Жах! Пуля выбила из двери длинную щепу и развалила крысиное тело на лоскуты. За дверью раздался торжествующий крик, напоминающий больше мяв небольшого, но опасного хищника, и в прореху сунулись уже несколько тварей. Заработали цепкими лапками и зубами.

- Болван! – похвалил себя Глеб и начал пятиться к чердачной лестнице, нащупывая рацию.

- Скидоренко, на этаже крысы!

- Глеб, их здесь навалом!

Рамзес лихорадочно соображал. Крысы, очевидно, пришли вслед за собаками. Что делать?! Их, крыс, сила в количестве. Стрелять из пушки по воробьям умнее, чем из пулемета по крысам.

- Витя, уходите оттуда немедленно!

Глеб понял, что думать поздно, когда увидел торопливый крысиный поток в конце коридора. Глебу ответили. Он услышал, как внизу грянули вразнобой автоматы, и сам начал стрелять, разбивая крысиные ряды. Крысы брызнули в стороны, но потом слаженно атаковали Глеба. Передовой эшелон подпирался с тыла девятым валом; Глеб даже в кошмарном сне представить не мог такого количества тварей. Он выпустил над полом длинную очередь. Пули, выбивая целые шеренги грызунов, с глухим стуком застревали в стенах, разбрасывали щепу и цементную пыль вперемешку с кровью.

Глеб побежал. Десять метров до металлической лестницы сдались ему за считанные мгновения, хоть за сборную выступай, но в крысиный поток вливались новые и новые подкрепления из комнат, двери которых оказались приоткрыты хотя бы на сантиметр. Последние шаги он делал, оскальзываясь на крысиных хвостах, ожидая, когда первые твари вопьются ему в ноги выше ботинок.

Это будет началом конца.

Схватившись за перекладину вспотевшими ладонями – ох, забраться бы, не поскользнувшись! – сталкер едва успел пригнуться. Баллон огнетушителя, обдав ржавым запахом, просвистел у лица, с чавкающим звуком размазал по паркету десяток грызунов и тяжело покатился, сопровождаемый истошным писком. Из чердачного люка свесилась Инга, но тут же, охнув, убралась обратно.

Глеб повис на перекладине, ногами сбивая с лестницы самых прытких акробатов.

- Скидоренко! – закричал он в рацию.

Прапорщик отозвался, и Глеб не узнал жесткого голоса:

- Хана, сталкер! Их тут мильон!

Глеб огляделся с отчаянием: мутанты бежали из трех распахнутых дверей и, судя по звукам, интенсивно подтачивали оставшиеся. Перемазанный крысиной смертью баллон лежал у лестницы, и грызуны облепили его живым покрывалом.

- Витя, у выхода лежит огнетушитель! Понял меня?!

Одна из дверей со скрипом дрогнула. В образовавшуюся щель просочилась самая тощая крыса и за ней полезли другие, раздвигая по миллиметру проход.

- Скидоренко, выходите немедля! Еще успеете.

Автоматная стрекотня вдруг оборвалась и возобновилась жиже, одного ствола не хватало. Глебу показалось, что он слышит между выстрелами жуткий вой. Может, собака на улице, а может… Сталкер начал стрелять в дверную щель. Крысы забурлили в узком проходе и подарили еще пару секунд.

- Ски-до-рен-ко-о! – заорал Глеб благим матом и его услышали без рации.

В крысиной свалке у лестницы произошло быстрое шевеление, а потом с гулким хлопком разорвался огнетушитель и залил все вокруг клочковатой пеной. Стрельба захлебнулась. Первым в коридор выпрыгнул Мамаев. С перекошенным в немом крике ртом, он не бежал – летел вопреки законам гравитации, редко, как балетный танцовщик, касаясь пола. С его окровавленных ботинок, с искусанных рук и лица веером летели капли крови.

Крысы взбесились. Вокруг солдата мгновенно образовался движущийся курган из крысиных тел; мутанты лезли по ногам человека все выше и выше. Глеб протянул руку, и Мамаев должен был успеть, но поскользнулся и упал. У Глеба ухнуло сердце. Он спрыгнул на крысиные головы, когда в коридоре появился Варан. Мгновенно оценив ситуацию, он в гигантском прыжке настиг поднявшегося на четвереньки Мамаева и облил его из термоса. Сколько их там бултыхалось, остатков сладкого борща, наготовленного Скипидарихой? Но этого хватило, чтобы хором заверещали и порскнули в стороны ошпаренные крысы. Сталкер подхватил солдата под мышки и потащил, кривясь от боли – его левую руку перехватывал бинт с проступающими темными пятнами. Подоспел на помощь Глеб, и они вдвоем стали толкать бьющееся в панике тело вверх по чердачной лестнице.

