Князь выдохнул, несолидно булькнув горлом. Сто метров не дошли каратели – повезло, ой как повезло! Не то висеть бы им с Беней на воротах Стройбата.

- Бога душу мать… - согласился вусмерть перепуганный Беня и завозился, отползая.

Князь перехватил его за сальную шею и вдавил мордой в землю.

«Не хипишуй, урод, заметят!»

Долговцы о чем-то говорили, неслышно за расстоянием. Повернут?

«Повернут, - решил Князь. – Не идиоты же».

Беня под рукой придушенно задергался. Князь немного ослабил хватку и склонился к его уху:

- Отходим в лес. Ползком. Не сейчас, когда скажу. Понял, придурок?

Беня закивал, роя носом землю.

Князь опять прилип к биноклю, хотел пересчитать врагов перед отходом. Танк уже ревел двигателем, люк захлопнулся, а разведчики полезли на броню. Последним неторопливо поднимался кряжистый долговец, приземистый и неловкий на вид. Обманчивый вид, Князь понял это, перехватив  острый, будто рапира взгляд. Неловкий? Как леопард, сожравший антилопу – пузо до земли, но побегай-ка с ним взапуски.

Танк двинулся курсом на Нору, и долговец отвернулся.

- Беня, - сказал Князь, еще не веря в удачу. – Зарок даю, если оторвемся…

«…жить будешь», - хотел сказать, но опомнился.

- Да отпусти ты! - захрипел Беня. – Душишь!

Танк исчез в клубах черного выхлопа.

Князь приподнял Беню за шиворот и встряхнул. Земля посыпалась с острой сизой мордочки.

- Что разлегся? – оскалился Князь. – А ну марш! 

Он подхватил рюкзак, спальник и побежал на трассу, иногда подбадривая нерасторопного Беню пинками.

Князь правильно рассчитал, что вслед танку ходоки не пойдут, остерегутся. Тропа оказалась пустой и относительно чистой, выброс не сильно перемешал аномалии. Артур торопился: наступал вечер, опять хотелось спать, но, главное, Крот мог не дождаться. Оговоренные сроки истекли. Князь, зная Крота, еще вчера был уверен, что тот станет ждать до последнего. Но сейчас, когда в спину дышал обозленный «Долг», уверенность испарилась.

Есть пришлось на ходу. Князь медленно рассасывал каждый кус, а Беня давился, чавкал и задыхался. Князь пустил его вперед – не все же самому идти отмычкой, и Беня капризничать не стал, побежал шустро, только подметки когда-то лакированных штиблет сверкали. Мчался, едва уворачиваясь от аномалий, и по сторонам не смотрел.

Удачно миновали чистое поле (Князь только ежился, ему не нравилось открытое пространство), вошли снова в лес и у первых же деревьев Беню свалили хлестким ударом в голову. Князь по инерции шагнул, выхватил пистолет и осекся. Автоматный ствол глядел ему в лицо, а поверх ствола недружелюбно щурился Крот.

- Мля… - только и сказал Артур.

- Князь, - отчеканил Крот. – Говорят, кто-то сжег Нору.

- Говорят, в Москве козлов доят, - буркнул Князь, стараясь не делать резких движений. – Что еще слышно?

Под прицелом было неуютно, но Артур держал марку. Не Кроту при нем, Князе, понты кидать. Он незаметно поднимал «Беретту», рассчитывая за разговором упереть ее Кроту в колено, а лучше в пах.

Крот медлил с ответом. Из-за его спины появился сердечный дружбан Кнопка и начал деловито рыться по бениным карманам. Беня подергивал ногами, не торопясь приходить в сознание.

- Остальное, может, и лажа, но за Нору гнать не будут, - процедил Крот.

- «Долг» в Стройбате?

- Всех на уши поставили. Пушкой не двигай, Князь, я не слепой.

«И ты слинял, - подумал Артур, послушно опустив пистолет. – Догадался пойти навстречу. Зачем?»

- Значит, туда хода нет. Продукты, надеюсь, взял? Обойдем, делов-то… Или ты сдать меня хочешь?

- Я не сука, Князь, - возмутился Крот. – Но такие приключения мне нахрен не скрючились. Я в авторитете. Меня люди знают. За Нору придется отвечать.

- Что, Крот, очко в минус ушло? – нервно рассмеялся Артур. – Убери ствол, поговорим.

