Алессандро коротко и жестко рассмеялся, и Тэмсин почувствовала, что кровь прихлынула к ее щекам.

— Ты сказала, что сама добилась получения этого заказа, — насмешливо произнес он. — Но кто твои конкуренты? Детки из начальной школы?

— О, у меня были очень сильные конкуренты, не сомневайся, — свирепо произнесла она. — А теперь извини. Мне надо вернуться на банкет. Так ты отдашь мне футболку?

Она была уже у двери, когда Алессандро неожиданно преградил ей путь. Тэмсин начала тихонько отступать назад, пока не почувствовала, что прижалась спиной к бильярдному столу. И тогда Алессандро нагнулся к ней, но всего лишь для того, чтобы достать что-то из-за ее спины.

— Значит, ты утверждаешь, что способна добиться успеха? — спросил он тихо. — Давай проверим это на деле. — И он передал ей бильярдный кий.

Тэмсин взяла его в руки и недоуменно взглянула на Алессандро.

— Я не понимаю… о чем ты говоришь?

— Ты хочешь, чтобы я вернул футболку? Тогда выиграй ее.

Всего лишь короткую секунду он мог наблюдать, как паника вспыхнула в ее глазах.

— Не будь смешным, — бросила Тэмсин, взглянув на кий так, будто это было заряженное ружье. — Сыграть сейчас? С тобой? — Она коротко, презрительно рассмеялась. — Даже не мечтай!

— Боишься проиграть? — язвительно спросил он.

Огонь сверкнул в ее зеленых глазах.

— Мысль о проигрыше меня совсем не волнует, — прошипела она. — Меня волнует перспектива провести следующий час в твоей компании.

— О, не волнуйся, — лениво произнес Алессандро. — Мне не потребуется много времени, чтобы обыграть тебя.

— Обыграть меня? — Тэмсин хрипло рассмеялась. — Не думаю.

Низкий свет лампы, висевшей над бильярдным столом, падал на ее волосы цвета платины. Она смотрела на него прямо, надменно, слегка наклонив голову, и зеленые раскосые глаза ее не мигали.

И вдруг Алессандро почувствовал, как сейчас утонет в их глубине…

— Тогда начинай. Ты первая.

Твердо упершись правой рукой в стол, Тэмсин надеялась, что он не заметит, как она дрожит.

— Ты левша?

— В некотором отношении.

Она сделала короткий сильный удар, и шары разлетелись в разные стороны.

— Ты уверена, что в этом случае тебе надо пользоваться левой рукой? — раздался позади нее холодный насмешливый голос. — Может, лучше получится правой?

— Спасибо за подсказку, но давай договоримся, что если мне понадобится твоя помощь, то я попрошу тебя об этом, хорошо?

Он неспешно обошел вокруг стола, лениво улыбнулся и переложил кий из одной руки в другую.

— Ну, раз ты играешь левой рукой, я тоже буду играть левой.

Тэмсин открыла рот, чтобы съязвить по этому поводу, но почувствовала, что ее горло пересохло и она не может вымолвить ни слова. Она беспомощно смотрела на его сильную загорелую руку и длинные тонкие пальцы. В комнате стояла такая тишина, что было слышно, как тикают часы на камине.

Внезапный оглушающий звук удара заставил ее вздрогнуть. Словно завороженная, девушка смотрела на то, как желтый шар тихо покатился по зеленому полю в направлении лунки, расположенной прямо возле ее бедра. Дрожь прошла по ее телу, когда она вдруг осознала, что думает не о движении шара по столу, а о прикосновении пальцев Алессандро к своей коже…

— Будьте любезны, — произнес он подчеркнуто вежливо, — ваша очередь.

Тэмсин заморгала. Он промахнулся! Это была хорошая новость, но мысль о том, что это произошло потому, что Алессандро бил левой рукой, не давала ей покоя.

— Мне не надо делать поблажек, и я не требую особого обращения, — бросила она, быстро подходя к нему. — Может быть, ты хоть раз в жизни совершишь порядочный поступок и вернешь мне футболку? Или у тебя цель постоянно отравлять мне жизнь?

— Хочешь признать свое поражение?

— А тебе бы это очень понравилось, да? Так вот знай: именно поэтому я и не собираюсь сдаваться!

Он лишь улыбнулся ей в ответ.

