Я задумчиво посмотрел на бюст своей собеседницы, с размерами которого спорили только жирные складки на бедрах, не скрадываемые даже платьем.

— Ну, это смотря на чей вкус. Спасибо за помощь. — И поспешил к указанному дому. Убедившись, что калитка заперта, решил скромно в нее постучаться. Чуть позже — уже более решительно.

Мужик, открывший мне, был одет настолько неопределенно, что мне с моим опытом жизни в этом мире трудно было понять, с кем я имею дело. Поэтому, скроив вежливое выражение лица, просто полюбопытствовал:

— Я могу поговорить с хозяином дома?

Мне ответили задумчивым, испытующим взглядом. Пожевали губами.

— Можешь. Говори. — И, видимо, отвечая моему смятению, он пояснил. — Если вопрос важный, можем обсудить его в доме.

— Было бы неплохо.

— Надеюсь, к вопросу долга это не имеет отношения?

— И к вопросу о налогах тоже.

Еще один испытующий взгляд.

— Тогда о чем же?

— Хм… Не хотел бы вот так, но ладно… Ты ведь Нишант, не ошибаюсь?

— Именно так.

— И у тебя есть дочь по имени Моресна?

На меня из его глаз плеснуло изумление и зарождающаяся радость. Одним взглядом он охватил мою фигуру, новую одежду не из дешевых, плащ с яркой полосой, накинутый на плечо, и два золотых браслета на предплечье. Поспешно посторонился, пропуская меня к дверям дома — и торопливо запер калитку, словно боялся, что я убегу или что во двор ворвутся любопытствующие соседи.

В доме в мгновение ока поднялась суматоха. Жена угольщика — дама чуть менее полная, чем среднестатистическая местная крестьянка, что меня немного успокоило, — заметалась по комнате, следом за ней носились две молоденькие служанки, расстилали скатерть и расставляли на столе мисочки, тарелочки, блюда и запотевшие кувшинчики. Мне поднесли огромную кружку прохладного морковного кваса, причем отменного.

Моресны нигде не было видно.

— Итак, о чем же ты хотел говорить со мной? — с удовольствием и искусно припрятанным напряжением спросил Нишант.

— Честно сказать, я родом издалека. У нас совсем другие традиции, и я не в курсе, как у вас принято… Словом, если позволишь, я спрошу прямо — не согласишься ли ты выдать за меня свою дочь?

Угольщик оглянулся на жену. Посмотрел на меня. Пожевал губами.

— Мда… — Я сообразил, что забыл о чем-то. — Разумеется, я должен рассказать вам о себе… Вам обоим. Я — в прошлом императорский гладиатор, сейчас работаю в одном из столичных клубов. Недавно купил дом, так что смогу привести в него супругу. Деньги мне обещают значительные. Я смогу обеспечить Моресне достойную жизнь. Постараюсь это сделать. И… Да! — Я торопливо подтянул к себе сумку и вытащил подарки. Протянул их родителям понравившейся мне девушки. — Позвольте вручить вам…

Нишант распаковал подарок первым. В некотором изумлении повертел браслет. Поднес к глазам. Рядом с ним жена уже разворачивала отрез ткани, в восхищении гладила шелковую парчу. Разглядывая их лица, я понял, что, видимо, произвел должное впечатление, и если мне сейчас откажут, то не как голодранцу, а по какому-нибудь другому поводу. С которым можно попробовать потягаться. Видимо, речь пойдет о моей зарплате, о выкупах за невесту… Интересно, сколько он может составлять. Вряд ли много, иначе бы друзья сообщили мне об этом факте.

Повинуясь жесту хозяина, служанка приволокла на стол еще пару блюд с угощениями.

— Э-э… — Хозяин дома снова обернулся к жене. — Позови Моресну… Я не прочь буду отдать свою дочь за гладиатора, тем более за того, который когда-то развлекал самого императора. Скажу, что почту за честь… Мда… Вот только, думаю, не смогу предложить такого приданого, которое… Которое могло бы тебя удовлетворить.

— Сказать по правде, приданое меня не очень волнует. Этот вопрос можно решить… как обычно. — Я едва не взмок. Мне казалось, я пробираюсь по талому льду, готовому вот-вот подломиться. Осторожность и еще раз осторожность. Мало ли как могут здесь воспринять мою оплошность.