Крот подумал и отступил. Взял автомат по-армейски – приклад у плеча, ствол в землю, на полшестого. Вроде и готов стрелять, но…

«Что ж ты, как девочка, - торжествовал Князь, не подавая, впрочем, вида. – Уговаривать тебя…»

- А раз не сука, так забей. Помнишь, за чем идем? Какое тебе до «людей» дело?.. Хотя я не держу. Вали, Крот, если хочешь.

Князь придавил спусковой крючок, выбирая свободный ход. Только подставь затылок, сволочь догадливая!

- Я уйду, когда захочу, - окрысился ходок. – Ты мне не указ, здесь моя Зона. Скажи, зачем Нору спалил?

- Оборотень. Ты, Крот, против него фраер, поэтому идти за нами он не должен.

Шестерка ожидаемо подобрался, сузил злые татарские зенки, но Князь знал, что делает.

- Это мы поглядим еще, - брызнул слюной Крот, - кто Око возьмет, а кто до ветру прогуляется. Ты правильно раскинул, Князь, но за мокруху договора не было.

«Долю тебе, крысеныш?»

- Требую добавить!

- Без базара, - легко согласился Князь. – Накину еще десять.

- Нет! Мы с тобой пополам, а этим, – ходок кивнул на слюнявого Кнопку, - сколько не жалко.

«Жадность и глупость, - философствовал Князь, чувствуя немалое облегчение. – Вот грехи! Остальное - семечки, институт благородных девиц. А я бы дал тебе, Крот, что обещал. И разбежались бы по-хорошему. Эх…»

- Мошна не лопнет? – поторговался он для вида.

- Ты чужую мошну не меряй!

- Ладно, Крот, усохни, - махнул рукой Князь. – Половина так половина. По рукам.

Он демонстративно спрятал оружие, и Крот, помедлив, щелкнул предохранителем. Автомат не убрал.

- Здесь опасно. Стая отбилась от волны, рыщет у Стройбата.

Артур не смог прочитать на плоской роже Крота правду он говорит или обманывает.

- Прорвемся? – спросил Князь, но ходок только плечами пожал.

Много времени ушло, чтобы поднять Беню – Крот бил от души, если бы кастетом, проломил бы череп как картонный. Потом ловили Кнопку и отнимали украденное. Отмычка не понимал и обижался. Беня верещал, что Кнопку живьем зароет, а Кроту и вовсе яйца оторвет. Крот плевался.

Когда от Норы донеслась яростная канонада, Князь занервничал – хорошо, если это Рамзес! А если кто другой злит и без того свирепый «Долг»? Додумывать не хотелось.

Двинулись ночью. Кнопка впереди, за ним Крот, замыкали Князь и синюшный Беня. Не прошли и километра, когда сталкер поднял над плечом ладонь.

«Вот они!» - Князь увидел через слепые инфраочки десяток поджарых теней между стволами. Псы расположились на трассе, инстинктом выбрав самое безопасное место.

«Выбьем. В четыре-то ствола», - поначалу не придал значения Князь, но теней вдруг стало больше.

Псы заволновались, а вместе с ними и бандиты.

- Залечь! – прошипел Крот. – Чуют, падлы!

Стая и впрямь сорвалась, что-то заискала вокруг. Князь наметанным взглядом определил десятка три голов, а ведь есть еще и те, кто прячется.

- Обойдем, - шепнул он Кроту. – Нечисто здесь.

Крот согласно кивнул и начал отползать в лес. Кнопка ящерицей шуршал в кустах, пыхтел за спиной Беня, а Князю все было неспокойно.

«Может, идет кто?»

Оказавшись в стороне от непосредственной угрозы, Артур достал бинокль и подкрутил яркость тепловизора. Дорога на Стройбат оставалась пуста, только бледные собачьи тени мелькали перед глазами. Кой черт их спугнул?

Князя потянули к земле.

- От Норы чешет! – прошептал Крот.

Человек шагал, подволакивая ноги, раскачиваясь и нелепо взмахивая руками. Кажется, что-то говорил, Артуру чудилось невнятное бормотание.

«Зомби? Нет… Пьяный!» - изумился Князь, потому что за несколько лет, проведенных в Зоне, такого еще не видел. Здесь так ходить нельзя. Только до ближайшей аномалии, до первого голодного мутанта.

Князь выставил бинокль на максимальную яркость и рассмотрел добротный камуфляж безумца и даже ряды каких-то значков на груди. Долговец? Опять же идет от Норы… Князь вспомнил долговязую фигуру у танка, но узнать того важного командира в этом нелепом смертнике не получалось. Не получалось и все тут! Что там стряслось, в Норе?!