Тэмсин обошла вокруг стола. Она остро и болезненно ощущала его присутствие за своей спиной, когда наклонилась, чтобы сделать удар.

Ей надо взять себя в руки. Сконцентрироваться. Не надо торопиться.

Сжав зубы, чтобы сдержать взволнованный вскрик, она сделала удар.

Шары рикошетом разлетелись по столу, и оранжевый шар аккуратно закатился в лунку. Тэмсин бросила на Алессандро быстрый взгляд из-под густых ресниц и перешла на другую сторону стола.

— Надеюсь, ты ведешь счет.

Алессандро иронично рассмеялся.

— Не беспокойся. Игра еще только началась — футболка не скоро вернется к тебе.

Алессандро с интересом наблюдал за тем, как она склонилась над столом, чтобы сделать еще один удар. Его взгляд сначала обратился на ложбинку между ее грудей, затем перешел на ее лицо. Свет, отражающийся от зеленого полотна стола, потрясающе подчеркивал цвет ее глаз — они были как настоящие изумруды.

Тэмсин замерла, сконцентрировавшись так, что между ее пухлых губ показался розовый кончик языка. Быстрое резкое движение — и шар в лузе. Алессандро почувствовал, что у него перехватило дыхание. Все его тело напряглось.

Черт ее побери! Когда она выпрямилась, он увидел то же торжествующее выражение на ее лице, которое было у нее при разговоре с отцом.

Она играет им, со злостью подумал Алессандро. Эта женщина прекрасно осознает, как сексуально выглядит, и наклоняется над столом так, чтобы открывалась ее грудь. Она манипулирует им так же искусно, как в ту ночь, в Харкорт-Мейноре.

Откинув голову назад и прищурив глаза, Алессандро наблюдал за тем, как она, обходя стол, делала удар за ударом. Он почти болезненно ощущал ее прерывистое дыхание и слышал, как тихо шелестит шелк ее платья.

Наконец Тэмсин выпрямилась.

— Я промахнулась. Теперь твоя очередь.

Усмехнувшись, он подошел к столу. Его мысли были заняты совсем другим, поэтому он почти забыл об игре и очень удивился тому, как мало шаров осталось на поле. Он и не подозревал о том, что она была таким хорошим игроком.

— Поздравляю тебя. Ты приличный игрок.

Он произнес эти слова с леденящим спокойствием, но неистовство его удара явно свидетельствовало о том, что внутри него бушевал гнев. Несколько оставшихся шаров с силой стукнулись о стенки стола, врезались друг в друга, раскатились в стороны и замерли на месте.

— Спасибо.

Алессандро отступил в тень и прислонился спиной к деревянной панели стены. Сжав челюсти, он смотрел, как она готовилась сделать удар.

Вот Тэмсин прислоняется бедрами к краю стола, устанавливая равновесие тела. Это затруднено тем, что она на высоких каблуках. Слегка расставив ноги, она склоняется над столом. Под матовым светом лампы ее кожа кажется нежной и бархатистой, как сливки. Только теперь он заметил, что на ней чулки из тончайшего шелка. Вот она склоняется вперед — и он видит кружевной широкий верх этих чулок…

Алессандро почувствовал, что у него перехватило дыхание.

— Я не имею в виду твои спортивные способности.

Она повернулась к нему, и глаза ее потемнели.

— А что ты имеешь в виду, Алессандро?

— Я имею в виду твою технику ведения состязания, — сказал он жестко. — Хотя теоретически, увы, ты очень слабо подкована. И у тебя нет ни малейшего шанса на то, что я заинтересуюсь…

— Ты ублюдок!

Он схватил ее за запястье, останавливая занесенную для удара руку.

— Осторожнее, Тэмсин.

Она засмеялась — прерывистым, низким, издевающимся смехом.

— Почему? Потому что ты не хочешь…

Она не договорила. Одним решительным движением Алессандро привлек ее к себе и закрыл своими губами ее рот.

Ей показалось, что она летит в пропасть. Земля словно растаяла под ногами, земное притяжение перестало существовать. Но сразу же она воспарила в воздух. Все вокруг перестало существовать: были лишь тьма, и огонь, и стук крови в ее ушах.

Он крепко вцепился пальцами в ее плечи, прижимая к своему твердому телу. Да он уже возбужден!

О боже…