Одну из групп охотников я вычислил именно потому, что все они держались вместе и, стоя у прилавка с кожаными штуковинами, что-то выбирали, вполголоса обсуждая. Потом двинулись было дальше, все вместе — так что пришлось обращаться как бы ко всем разом, не выделяя кого-то одного из группы.

— Нельзя ли побеседовать?

— Смотря о чем, — отозвался один из них, рослый парень со шрамами поперек лба, словно бы от чьей-то когтистой лапы, с резкими чертами лица, с таким же взглядом, который явно привык говорить за остальных. Видимо, главный.

— Вы ведь охотники, не так ли?

Они переглянулись, двое язвительно усмехнулись.

— Да, мы несомненно охотники. Какая проблема?

— Никакой проблемы. Только вопрос — вы берете новичков?

Парень со шрамами оглядел меня с нескрываемым скептицизмом.

— Ты о себе говоришь?

— О себе.

— И каковы же причины тебе подаваться в охотники на демонов, да еще вот так, в чужую команду? Что натворил? Скрываешься от властей?

— Нет. Я не убийца и не вор. С этой стороны у вас проблем нет и быть не может.

— Соблазнил чужую жену?

— Нет. Давайте не будем перебирать полный список возможных грехов, идет? Заверяю, что местных законов я не нарушал.

— Местных? — Он сощурился. Судя по всему, командир этого отряда — мужик проницательный. Иначе и быть не может.

— Я здесь чужой. В этом проблема. Издалека.

— Чем раньше занимался?

— Гладиаторствовал. Недолго. Оставил это дело.

— Почему?

— Захотелось.

Охотники переглянулись.

— Забавно, — без улыбки произнес их капитан. — И приспичило именно к нам?

— Подозреваю, не каждая команда вообще согласится меня взять.

— Это верно. Ладно, если хочешь, можешь прогуляться с нами в «гармошку». Раз уж есть охота. Посмотрим на тебя в действии и решим, может, и возьмем. В будущем.

— Но сейчас позволите себя сопровождать?

— Именно так. — Его усмешка показалась мне издевательской. — Мы ведь с ребятами ходим на нижние горизонты «гармошки». Там бывают очень напряженные ситуации, и в случае, если придется жертвовать кем-нибудь из ребят, тобой будет пожертвовать логичнее. К тому же это произойдет само собой, ведь ты ничего не умеешь и не знаешь. — Он снова усмехнулся. — А ты ожидал другого?

— Пожалуй, нет, — сказать это невозмутимо было трудно, еще труднее оказалось сохранить безмятежное выражение лица. Ни к чему им знать, насколько я не привычен к подобной манере общаться с окружающими. — Но, надеюсь, в курс дела вы смертника все-таки введете?

— Естественно. Если не придется тобой жертвовать, нам же лучше. Да и до опасных областей надо еще добраться. Ну что, идешь с нами или поищешь группу попроще?

— Иду с вами. — Я сам не знал, что подталкивает меня согласиться на это.

— Ну и хорошо.

«Ты просто идиот, — подумал я, пристроившись в хвост группы, теперь уже отчасти и своей. — Ты бежал от занятий гладиаторством, чтоб в результате ввязаться во что-то еще более опасное». Но теперь-то что… В конце концов, если неведомая сила тащит меня вперед и нет желания сказать: «Знаете что, ребята, я передумал, идите ищите себе другого дурачка вместо наживки», значит, пусть будет так.

К тому же их главный (они тут, кажется, именуются капитанами) может и просто отпугивать незнакомца. Я бы на его месте предпочел сразу описать самые опасные ситуации, возникающие в работе, чтоб отсеять возможного нытика. Пусть понимает, чем рискует, и потом не вешает на чужие шеи свои проблемы.

Ребята как раз направлялись к деревьям, под которыми так уютно устроилась импровизированная точка общепита, и теперь расселись за одним из столов, оставив место и для меня. Капитан высыпал на столешницу несколько монет и посмотрел на меня. Намек я понял и добавил парочку из собственного кармана. Оно и понятно, меня тут не знают, с чего им кормить меня на шару?

— Начнем с вопросов практических, — сказал мне парень, сидевший рядом, — помоложе других, с длинными волосами, увязанными в хвост, с покореженным мизинцем на левой руке. — Снаряжения у тебя, понятное дело, никакого нет.

Я подтвердил кивком.

— Так, каким оружием владеешь? — вмешался капитан.

