Странная улыбка промелькнула на губах Сажесса.

– Возможно. Посмотрим. Но уверен, что Максу это не удастся, если он выйдет победителем. – Этьен положил бумагу на стол. – Если это произойдет, не забудь о письме. Я буду наблюдать из могилы, когда Волеран прочтет его.

Голубые глаза Рене гневно вспыхнули.

– Я никогда не могла понять твоего отношения к этому жестокому, злобному человеку. Максимилиан Волеран не стоит того, чтобы уделять ему хотя бы мгновение твоего времени, но тем не менее ты рискуешь своей жизнью, чтобы удовлетворить его потребность в мести!

Казалось, Этьен только наполовину слушал ее.

– А помнишь, как было раньше? – спросил он рассеянно. – Все девушки обожали Макса. Даже ты.

Кончики ушей Рене покраснели, выдавая ее чувства. Как и многие другие женщины, Рене была влюблена в Максимилиана в те давние времена, когда ее карие с рыжинкой глаза светились теплом и невинностью, а его галантность заставляла сердце девушки учащенно биться.

– Конечно, помню, – ответила сестра. – Теперь же он стая совсем другим человеком, Этьен. Максимилиан Волеран, с которым ты собираешься драться на дуэли, сущий дьявол.

Озеро Понтчартрейн было довольно мелким, всего шестнадцать футов в самом глубоком месте. И все же, на вид спокойное, оно таило опасность. Иногда налетал сильный ветер и поднимал такие волны, что некоторые суда переворачивались и многие люди погибали.

Этим утром вода была спокойной, и в серой глади, словно в зеркале, отражалось начинающее светлеть небо. Лишь слабый ветерок дул с озера. Дуэль между Максом и Этьеном должна была состояться на опушке соснового леса, где земля твердая и ровная, а воздух наполнен живительным ароматом зелени.

В то время как секунданты и группа свидетелей стояли на поляне, Макс и Этьен отошли в сторону.

Противники были одинакового роста и телосложения, оба опытные дуэлянты, хорошо владеющие искусством фехтования. Ни один из присутствующих не мог отдать предпочтение тому или другому, хотя некоторые заметили, что Сажесс уже не так подвижен. В последнее время он слишком много пил и ел, а также вел распутный образ жизни, что не могло не отразиться на его бойцовских качествах. В отличие от него Макс сохранял превосходную физическую форму и двигался очень легко.

Этьен Сажесс посмотрел на Макса со слабой улыбкой на красивом лице.

– Волеран, – тихо сказал он. – Не было никакой необходимости так долго ждать. Ты мог найти другой предлог несколько лет назад. Зачем тебе понадобилась моя невеста, чтобы спровоцировать дуэль? Ты лишил меня такого лакомого кусочка…

На губах Макса появилась усмешка:

– Мне кажется, все идет так, как надо.

– Полагаю, тебя это устраивает, но едва ли наш обмен можно назвать равноценным. Лизетта – целомудренная и скромная девушка в отличие от твоей распутной жены.

У Макса перехватило дыхание:

– Я убью тебя!

– Как убил Корин? – Этьен небрежно усмехнулся. – У меня не было возможности поблагодарить тебя за то облегчение, какое ты принес мне, избавив от твоей ужасно надоедливой супруги. Ты должен признать, что мой вкус относительно женщин значительно превосходит твой. Скажи, Лизетта действительно так восхитительна, как я предполагал? Я только едва успел попробовать ее прелести, как она ускользнула от меня.

Странно, но мысль о том, что Сажесс держал Лизетту в своих объятиях, бесила Максимилиана больше, чем любовная связь Сажесса с Корин. Макс с трудом сдерживал гнев.

– Поберегись, – прошептал Сажесс. – Ты даешь мне преимущество, позволяя эмоциям овладеть тобой.

– Теперь мои эмоции не так уж важны. Я уже добился того, чего хотел, – усмехнулся Макс. – И вот мы здесь.

Улыбка Сажесса погасла.

– Ну что же. Тогда начнем.

