А вместе с любовью оставалась надежда. Та, что умирает последней – немного спустя после крайнего удара сердца.

Надежда остаться человеком.

Спохватившись, Глеб беспощадно задавил воспоминания, но с Ники мысли перескочили на Цента. Он появился в поле зрения примерно тогда же, когда из него, поля, окончательно исчезла Ника.

«Око!» - сказал Цент по телефону, и Глеб рассмеялся.

Потешный парень, этот Цент. Что ходил в Зону – врет, конечно; всех живых стариков Глеб знал в лицо, а мертвых по кличкам. Кроме самых первых, вестимо, но из первых жить не остался никто. Разве что в легендах – о черном сталкере, например, и тому подобной художественной литературе. Но в реальной жизни шансов у первопроходцев не было: с каждого «трамплина» приходилось прыгать самостоятельно, каждую «мясорубку» испытывать собственным ливером.

Ладно, пусть врет. Но об Оке нельзя говорить серьезно. Этой байке в обед больше лет, чем мертвому черному сталкеру с откушенной рукой.

Глеб тогда посмеялся и бросил трубку. И ушел в загул, из которого вернулся без денег, изрядно потрепанный и с кровавой дырой в душе. Да, так и думал тогда – «кровавая дыра в душе», там, где раньше, уютно свернувшись клубочком, жила дорогая женушка.

- Оформляться будем, - говорил милицейский лейтенант и стучал ладонью по стопке бумаги. – Пойдешь по хулиганке, на тебя шесть заявлений со справками.

Глеб постарался вернуться в сознание, смутно понимая, что речь идет о чем-то важном. Желудок содрогнулся и заболел сосущей болью. В милиции невыносимо воняло хлоркой, сапогами и недавним мордобоем.

- Эй, служивый, - выдавил Глеб чуть слышно.

Каждое слово отдавалось в голове набатным звоном. Милиционер хищно улыбнулся, но сталкер не заметил улыбки, занятый своим нелегким состоянием.

- Позвонить дай…

Милиционер протянул трубку древнего аппарата:

- Имеешь право на звонок.

Глеб набрал трясущимися пальцами номер, откашлялся, прежде чем говорить.

- Это я.

- Что надо? – спросил далекий собеседник.

Если бы у Глеба не болела смертно голова, он бы насторожился. Подобным тоном абонент с ним не разговаривал.

- Вытащи меня.

На дальнем конце провода долго молчали, прежде чем ответить.

- Значит так. Во-первых, ты гудишь целый месяц. Это уже третья ментовка.

Глеб вяло удивился и не поверил.

- Во-вторых, тебя ищут в нескольких городах. За хулиганку, легкие телесные и сопротивление властям. Это уже не шутки, это лет на пять, а если докажут ходки в Зону – на все десять.

Глеб удивился больше.

- В-третьих, ты промотал все деньги. То есть вообще все! Как снял ресторан и поил всю округу, помнишь?

- Не может быть! - ужаснулся Глеб.

- Может! В общем, никакого Рамзеса я не знаю. Вы ошиблись номером.

Глеб тупо слушал гудки, когда лейтенант потянул у него из пальцев трубку.

- Поговорил?

Глеб кивнул, и лейтенант коротко, без замаха двинул его трубкой в переносицу. Глеб, теряя с таким трудом обретенное сознание, разглядел, наконец, заклеенную пластырем бровь участливого милиционера.

В следующие, неинтересные дни Глеб лихорадочно соображал, где он мог спустить целую кучу денег. Не очень много, ровно столько, сколько оставалось на неприкосновенном счете, но на благодарность родной милиции уже не хватало. Вытащил его Цент, чем обязал по гроб жизни; очень уж пугала Глеба расписанная женой перспектива: «Зона-хабар-госпиталь-зона».

Глеба выдернули из камеры среди ночи, как в недоброй памяти иные времена. Бросили в автозак и долго везли. Глеб проспал всю дорогу, окостенев к утру от наручников, неудобной позы и липкого металла, которым были обшиты стены «воронка». Что наступило утро, Глеб узнал, когда открылась дверь в милицейской части кузова. В тусклом свете проявился силуэт борца-тяжеловеса.

- Он, – подтвердил человек густым баритоном, и решетка перед Глебовым лицом сдвинулась.

- Выходи, - велел конвойный простым, не милицейским голосом.

