Кэрт говорил на общем, но вождь отлично его понял – угроза в голосе пленника была нешуточной. А прошлая ночь не давала забыть о том, насколько он хорош в бою.

Оглядевшись, он махнул рукой, приглашая Кэрта за собой. Лестница, ведущая вниз, оказалась выдолбленной из цельного камня.

Спустившись, вождь, заметив, что пленник зачем-то рассматривает алтарный камень, прошептал несколько слов ближайшему соплеменнику. Тот тут же нырнул в толпу, и, не успел Кэрт оторваться от созерцания камня, как столкнулся с той самой девушкой.

– Кэнта, тиу лим, – коротко приказал вождь и повернулся к соплеменникам.

Девушка покорно склонила голову, стараясь не сталкиваться ни с кем взглядом, особенно она избегала взгляда дракона.

Машинально Кэрт переводил для себя речь, которую вождь-жрец сочинял на ходу:

– Великий Зеленый Дракон, Р'рен, дал нам понять, что ошибались мы в своих суждениях – не нужна Великому Дракону кровь, не нужны ему жизни людские. Не будет больше жертвоприношений! Иначе на дно океана погрузится наш остров – такова была воля Великого Зеленого Дракона!

Быстро спровадив людей в селение, вождь-жрец повернулся к Кэрту, мимоходом кивнув девушке.

– Ты – посланник Великого Дракона? – она переводила быстро и практически без ошибок.

– Можно и так сказать, – Кэрт кивнул.

– Что мы можем сделать, чтобы заслужить прощение Великого Дракона?

– Договориться с пиратами, чтобы они доставили меня на большую землю.

– Будет сделано, посланник господина, – жрец склонил голову.  – Мы сделаем все, чтобы сохранить наш остров. Может, ты хочешь даров? Мы отдадим тебе все, что пожелаешь! Можешь взять и ее, – вождь кивнул на девушку. На этом предложении она запнулась на секунду, но все же перевела, бесстрастно и не исказив ни слова.

– Нет. Мне ничего не нужно, а она – дочь острова. Не мне забирать ее отсюда. Единственное, что мне нужно, так это покинуть остров на том же корабле.

Дракон не знал, что вождь-жрец сказал пиратам. Впрочем, это был не так и важно – главное, он вскоре был на борту. Удивленно-недоумевающие взгляды пиратов, которыми они провожали своего пленника, заставляли Кэрта мысленно улыбаться. Корсары не могли не знать, зачем отправили пленника на остров, и его возвращение оказалось для них воистину неожиданным.

Правда, откуда пираты могли знать, что дракону нельзя умирать?

***

Маг проснулся среди ночи от неясного беспокойства. За окном мягко светила полная луна, отбрасывая призрачное зеленоватое сияние на блестящий начищенный пол.

Он поднялся на ноги и подошел и окну. Все казалось спокойным, город утопал в мягком свете, но беспокойство никуда исчезать не хотело.

– Да что же это... – прошептал Роден.

«УЧИТЕЛЬ! – громкий, отчаянный зов заставил его схватиться за голову. – Учитель, помогите!»

На какую-то секунду Роден оторопел. Он сразу узнал одного из учеников третьего курса, который занимался на его спецкурсе. Причем, обладая средними способностями, он в принципе не мог обратиться к учителю мысленно – это было доступно для очень немногих магов.

«Держись, я уже иду! – отозвался он, наспех одеваясь. – Только держись! И не молчи, говори, что угодно говори!»

Примерное направление движения он уже знал, но, поняв, куда ведет зов, невольно поморщился. Искать человека в переплетении тех улиц, улочек и переулков можно было до скончания века.

«Я говорю, говорю, говорю... – маг даже на расстоянии отлично чувствовал отчаяние, ужас и боль ученика. – Мастер, я не выполнил ваше задание», – неожиданно сказал он, вызвав невольный смешок мага, который уже прокладывал портал в тот самый район города. Добираться туда своим ходом было слишком долго.

«Поговорим об этом на занятии, – спокойно ответил он. – Расскажи, в чем оно заключалось?»

Это самое задание волновало Родена в этот момент в самую последнюю очередь. В эти мгновения он благодарил свой шебутной курс, которые не упускали возможности отвлечь преподавателя на посторонние темы. Именно так он рассказал о возможности мысленной связи. Но вот на вопрос юноша не ответил:

«Больно… Как же больно….»