— В таком случае… Ага, вот и дочь. Моресна, иди сюда!

Я поднял глаза — девушка робко шагнула через порог. Она выглядела смятенной и ошеломленной, но в ответ на мою улыбку тоже улыбнулась. Испуганно.

— Иди к себе, — велел ей оживившийся, довольно улыбающийся отец, и невесту смело, словно ветром. — Когда же ты хочешь играть свадьбу?

— Как можно скорее.

— Через неделю?

— Ну, например. — Вспомнив еще об одной обмолвке своего приятеля, я вытащил кожаный мешочек с монетами. — Вот. Моя доля за празднование свадьбы.

— О! Не волнуйся, мы все сделаем по первому разряду. — Нишант распустил шнурки мешочка и заглянул внутрь. Глаза у него округлились. — О… Да, конечно, по первому разряду. Не волнуйся. И угощение, и наряды, и церемония. Сколько друзей ты с собой привезешь? Сколько родственников?

И здесь я испытал облегчение. Значит, все-таки да. Раз взяли деньги, значит, свадьбе быть. Уходя из дома будущего тестя, я чувствовал спиной, как к ограде и к остановившемуся перед калиткой хозяину сбегаются соседи — видимо, расспросить, что я за перец такой, зачем приезжал и вообще, в чем дело. Если бы меня так не трепало беспокойство, по лицу Нишанта я догадался бы, что предложенный мною вариант представляется ему как минимум очень хорошим. По крайней мере таким, которым с полным правом можно похвалиться перед односельчанами.

Первое, что я сделал, — написал Альшеру. В конце концов этого человека мне особенно хотелось видеть на своей свадьбе. Его — и еще своего нового приятеля. Больше, собственно, приглашать было некого. Совсем без спутников — это как-то неправильно. Местные не поймут…

Тренировочная зала рядом с клубом, конечно, была не так великолепна, как в императорских замках, но тоже ничего. Разминаясь с другими бойцами-новичками (опытные, давние работники клуба, как правило, имели свой график), я обсуждал с ними кучу разных вопросов, от постановки боев до вариантов пристойной медицинской страховки — оказывается, здесь тоже существовало такое понятие. В свободное время обживал дом, вешал новые полочки, выправлял хозяйственные постройки. Впрочем, там почти все выглядело пристойно, большого труда не требовало.

Последние деньги за тритонью броню я ухнул на украшения для невесты — стоимость этого комплекта явно свидетельствовала о том, что куплена не бижутерия, а ювелирка. В ее поселок подарок отправил с курьером — мне объяснили, что так принято. Положено было видеть невесту лишь дважды — при сватовстве и на свадьбе. Выслушав эту изумительную новость, я понял, что о том, как мы с Моресной встретились, лучше помалкивать. С ума сойти — информация, что девушка перекинулась с женихом парой слов до того, как он пришел к ее родителям с брачным предложением, может повредить репутации.

— И что тебе дают в приданое? — полюбопытствовал мой приятель, Седар, довольно-таки опытный гладиатор, однако владевший мечом почти так же плохо, как я, потому и выбранный мне в пару.

— Понятия не имею.

— Ты что — не спросил?! Ну ты даешь! Это же очень важно! Тестюшка твой, небось, все лапки себе обтер до кости, что такого щедрого зятюшку заполучил, да еще и приданым не интересуется!

— Меня интересует девушка.

— Ты настолько влюбился?

— Уж как влюбился, так влюбился. Расскажи-ка мне, что за церемония? Как себя вести?

— Тут тоже все просто. Приезжаешь с друзьями, тебя у входа угостят закусками, которые приготовила невеста (а на самом деле, конечно, всей семьей стряпали). Вроде как чтоб ты решил, нужна ли тебе такая хозяйка. Потом проведут к невесте, покажут… Чтоб ты был уверен, что другую не всучат, — он похихикал. — А потом — сама церемония. Она принесет тебе клятву, потом ты должен будешь. Я тебе подскажу, что говорить.

— Но, например, что?

— Ну, что ты принимаешь ее, что обещаешь ей свои заступничество и заботу, что будешь с нею и будешь хранить ее и ее детей… Ну, словом, стандартно.

— Свободная форма?

— Что?

— Ну, говоришь, как хочешь, в каких хочешь выражениях, лишь бы смысл сохранился?