- Точно, и двух часов не прошло…

- Так-так… Эй, казак: - обратился Антон к одному из забайкальцев, - "Давай, скачи к колонне, передай, что с левого фланга может японская артиллерия отступать. А мы вперёд съездим, посмотрим, что там к чему".

Но, как выяснилось позднее, Антон ошибался. Когда их разъезд поднялся на вершину сопки, покрытой редким сосняком, ехавший саженях в 30 впереди Мелихов резко остановился, а затем кубарем скатился с коня и, хлопнув того по холке, заставил коня лечь. Мгновенно спешившись, Антон передал повод своего коня одному из казаков, и сторожко подошёл к Мелихову.

- Вашбродь, гляди, батарея япошек!: - прошептал унтер.

На склоне соседней сопки, скрываясь в кустарнике, стояла японская полевая батарея. Стволы орудий были повернуты в сторону, где именно в этот момент двигался по узкой дороге походной колонной отряд Сидорина.

- Вашбродь, чего делать то будем?: - с болью в голосе спросил Мелихов.

- Да, положение наше, прямо скажем, незавидное: - подумал Антон. - "Нас здесь восемь, а японцев - как минимум, полсотни. И до них саженей сотни две. Но и не делать ничего нельзя. Как начнут сейчас в четыре ствола сажать по колонне шрапнелью… "

Вместе с Мелиховым отойдя к оставшимся бойцам отряда, Антон принял решение.

- Значит так братцы, дела наши - аховые! Но и лицом в грязь ударить мы не можем. Вестовой наш, наверное, уже добрался до колонны, так что подмога скоро придёт. А мы должны помешать им стрелять.

- Вы двое: - обратился он к пограничникам, - "с винтовками заляжете здесь, в соснах. И, как я свистну, начинайте стрелять по батарейцам. Да цельтесь получше!"

- А мы: - это он обратился к казакам и Мелихову, - "обойдём сопку, и ударим по ним с тыла. Положить, конечно, не положим, но от стрельбы отвлечём. Всем всё ясно?"

- Так точно, вашбродь: - ответили казаки и пограничный унтер.

- Антон Сергеич, - обратился к нему Мелихов, - "А, может вы здесь с винтарём, тоже заляжете. Стрелок вы изрядный!"

- Нет уж, Егор! На той сопке хозяйский глаз нужнее будет.

Минут через 15 они уже поднимались по склону соседней сопки. Когда до вершины оставалось саженей сто, вперёд уползли казаки - разведать насчёт вражеских секретов.

Антон знаком подозвал Мелихова.

- Егор, а "бомбочек" (так называли в войсках ручные гранаты, обильно солдатам выданные перед началом сражения) у тебя много с собой?

- Четыре штуки всего: - огорчённо ответил тот, - "Эх, знать бы раньше, яб мешок их прихватил".

- Ничего, Егор, нам только пошуметь…

В этот момент из-за гребня раздалась громкая команда по-японски, и грянул залп батареи!

- Твою мать! - вырвалось у Антона, - "Не успели!"

В этот момент из-за кустов показался один из казаков, и поманил их к себе.

- Всего два секрета и было, господин ротмистр. Мы их в ножи взяли - доложил он.

- Тогда вперёд, и гранаты у Мелихова возьмите.

- Свои имеются, вашбродь: - и казак подкинул в руке гранату.

- Слушай приказ. Отбросить противника от орудий, положить сколько получится. Туго станет - отходите за гребень. Вперёд!

Когда до орудий оставалось саженей 50, батарея дала ещё один залп. Возможно, именно это и не позволило подносящим понять, что на позиции батареи находится противник. Антон протяжно засвистел, и со стороны соседней сопки раздались 2 выстрела.

шесть гранат, брошенных одновременно, заставили японских артиллеристов попадать на землю - частью ранеными, частью - в замешательстве. Шесть бойцов, каждый из которых сжимал в одной руке револьвер, а в другой - шашку, ворвались на батарею.