Черт, больно-то как! Глеб выпрыгнул из машины и закашлялся. После вони казенного дома лесной воздух, чистый и тягучий как спирт из морозильника, сбивал с ног. Глеб шумно задышал, пьянея, но оглядеться не забыл. Это уже въелось в подкорку, где-то рядом с инстинктом самосохранения – мгновенным взглядом намечать пути отхода. Вокруг стоял лес, частью еще летний, но уже тронутый осенней желтизной. Тропинка ответвлялась от изъезженной в грязь колеи и ныряла под створки железных ворот.

- Лови!

Ключ от наручников упал к ногам. Дверь гулко хлопнула, и автозак тронулся.

- Боятся… - густо хохотнули за спиной.

Человек говорил, резко обрывая фразы. Будто не договаривая последнее слово.

Глеб обернулся. На лице обладателя завидного баритона сидела маска, обычная лыжная шапочка с прорезями, глаза скрывались за чернильными очками-светофильтрами. Глеба маскировка не обманула, он мог бы поклясться, что где-то видел этого человека.

- Не дергайся.

Человек уловил движение Глеба и миролюбиво показал руки ладонями вверх.

- Я не дергаюсь. Ты кто?

- Сталкер, как и ты.

- Никогда не слышал о сталкерах, - постарался изобразить удивление Глеб.

- Ты Рамзес, - сказал незнакомец, отмыкая наручники. – Я Казак.

Глеб поразмышлял, стоит ли отпираться, и решил, что не стоит.

- Казак погиб! Практически у меня на руках умер.

Человек секунду колебался, а затем снял очки и поднял маску. Глеб сглотнул. Лица под маской не было. Скроенный из лоскутов кожи овал, резиновая нашлепка на месте носа и оптоэлектронные протезы в глазницах, даже не прикрытые косметической пластиковой обманкой.

- Тебе спасибо… - небрежно поблагодарил Казак. – Живой…

Было дело, вытащил Рамзес одного сталкера с позывным Казак. Долго нес, полумертвого, ан нет, оказывается! Выжил медведь!

Казак вернул на место шапочку и зашагал по тропинке вглубь леса. Даже не оглянулся, уверенный, что Глеб пойдет следом. Рамзес прочитал надпись на табличке, до того закрытую мощным торсом человека без лица: «Турбаза «Огонек» и решил ничему не удивляться. Он демонстративно отсчитал минуту и шагнул за ворота.

Глеба ждали. Проводили в летний домик с вывеской «Администрация», где нашелся мелкий человечек неопределенного возраста. Человечек кивнул, на миг оторвавшись от толстой папки, в которой Глеб узнал собственное уголовное дело.

Интересно девки пляшут! Глеб присел на скрипучий табурет и осмотрелся, не скрывая любопытства. Бедно обставленная конторской мебелью комната, а в углу огромный плоский телевизор, Глеб и не знал, что такие уже делают. На стене зеркало; Глеб поймал собственный взгляд. Свое отражение он видел больше месяца назад, когда собирался на свидание к жене… бывшей жене. С тех пор оно, отражение, сильно сдало. Еще больше ввалились щеки, посерело выдубленное сотней ветров лицо. Прическа, сделанная у дорогого мастера, расползлась на короткие пряди, щетина грозила превратиться в неряшливую бороду. Шрамы и шрамики на лице и густая седина в волосах. В неполные-то тридцать лет!

Только синие глаза сверкают исподлобья. Немудрено, что принимают за бандита, вздохнул Глеб и встрепенулся. За окном начали стрелять.

- Ребята тренируются! – объяснил человечек, не поднимая взгляда.

Глеб закинул ногу на ногу и стал ждать развития событий. Впервые за много лет ему некуда было спешить. События начались, когда телевизор в углу включился, и Глеб увидел Митьку Баранова по прозвищу Цент.

-  Привет! – улыбнулся Митька. – Я тебе звонил, если помнишь. Меня зовут Цент. Не потому что я жадный, а потому что раньше меня звали Доцент, а потом сократили. Любят в Зоне короткие позывные, верно? Много слышал о тебе, Рамзес. Как здоровье?

Глеб, слегка ошарашенный, не успел ответить.

- Плохо! – проскрипел человечек. – Парень совсем не берег себя.

- Стоп! – Глеб выставил перед собой ладони. – Давайте-ка с начала. Кто вы такие и чего от меня хотите?

Цент грозно посмотрел на человечка.