Полутьма ничуть не мешала магу продвигаться к цели. Но, несмотря на это, голос юноши становился все слабее и слабее, постоянно прерывался, мысли его путались, порой передавая Родену обрывки воспоминаний.

– Держись, мальчик, – прошептал он. – Просто держись, я уже рядом. Только не сдавайся…

Маг остановился перед огромными дверьми не менее огромного склада. Он уже не сомневался, что его ученик находится внутри, но на дверях висел здоровый амбарный замок.

В тот же миг проснулось чувство опасности – и Роден резво отпрыгнул от двери, убравшись за угол ближайшего же строения. Вовремя – в тот же миг в нее вонзился добрый десяток мелких стрел. В воздухе ощутимо запахло приятным сладковатым ароматом куэрэ – самого ядовитого растения Олериса, чей сок убивал взрослого человека за какие-то доли секунды. Маги держались немногим дольше – у них до смерти было секунд пять, правда, это никого из них не радовало.

Маг быстро осмотрелся. Убийц видно не было, да оно и неудивительно: такие стрелки способны убивать на довольно большом расстоянии, если мастерство стрелков позволяет. А этим, похоже, позволяло…

Справедливо полагая, что защита склада этим не ограничивается, Роден установил максимально возможный щит, обезопасив себя хотя бы от большей части магических атак среднего уровня.

Меч он не брал в руки для реального боя уже много лет, но было похоже, что сейчас этого не избежать. Оружие легко скользнуло в ладонь.

Он выглянул из-за угла и пристально уставился на замок. Мгновение, еще одно – и железо рассыпалось в труху, а вслед за ним толстые доски превратились в опилки. Роден прислушался. Вокруг было тихо, слишком тихо. Он не сомневался, что стрелки находятся на местах, и стоит ему чуть высунуться, как он окажется нашпигован очередной порцией иголок с куэрэ: охранникам полутьма не особо мешала работать.

– Дракон вас раздери, – тихо прошептал Роден.

В его руке заклубилось облачко дыма. Оно разрасталось, сначала закрывая его от посторонних глаз, а потом медленно поползло в сторону уже открытых дверей склада.

Стрелки не заставили себя ждать, выпустив очередной рой, но вот теперь они совсем не видели, в кого стрелять, поэтому маг оказался внутри склада даже раньше, чем последняя из иголок тихо звякнула о камень мостовой.

Только вот радости от этого было немного: на него тут же бросились трое мечников. Чертыхнувшись, он понял, что и здесь придется задержаться. А голос ученика уже давно перестал быть слышимым…

Наплевав на все правила честного боя, Роден осыпал их множеством мелких горячих искр. Отвлеченные, враги не могли заметить стремительного движения меча нападавшего…

Не бросив на трупы даже мимолетного взгляда, он устремился к дальней стене. Там, в самом углу, обнаружилась большая прочная дверь, ведущая в подземелье. Не без труда подняв крышку, маг быстро двинулся вниз.

Переход оказался очень коротким – не успел он сделать и нескольких десятков шагов, как довольно узкий коридор неожиданно расширился, превратившись в большую залу. Если, конечно, можно назвать залой огромную неопрятную пещеру, явно вырытую вручную.

Впрочем, смотреть по сторонам маг не стал. У дальней стены пещеры стоял каменный алтарь.

С холодного камня на пол стекал тонкий ручеек крови.

Роден закусил губу. Одного-единственного взгляда хватило, чтобы понять – он опоздал. Ненадолго, на какие-то считанные секунды, но этих мгновений вполне хватило, чтобы нанести последний удар ножом, прямо в сердце.

Маг видел этот окровавленный нож, который убийца держал, высоко подняв над головой. В душе Родена разгоралась холодная жгучая ярость.

На ритуал отнятия силы, с которым, как правило, приходилось сталкиваться в подобных случаях, это совсем не походило: привычной магической силы в воздухе не ощущалось, наоборот, создавалось впечатление того, что все люди, участвующие в ритуале, выжаты едва ли не досуха. Кто-то стоял на коленях, опираясь ладонями о вымощенный грубым камнем пол, кто-то просто лежал навзничь. На ногах удалось остаться только тому, кто собственно и проводил ритуал и теперь стоял над телом ученика с поднятым ножом. С лезвия еще стекали капли крови, падая на холодный камень алтаря.