Об этом я узнал у Моресны, попросившей моего позволения идти на празднование вместе с другими селянками, причем просьба прозвучала довольно формально — видно было, что супруга нисколько не сомневается в моем разрешении. Она объяснила, что женщины поселка соберутся у одной из них дома, будут лакомиться разными яствами, позволят себе совсем немного алкоголя, а дальше примутся болтать на любые околоженские темы, которые только всплывут, дурачиться, петь и веселиться.
Она не спросила, куда собираюсь я, и, узнав, что для меня это будет рабочий день, искренне посочувствовала.
— Зато мне предстоит полуторная плата, — успокоил я ее. — Так что, если хочешь себе что-нибудь к празднику, купи. — Я уже успел узнать, что здесь не существует традиции дарить на праздники подарки. Праздновали по-разному, когда общим застольем, когда весельем по отдельности, когда гуляниями, ярмарками, красивыми религиозными церемониями или шествиями, но подарки дарили безотносительно.
— Можно новое платье? — вспыхнула она.
— Хоть два.
Я почему-то совершенно не волновался по поводу предстоящего боя, даже в связи с этим заподозрил было неладное — не предчувствие ли какое? Однако мое ожидание благополучного финала вполне оправдалось. Две недели мы тренировались вместе с моим противником и, более или менее тесно познакомившись с техникой друг друга, решили сообща, что зрелищным может быть лишь подставной бой. Техника «скок через порог» рассчитана была на быструю и малозаметную победу, самбо, в общем, тоже не поражало эффектными размахами. Поэтому мы порешили начать с показательных кувырканий, а уж к финалу перейти к настоящей схватке, и уж там пусть случай решит, кому достанутся дополнительные призовые.
Праздник в клубе, как и везде, предварило выступление танцовщиц — немногим хуже, чем то, которым я любовался у входа на императорский стадион перед ежегодными играми. Здесь не поместилось бы много танцовщиц, но и шесть облегченно одетых, изукрашенных гирляндами листьев красоток без труда соткали кружево танца, способного зажечь чувства даже в сердце у древнего старца.
Должно быть, поэтому наши боевые кувыркания сразу пошли под восторженные подбадривающие выкрики — наше веселье пришлось по вкусу публике, только начинающей раскачиваться алкоголем. К счастью, они быстро пришли в праздничное настроение благодаря усилиям девушек. Опрокидывая парня с перехватом, я и сам уголком глаза не прочь был поглядеть на тех девиц, что продолжали подтанцовывать по углам арены — все тридцать три удовольствия для зрителя.
К счастью, мой противник отвлекался не меньше меня. Благо на внешней выразительности наших действий это не сказалось. Но, как бы там ни было, схватка перешла в завершающую стадию раньше, чем я рассчитывал, — похоже, не одному мне хотелось полюбоваться зрелищем и для того побыстрее закончить бой. Парень вдруг извернулся нетерпеливым лососем и ударил пятками мне под бедро. Вернее, попытался это сделать. Атака ушла в пустоту — мне достаточно было лишь чуть отшатнуться.
И хотя идея не сработала, продолжала действовать инерция: в расчете на свою удачу он ткнул ножом — и попал рукой почти прямо под мою ногу. Это-то я умел: вышибать оружие из чужих ладоней. Нож, взвизгнув по полу, отлетел за край арены, и я накинулся на своего противника, уже не рассчитывая исполосовать его клинком, но лишь заломать с использованием базовых приемов самбо.
В конце концов мне нужна была победа.
— Э-э, че так быстро?! — возмутился кто-то из публики, когда я поднял парня за прихваченные как положено руки, чтоб зримо продемонстрировать свое преимущество.
Но возмущение мигом потонуло в воплях восторга. Видимо, зрителям особо и не важно было, чем восторгаться, — все хорошо для затравки, что имеет хоть какой-то вид настоящей драки. К тому же впереди было множество других пар — будет чему порадоваться.
— Отлично, отлично! — приветствовал меня распорядитель сегодняшних игр. — Поздравляю. А теперь можешь присоединиться к веселящимся, выпивка и закуска, разумеется, за счет заведения. Или идти домой и получить компенсацию за угощение.
Я подумал, что супруги дома нет, вернется неизвестно когда, так почему бы не повеселиться немного? Я ни разу еще не смотрел бои со стороны просто так, для удовольствия. Может, стоило бы начать? Возможно, я стану лучше понимать этих людей — не есть ли это одна из моих основных целей, коль скоро я завяз в этом мире по-настоящему надолго?