Крысы посыпались с тела солдата, гонимые инстинктом. Из воротника камуфляжной куртки выскользнула ужом тварь, за которую Глеб помимо воли зацепился взглядом. Чуть крупнее других, светлая крыса бежала по солдатской голове, жаля кожу под волосами быстрыми укусами. С клыков-кинжалов летели вязкие желтые капли. Глеб прикладом сломал твари хребет. От удара Мамаев захрипел и потерял сознание, но его уже втягивали девушки, слаженно вскрикивая при каждом рывке.

- Ты! - приказал сталкер Варану, и тот, не раздумывая, взлетел по перекладинам.

Глеб отсчитал секунды – одна, две – и только потом в коридоре показался Скипидар.

«Твою мать!»

Рамзес прыгнул вверх, подтянулся и его втащили. Вовремя! В коридоре жахнуло. По стенам и полу хлестко стегнуло дробью. Секунду после выстрела стояла ватная тишина, а потом Скипидар выстрелил еще раз, не давая тварям времени на маневры. Лязгнул, переламываясь, обрез, блямкнули об пол стреляные гильзы. Еще выстрел, и прапорщик, шумно сопя, взобрался на чердак.

- Чего ждете? – удивился он. – Закрывайте!

В шесть рук опрокинули железную крышку, и на чердаке образовалась растерянная тишина, скоро прервавшаяся мелким царапаньем снаружи.

- Кончился Крынкин, - объявил Скипидар и перекрестился. – Медленно бегал, земля ему пухом.

Всхлипнула Леночка. Она суетилась подле Мамаева: стягивала с него ботинки, воевала с тяжелым бронежилетом.

- Мы есть собирались, - рассказывал прапорщик. – Крынкин дежурил у окна. Крыс он просмотрел, на беду. Сначала бросились несколько, мы их побили, а уж когда пошла волна…

Скипидар махнул рукой.

- Слава богу, обрез был. Против мелочи дробью – самое оно. Что доктор прописал.

Тяжело замолчали, невольно прислушиваясь к быстрому топоту по ту сторону люка.

- Надо же что-то делать. Мужчины, придумайте что-нибудь! – Леночка не выдержала, завела старую песню, которая заканчивается известно чем, кондовой бабской истерикой.

Инга влепила подруге несильную пощечину, и Леночка поперхнулась.

– У меня там мама осталась, - обиженно прошептала она.

- Прости! – Инга не смутилась. – У нас есть еще дробовики?

- Дробовиков нет, - качнул головой Глеб. – Этот обрез я спер в «Харчо». Что с патронами?

Скипидар положил ружье на пол, вынул из одного кармана нетронутую пачку, вывернул из другого несколько патронов.

- И за то спасибо.

Подбирать обрез прапорщик не стал, и вообще в герои не рвался. Дробовик лежал на полу как маршальский жезл, в ожидании, когда его поднимет и получит право отдавать приказы настоящий командир. После секундной заминки сталкер взял оружие. Выбор одобрили: Варан промолчал, Инга кивнула, прапорщик отвел глаза. Леночка просто ничего не поняла.

Потом началась работа. Чердак проверяли, сдвигая мебель и выбрасывая наружу разный хлам, искали и заделывали щели. Инга, назначенная Глебом в дозор, ходила от одного чердачного окна к другому и раздражала всех советами. Пару раз она стреляла, утверждая, что заметила псевдопса или крысиного волка. Тихая Леночка сидела подле Мамаева и иногда протирала ему лоб влажными салфетками. Использованные шприцы усыпали пол, как гильзы. Солдату вкатили слоновью дозу антидота, но он не просыпался и дышал тяжело.

- Гражданин… Глеб!

Рамзес оглянулся.

- Посмотрите, - едва не плача, попросила Леночка.

Голова солдата распухла, быстро превращаясь в синюшный шар. Отек расползался от цепочки почерневших ранок, оттуда, где давешняя крыса впрыскивала яд быстрыми уколами.

- Нос и рот прикройте чем-нибудь, - велел сталкер девушке.

Глебу приходилось видеть действие крысиного яда. Всего одна капля упала в пакет с кровью для переливания. Яд не растворился; капля очень быстро свернула кровь, превратив ее в липкий сгусток-тромб, плавающий в белесой жидкости.