…Антон выстрелил в японского офицера, который размахивал саблей, призывая своих солдат дать отпор нападавшим. Японский капитан прижал руку к груди и мешком осел на землю. Тут из-за пушки выскочил японец, и, вскинув к плечу винтовку, выстрелил в Антона. Тот, краем глаза заметив быстрое движение, упал на землю, и пуля прошла выше, попав в плечо одному из казаков. Перекатившись по земле, Антон привстал на колено и сквозь пушечное колесо ткнул стрелка шашкой в живот. Японец выронил винтовку и схватился руками за шашку. Вставая, Строев ударом ноги отбросил раненого противника от себя, и тут же рубанул ещё одного подбежавшего японца.

- Вашбродь, нишкни! - раздался за спиной крик одного из казаков.

Антон присел, но недостаточно быстро - на правое плечо обрушился удар приклада. Антон откинулся на спину и выстрелил в живот стоящего над ним японца. Сложившись пополам, тот рухнул на пушку. Пользуясь раненым врагом как прикрытием, Строев выстрелил ещё 2 раза в пробегавших мимо японцев.

"В револьвере осталось ещё 2 патрона": - машинально подумал он.

На счастье русских, большинство японских артиллеристов были оглушены или контужены взрывами гранат, да к тому же почти у всех винтовки стояли в пирамидах или висели за спинами.

Подхватив с земли выроненную шашку, Антон бросился на противника, понимая, что в ближнем бою клинок и револьвер удобнее, нежели винтовка…

Встречный укол штыком Строев парировал в четвёртую позицию, и скользящим движением вогнал клинок шашки в горло противника. Японец захрипел и повалился на землю. Шашка застряла, придавленная телом. В этот момент справа на Антона набросились ещё двое японцев. Свалив одного из нападавших выстрелом в упор, ротмистр приставным шагом ушёл от выпада второго, ударом каблука в колено вывел его из равновесия и с яростью ударил его "наганом" в лицо. Глаза японца закатились, из сломанного носа хлынула кровь.

Чуть переведя дух, Антон окинул взглядом поле битвы. Он со своими бойцами был уже у второго с правого фланга орудия. Вокруг на земле валялись тела примерно двух десятков японских артиллеристов. Невдалеке от первой пушки сидел, обхватив руками прижатую к животу ногу, один из казаков. Антон крикнул ему:

- Что с тобой?

- Да япошка штыком ляжку пропорол, вашбродь: - ответил тот.

- Перевяжись, а то кровью изойдёшь!

В этот момент с дальнего конца батареи раздался винтовочный залп. Один из казаков и Мелихов мешками свалились на землю. Остальные русские попадали, кто, где стоял.

Строев, подтянув к себе валяющуюся неподалёку японскую винтовку, пополз к Мелихову.

- Егор! Егор! Мелихов! - хриплым, свистящим шёпотом, Антон позвал унтера.

Со стоном тот повернул к нему искаженное болью лицо.

- Егор, куда тебя ранило?

- В грудь, Антон Сергеич: - на губах у пограничника выступила кровь.

- Возьми, вашбродь, тебе пригодится: - напрягая последние силы, Мелихов катнул в сторону Антона свою последнюю гранату.

- Держись Мелихов, наши скоро подойдут…

Огонь со стороны японцев продолжался, но, поскольку стрелки располагались чуть ниже гребня сопки, и между ними и залегшими русскими стояли две пушки, и валялось много разнообразного батарейного снаряжения, был не эффективен. Положение было выгодно русским - японская батарея огонь не вела и с каждой прошедшей минутой шансы на приход подмоги вырастали. Очевидно, что это понимали и японцы.

В зарослях раздался клич "Тэнно хэйка банзай!!!", и, примерно, три десятка японских солдат бросились в атаку.

Запалив фитиль, Антон, приподнявшись, бросил в наступавших врагов гранату. В этот момент он почувствовал сильный удар в левое плечо, опрокинувший его на спину.

Краем глаза Антон увидел, как выскочивший откуда-то справа японский унтер-офицер, выстрелил из винтовки в спину, не заметившему его казаку. Второй из остававшихся в строю забайкальцев метнулся в заросли кустов ежевики, густо росших чуть ниже по склону, часть японцев двинулась вслед за ним. Японский унтер, заметив лежащего на земле русского офицера, перехватил поудобнее винтовку с примкнутым штыком и двинулся по направлению к Антону.

"Ну, вот и всё!": - пронеслось в голове у Строева. Следом пришла другая мысль:

"Нет уж, помирать, лежа на спине, пришпиленным как жук в коллекции энтомолога - это не по мне".