернулись на трассу. Так всяко быстрее, рассуждал Глеб, а засада... Что засада? Сколько их было уже, перестрелок, засад и стычек! Побеждал обычно не тот, кто лучше вооружен, а кто первым обнаруживал врага. Новообретенные возможности пришлись как нельзя кстати, сталкер видел теперь многое из того, что раньше обходил инстинктивно. Ярко ощущал аномалии и ошалевших от выброса мутантов, слава Зоне не казавших носа из зарослей.

Осторожно прошли отмеренные полтора километра. Рамзес мрачнел с каждым шагом. Где засада? Он чего-то не учел, или бандиты все же не дошли, перехваченные, к примеру, «Долгом»?

Бандиты дошли.

А Рамзес проглядел мастерски устроенную ловушку.

Сталкер все понял за долю секунды до того, как вражеская пуля, с гудением пробивая воздух и дождь, вылетела из-за огромного «трамплина». Сообразил, что Князь, не лыком шит, прикрылся аномалией, использовал единственный верный способ обмануть интуицию опытного ходока.

- Ложись! – заорал Глеб, падая в лужу.

Варан уже катился в сторону зарослей.

- Стриж, огонь! Огонь!

Бандиты выцеливали Ингу, решив, что безоружный Глеб на дистанции не опасен. Успешно выцеливали, Стриж уронила карабин и повалилась, придерживая на груди расплывающееся пятно крови.

«Рядом с тобой умирают, сталкер…»

Вслед первому выстрелу остервенело загремели автоматные очереди.

3

Время остановилось.

Замерли в полете пули, числом двенадцать – Глеб знал, хотя и не считал их. Почти все в белый свет, но одна, самая тяжелая, летела Стрижу в голову, в беззащитный мокрый ежик.

«Ин… - в горле перехватило, - …га!»

Сталкер прыгнул, оттолкнувшись стопами и ладонями. Упал в грязь, рассадив обо что-то кожу. Покатился, чувствуя как утекает отпущенное ему мгновенье. Навалился на Ингу, рванул ее в сторону.

Свинец зачавкал в мокрой земле на том месте, где полмгновения назад лежала девушка.

Время запустилось, а сердце наоборот, встало. Глеб толкнул непослушное тело напарницы в мелкую ложбину – какая-никакая защита.

«Иллюзорная…»

И понял, что умирает. Сердце пропустило один такт, другой… третий… У Глеба потемнело в глазах. Звуки истончились, но сознание не ускользало, поддерживаемое, не иначе, пухом.

«Аптечка!»

Глеб поднял тяжелую как гиря руку, неверным движением повел к нагрудному карману. Шальная пуля выбила из пальцев невесть откуда взявшийся там револьвер, отшвырнула непослушную руку обратно.

Второй попытки не состоялось. Глеб забыл об аптечке, потому что острая боль рванулась из грудной клетки и затопила остатки сознания. Это пух, облепивший внутренние органы густой бахромой, выстрелил в сердце новыми побегами, и оно затрепыхалось в судорогах. Опять замерло. Ударило в ребра первый раз, второй и, наконец, застучало со скоростью пулемета.

Рамзес смог выдохнуть. Вдохнуть, замирая от боли, и снова выдохнуть. На третьем вздохе стал возвращаться слух, потом и картинка проявилась перед глазами.

«Не стреляют!»

Огонь прекратился. Рамзес лежал, пережидая резкий скачок давления, и кусал от беспомощности губы. Подгонял время, опасаясь, что не сможет поднять даже головы, когда его придут убивать. Так и уйдет, не посмотрев в глаза убийце, чтобы тому до гроба приходил этот взгляд в кошмарах.

А рядом умирала Инга.

Глеб придвинулся к лежавшей навзничь девушке, неверным движением ткнулся ладонью в ее лицо. Уловил пальцами редкое дыхание. Жива?!