В действительности мне просто хотелось поторчать в баре, выпить, поглазеть на других людей. Этим я и занялся, получив первую бесплатную кружечку пива и тарелку хрустящих сырных закусок.
Забавное зрелище представляли собой и сами азартные зрители — некоторые из них сопереживали выбранному бойцу особенно громко, можно было предположить, что именно на него были поставлены их скромные или немалые сбережения. В моменты наивысшего напряжения те, кто абонировал столики у стены, не стеснялись вскочить ногами на сиденье, махать руками, расплескивая на окружающих пиво или коктейли, рассыпая с себя крошки.
У бара, как ни странно, собрались люди более сдержанные. Среди них устроился и я. Потягивая потихоньку свою порцию (напиваться в любом случае не входило в мои планы), посмотрел бой двух парней, работающих здесь уже больше года, а потом — поединок одного довольно знаменитого гладиатора с двумя какими-то девицами. Девицы тоже оказались не промах, поединок продлился довольно долго, и я пожалел, что не придется потренироваться ни с ними, ни с ним — увы, ребята явно прибыли сюда только на одно выступление.
Мда, вот это техника. Не то что мои жалкие потуги на владение мечом. Приятно посмотреть…
От зрелища меня отвлек какой-то явно неподобающий шум — женский визг и рокот возмущенных мужских голосов. Оглянулся, недоумевая. Девчонка, обнаруженная неподалеку от стойки, явно не была танцовщицей. Не тот костюм, манера держаться совсем другая, листья отсутствуют. Правда, вырез и все прочее по местным меркам довольно откровенное, но иначе, чем у танцовщиц. Все-таки представительницы «танцевального» цеха носили свои полуплатья спокойно, уверенно, не вызывающе, именно как специфическую, но единственно возможную униформу. Целью их обнажения был не эпатаж, а движений — не соблазнение здесь и сейчас всех наличествующих мужчин. Их костюм и манера демонстрации себя в нем были частью единой симфонии красоты, гармонии, любования миром.
Здесь же девица вела себя именно так, как поступают жаждущие всеобщего внимания, нарывающиеся на него и в то же время боящиеся его особи женского пола. Ее нервировал холодок, гуляющий меж полуобнаженных грудей, видимые в разрезах рукавов руки вздрагивали, обеспокоенные алчущими взглядами, обтянутая пояском талия трепетала. Впрочем, талия тут наличествовала не то чтобы очень. Девица была по местным меркам привлекательна — то есть весьма в теле.
Ее уже кто-то хватал за руки, тянул в ближайший коридор… То, что девчонка не была жрицей любви, очевидно. Последних я тут видал. Они одеваются похоже, но в другие цвета и совсем иначе себя ведут. И в клубе таковая появиться не могла. Разве что у его дверей. Ведь заведение… как там говорил управляющий? Да, респектабельное и достойное.
— Так, красотка, никто здесь не будет возражать против твоего присутствия, только если будешь вести себя покладисто, — прислушавшись, ухватил я продолжение разговора.
— Отвали, болван, — огрызнулась девица. — Кто тебе сболтнул, что я тебя выберу?
— Кого интересует мнение шлюх вроде тебя? — грубо прозвучало в ответ. Даже не то что просто грубо, а с ожесточением. И окружающие явно были настроены не мягче. — Сунулась сюда — чего еще ты хотела?
— Да ты кто вообще, чтоб мне указывать? — взвилась она.
— Ты посмотри на эту развратную бабенку — лезет в мужской клуб на праздник и еще выкобенивается!
И я понял, что если так пойдет дальше, девицу не просто изнасилуют, но еще и придушат. Мне вдруг стало жалко дуреху — я знавал таких и у себя на родине. Они делали глупости, сами буквально напрашивались на неприятности, а потом рыдали в уголке, накушавшись последствий этих глупостей. И хорошо еще, если обходилось без серьезных травм. Действительно, уж не знаю, зачем глупышка явилась сюда в такой день, когда должна была праздновать начало осени в обществе девчонок, угощаться и сплетничать, но, как я понял, поступив так, она всецело отдалась во власть этих подвыпивших мужиков. Зачем ей это нужно — может ответить только она сама. Если может.