Они обменялись последними взглядами, прежде чем повернуться, чтобы взять оружие. Макс отбросил нежелательные воспоминания, хранящиеся в глубине его сознания. Интересно, помнит ли Сажесс то, о чем знали немногие в Новом Орлеане? Когда-то они были неразлучными друзьями…

Почему Сажесс опустился до предательства, связавшись с его женой, и решил, что это вполне естественно? Их вражде вот уже несколько лет, но соперничество между ними до сих пор продолжалось. Даже во времена мальчишеской дружбы, когда они клялись в верности их кровному братству, Этьен всегда был самым ревностным соперником Макса.

Сажесса никогда не покидало чувство зависти, оттого что Максу отдавали предпочтение. Красивый, своенравный, умный, утонченный и честолюбивый. Макс был мальчиком, которого многие родители, имевшие дочерей, прочили себе в зятья. Пожилые женщины наблюдали за ним с тайным восхищением, а мужчины ставили его в пример своим сыновьям.

Так как они были друзьями, Этьен старался подавить свою зависть. Но как бы там ни было, их дружба омрачилась, а дух соперничества возобладал. Они отдалились друг от друга.

Когда Макс влюбился в Корин Керан, а потом женился на ней, в голове Этьена родилась мысль соблазнить эту знойную темноволосую красавицу, к которой Сажесс испытывал непреодолимое влечение.

Первая женщина Этьена была старше его почти на два десятка лет. Она манипулировала им и умело держала в руках. Обезумев от любви, Этьен умолял ее сбежать с ним, а она только смеялась над его страстью. Их роман кончился, когда муж, испанский дипломат, увез ее на свою родину. С тех пор Этьен страстно желал только молодых женщин, бесхитростных и уязвимых, которые никогда не могли бы снова заставить его пережить такое страдание.

Преследование Корин и победа над ней вызвали сладостное чувство. Когда Этьен завладел ею, очарование быстро исчезло. Макс отомстил ему, помешав его женитьбе, и Этьен решил свести с ним счеты. И не только из-за гордости. Он не мог смириться с потерей еще и потому, что девушка представляла для него большую ценность. Нежная, непорочная, робкая и грациозная. Ему даже казалось, что он полюбил ее. Макс заплатит за то, что отнял у него Лизетту.

После традиционного приветствия противники скрестили шпаги. Стальным блеском в воздухе сверкнули клинки, столкнувшись с необычайной силой. Этьен сделал выпад, но Макс ловко парировал его. Этьен повторил атаку, продвинувшись вперед на несколько шагов. Макс ответил быстрой серией обманных движений и выпадов, которые заставили Этьена отойти.

– Мой Бог! – прошептал Жак Клеман с расширенными глазами.

Мужчина по соседству тихо заметил:

– Подождите… Будет еще более яростная стычка.

Это была одна из самых неординарных дуэлей, которые когда-либо приходилось видеть ее свидетелям. Как правило, в обычных поединках сначала следовал пробный обмен ударами, затем соперники понемногу разогревались, чтобы потом вступить в настоящий бой. Волеран и Сажесс начали борьбу сразу же в полную силу, и ни один не собирался разыгрывать прелюдию.

Призвав на помощь все свое умение, Этьен обрушился на Макса в поисках бреши в его защите, но не нашел ее. Он бросил быстрый взгляд на противника и усмехнулся:

– Наверное, ты думаешь… если я умру от твоей руки… то прошлое никогда не вернется к тебе.

– Пока не знаю, – выдохнул Макс, парируя резкий выпад и отвечая своим ударом. Он испытывал странное возбуждение, будто неугомонный демон внутри его сорвался с цепи и руководил каждым его движением.

– Будь ты проклят… – прошептал Этьен. – Ведь это произошло много лет назад!

Макс не ответил.

Лизетта спустилась вниз, подавленная после бессонной ночи. В доме тихо, в столь ранний час близнецы еще спали. Она испытывала тяжелое чувство и не хотела притворяться, будто Макс тут ни при чем. Лизетта старалась не думать о том, что может случиться, но тем не менее ужасно боялась сообщения о его гибели. Направляясь в маленькую столовую при кухне, она посмотрела в окно и увидела, что уже рассвело. «Наверное, Макс и Сажесс уже дерутся на дуэли, легко передвигаясь с необычайной грацией фехтовальщиков. Господи, о чем это я?»