— Нож, «когти». Руки.

— Что?

— Рукопашный бой.

Парни переглянулись.

— Странное сочетание. Ты сказал, что был гладиатором. А меч? Мечом владеешь?

— Немного.

— Прости, а как же ты был гладиатором? — спросил меня сосед по скамье.

— Вот, это к вопросу о том, почему я бросил гладиаторское ремесло.

— Вопросами замучили? — уточнил бородатый охотник. Кажется, он именно из-за бороды казался старше остальных.

— Типа того.

— Ладно. Оружие ближнего боя, значит. В принципе это даже не недостаток в нашей профессии, — сказал капитан. — Бери пиво. Или ты не пьешь?

— Пью немного. Не на работе.

— Вот и славно. Пока ты мне нравишься. Иллаш, введи его в курс дела, ответь на вопросы. Кстати, сколько у тебя денег, новичок? Сможешь ли ты себе позволить комплект снаряжения? Инструмент? Оружие? Коня?

— Все вместе — вряд ли. Что-то — видимо, да.

— Ладно, не проблема. Недостающим мы тебя ссудим. Как тебя зовут?

— А разве не с этого следовало начинать? — криво усмехнулся я.

— Не решив предварительно, стоит ли вообще знакомиться? Так что? Как тебя зовут?

— Серт.

— Я — Имрал. Заправляю всем в команде. Не потому, что кто-то меня выбрал, а потому, что так сложилось. Ясно?

— Вполне. Готов слушать наставления.

— Вот и предмет беседы за трапезой, — хмыкнул бородатый. — Иллаш, расскажи парню в двух словах о сути нашего ремесла.

— Я что, так и буду его наставлять всю дорогу?

— По большей части. Зато, если вдруг что, именно твою жизнь он выкупит своей. — Имрал тремя движениями ножа располосовал толстый круглый хлеб на шесть ломтей. — Если успеешь отскочить. Но я в тебя верю, Иллаш.

— Добрые вы, — пробормотал я.

— И мы добрые, и жизнь добрая. Ешь!

Мне придвинули миску, где в густом сырном соусе лежали куски мяса и печеные овощи. Дали кусок хлеба. Я ел, разглядывая своих новых товарищей. Их было пятеро, каждый по-своему необычен, каждый, несомненно, знавал жизнь. Такие взгляды я замечал у хороших опытных тренеров, бывших спортсменов, да еще у ребят, побывавших в горячих точках, или у тех, кто в мирное время занимался социальной работой — с теми, кто оказался на самом дне.

— Тебе же сказали уже, что мы спускаемся на нижние горизонты, так? — спросил Иллаш, аккуратно заворачивая кусок мяса в лепешку. — Сам понимаешь, там обитают существа довольно сложные в работе.

— Это очевидно.

— Ты о демонах знаешь что-нибудь?

— Не-а.

— Ну дает… Ладно. Большинство из них интеллектом не выше собаки. Впрочем, этого хватает, чтоб броситься к горлу. Некоторые ядовиты. Их нельзя до себя допускать, но ими и занимаются наши мечники. Ты — «ближник», так что пока не забивай себе этим голову. В движении держись кого-то из нас, как получится, иди чуть позади, давая простор для размаха обеими руками, и прикрывай спину. Следить надо не только за тем, что происходит сзади, но и с боков.

— Твари что, и из стен лезут? — уточнил я, припомнив фильм «Чужие».

— Мелкие очень неплохо могут мимикрировать. А потом кидаться. Это бывает нечасто. — Иллаш сжевал полученный рулет. — А так все просто. Идешь с группой, не отстаешь, вперед не забегаешь, внимательно следишь за всем, что вокруг, беспрекословно выполняешь все указания капитана. Даже если он прикажет плясать джигу или лезть на потолок.

— Я не умею плясать джигу.

— Если не знаешь, как выполнять указание, выполняешь как-нибудь. Хуже нет, чем застыть на месте и разинуть варежку. На этом этапе охотника обычно настигает смерть.

— А команду?

— Я ж говорю, твари не слишком умные. Обычно они разом накидываются на того, кому первому пустили кровь, и занимаются им. Группа успевает уйти. — Иллаш помолчал и сердито добавил. — И не надо так смотреть. Мы всегда друг за друга держимся. До тех пор, пока тот, на кого накинулись, не сдался. Потому что если вытаскивать полурастерзанного, на этом сложатся все. Лучше один, чем все — не находишь?