«Господи! Все, что угодно…»

Когда нашлись силы привстать, сталкер расстегнул на Инге штормовку и глухо зарычал. Мощная пуля вспорола бронежилет, оставив рваную дыру, по краям черную от крови. Прошла рядом с сердцем, возможно и задела. Умная одежда спасла хозяйке жизнь: быстро вколола нужную химию, но остановить кровотечение оказалось не в ее власти. Артерии на руке или ноге были бы пережаты вшитыми жгутами, но сердце! Увы… Под Ингой быстро набиралась рубиновая лужа.

Стриж истекала кровью, и спасти ее могло только чудо. Или срочная госпитализация, но в чудо Глеб верил больше. Впрочем…

«Маяк!»

Рамзес ощупал карманы штормовки и нашел солидный – по весу и размеру - кирпичик без единой кнопки. Дьявол, как он управляется?! Глеб сорвал ногти, пока сообразил, как вытянуть штырь утопленной в корпус антенны.

Штырь зафиксировался с тугим щелчком, и тревожный маяк включился. Сталкер опять увидел, как вибрирует призрачная аура электромагнитных импульсов и сразу же уловил звук шагов по лужам. Князевцы не стреляли, и Глеб знал почему. Идут добивать. Он коснулся пальцами белых губ девушки, задавив незваную мысль «на прощанье…», и отвалился вбок.

Из дождя выдвигались неясные фигуры.

«Один, второй, третий, четвертый», - отсчитал Глеб, торопливо подстраивая зрение.

Последним шел Князь. Его медвежьи стати.

- Рамзес! – крикнул Артур. – Выходи, не тронем!

Кто-то из бандитов подавился смешком.

Сталкер оскалился:

«Ах ты, сука…»

«Тигр» лежал на дороге, там, где выпал из рук девушки. Буквально в трех метрах, но незаметно не взять. Фигуры приближались, и Глеб уже мог разглядеть стволы автоматов, направленные в его сторону.

Черная ненависть подстегнула его. Рамзес метнулся к винтовке, опередив выстрелы на считанные мгновения. Теперь все решала реакция и механизм «Тигра». Глеб подхватил карабин и по инерции пролетел еще пару метров. Выстрелил, не целясь. Фигуры шарахнулись, попадали, но один из бандитов встал на колено и открыл огонь короткими очередями. Грязевые фонтанчики стремительной змейкой побежали к ногам. Глеб быстро опустил прицел на размазанную дождем фигуру и надавил на спуск. Откатился назад и вбок, еще раз выстрелил.

Фонтанчики оборвались. Человек на той стороне вскочил и побежал зигзагами. Упал, поднялся, опять упал и вдруг страшно закричал.

- Крот! – завизжал кто-то, заглушая голос умирающего бандита.

Рамзес высадил на звук оставшиеся патроны и под вопль:

- Вали оборотня! – упал обратно в укрытие.

Там выпотрошил подсумок Стрижа и перезарядил винтовку, немного ослабив контроль.

Бандиты воспользовались подаренными секундами. Граната прилетела по широкой дуге, ударила сталкера в спину и покатилась. Рамзес извернулся ящерицей, перехватил ребристую «лимонку» и бросил обратно. Не успела взорваться первая, как с неба упали еще две. Одну Глеб поймал было, но выронил, скользкую от дождя. Сталкер зарычал, от первобытного ужаса кожу свело под волосами. Вместе с гранатой он зачерпнул горсть вязкой грязи и швырнул от себя.

Завертел головой – вторая «лимонка» закатилась под неловко вывернутую руку девушки.

Глеб почувствовал, как седеет. В последнее мгновенье он успел отпихнуть Ингу и упасть на рубчатый кругляш грудью.

Не успев даже подумать – «хана»! Или «зачем, все равно сдохнем»!

Взрывы один за другим оглушили. Гранаты улетели недалеко и, если бы не ложбинка, посекли бы осколками. Глеб зарылся лицом в грязь и ждал. Одну бесконечную секунду, другую – еще дольше.