От горя и стыда Николь зарыдала в голос, покачиваясь из стороны в сторону. Слезы текли ручьем по ее искаженному болью лицу.

Пожилая женщина утешала Николь, как умела.

— Уильям отошел с миром. В последние мгновения жизни он не испытывал боли. Об этом можно судить по его спокойному лицу. Он умер в своей постели, окруженный заботой любимой и любящей дочери. Ты сделала абсолютно все, что должна была сделать для отца. Теперь тебе нужно собраться с силами и заняться похоронами. Это тоже часть твоего дочернего долга.

Соседка говорила убедительно и размеренно, и Николь поддалась магии утешения. Она перестала всхлипывать, вытерла слезы с побледневших щек и села прямее.

— Вы мне поможете с похоронами? — спросила она, глядя на соседку потерянным взглядом.

Мысль о том, что нужно куда-то идти и с кем-то говорить о постигшем ее несчастье, угнетала осиротевшую женщину. Николь не была уверена, что у нее хватит на это сил.

— Ну, конечно, дорогая. Можешь во всем на меня рассчитывать. — Соседка ласково погладила Николь по голове. — Я знаю, каково потерять дорогого тебе человека.

— Тогда подскажите, что я должна делать дальше. Я не представляю, как поступают в подобных случаях. Моя мама умерла очень давно, когда я была совсем маленькой. Ее похорон я не помню. Надо куда-то позвонить?

— Я все сделаю, а ты пока приляг.

Только спустя неделю Николь пришла в себя после тягостной церемонии прощания с отцом в присутствии его многочисленных знакомых и нескольких давних друзей, съехавшихся по звонку Николь со всех концов страны. Она нашла среди бумаг список людей, которых следовало известить о кончине отца, и добросовестно обзвонила всех. Счет за телефонные переговоры должен был быть астрономическим, но дочь выполнила обещание, данное усопшему.

Ей было приятно, что столько занятых людей бросили свои дела, чтобы отдать последнюю дань уважения Уильяму Портеру. Стоя у гроба отца, она невольно задавала себе вопрос, а приехал бы кто-нибудь из нью-йоркских друзей на ее похороны? То, что Роджер точно не приехал бы, не вызывало сомнений.

Собственно, в этом не было ничего странного. Роджер, внешне красивый, богатый, нравился Николь. Но она не была в него даже влюблена, не говоря уже о чем-то большем. И никогда не планировала провести с ним всю свою жизнь. Да и ему, похоже, это никогда не приходило в голову.

Просто все вокруг находили правильным, если у мужчины была привлекательная женщина, а у женщины — подходящий ей мужчина. Быть одиноким считалось немодным в их кругу. Николь оставалась с себялюбивым биржевым маклером Роджером Роулинсом скорее по инерции, чем из чувства симпатии. О прекращении отношений с ним она ничуть не сожалела. Он же, узнав, что подруга собирается на несколько месяцев покинуть Нью-Йорк, сразу потерял к ней всякий интерес. С глаз долой — из сердца вон. То же самое можно было сказать и о Николь.

Иногда она с удивлением ловила себя на мысли, что уже не так рвется вернуться к прежней жизни, как это было в первый месяц после ее приезда к отцу. Вдали от шумного, неугомонного и безразличного к чужим проблемам Нью-Йорка молодая женщина поняла, что у нее не было там настоящих друзей. Смешно вспоминать, но Николь даже не знала в лицо соседей по этажу. Такое просто невозможно было здесь, на тихой улочке на окраине Майами, где все друг с другом знакомы. Она ничего не оставила в холодном далеком городе и ни о чем не жалела, покинув его.

Ну разве что скромная квартирка, купленная Николь и благоустроенная собственными руками, была для нее потерей. Уезжая к отцу, она сдала ее на год. Когда срок аренды подойдет к концу, нужно будет решить, что делать с ней дальше. Правда, пока об этом можно было не думать.

За то время, что Николь жила с отцом, ухаживая за ним и забывая о своих интересах, что-то в ней изменилось. Она стала другой. Теперь ей было неважно, выглядит ли она сверхсовременно или отстает от быстро меняющейся моды на одежду, украшения, автомобили и даже чувства. Теперь все это выглядело в ее глазах сущей ерундой. Она измучилась от вечной тревоги за близкого человека и нуждалась в отдыхе.

Все условия для этого у нее были. Уильям Портер предусмотрительно перевел на имя дочери дом и все деньги, едва услышал от врача, как мало ему осталось жить. Отцу и в голову не пришло сомневаться в Николь.

А она, ничуть не колеблясь, сразу откликнулась на его зов и бросила все, что до этого момента составляло смысл ее существования. Поэтому Николь не пришлось тратить время и нервы на неповоротливых корыстолюбивых адвокатов. Вместо этого она могла спокойно тратить оставленные ей отцом деньги и ни о чем не беспокоиться.

Какое-то время Николь так и делала. Она словно плыла по течению. День проходил за днем, а она все никак не могла решиться что-то изменить в жизни. Обеспокоенная ее состоянием соседка помогала с уборкой, покупала продукты, поскольку горюющая по отцу Николь редко выходила из дому. Частенько ей на глаза попадались вещи, которые следовало бы убрать, чтобы не длить собственные страдания.

Миссис Нортон делала это за Николь. Так со столика возле кровати покойного мистера Портера постепенно исчезли пузырьки с лекарствами. Николь обнаружила пропажу и расплакалась, но позже поблагодарила соседку. Сама она ни за что не выбросила бы их. Они в ее сознании слишком тесно были связаны с отцом.

Фактически миссис Нортон стала экономкой в доме Николь. И та наконец-то нашла возможность щедро отплатить доброй женщине на все, что она делала для отца и нее.

Но, избавившись от бытовых забот, Николь вскоре почувствовала себя бездельницей. Время, пролетающее впустую, сильно угнетало ее.

Жизнерадостная натура молодой женщины постепенно справлялась с горем. Она стала подумывать, а не найти ли временную работу в Майами, раз уж пока не хочется возвращаться в Нью-Йорк? До переезда к отцу Николь успела поработать в двух высококлассных отелях, овладев всеми навыками, необходимыми для работы в должности помощника управляющего. Тамошнее руководство было ею довольно, о чем свидетельствовали блестящие рекомендации. Ее опыт мог пригодиться в курортном городе.

Найдя цель в жизни, Николь воспрянула духом и занялась поисками работы. Теперь ее утро начиналось с чашки крепкого горячего кофе и пролистывания нескольких ежедневных газет в поисках объявлений о работе. Наиболее привлекательные из них она обводила красным маркером. Когда их набралось около десятка, Николь разослала свое резюме по отелям, в которых имелись подходящие вакансии.

Не во всех объявлениях говорилось, что требуются именно помощники управляющих, но это не пугало Николь. На худой конец она согласилась бы и на более низкую должность. Главное — ощутить себя в круговороте жизни. Николь точно знала, что чего-чего, а суматохи и беспокойства в любом отеле более чем достаточно. Именно это ей сейчас и требовалось.

Среди множества забот она всегда чувствовала себя как рыба в воде. Трудности словно подхлестывали ее, заставляя крутиться все быстрее и быстрее. Взваливая на свои плечи уйму проблем, Николь неизменно справлялась с ними и по праву гордилась своими успехами. Это ее качество неизменно приветствовалось начальством.

Помимо того, что была неплохим работником, Николь могла отдавать службе все двадцать четыре часа в сутки, если бы это потребовалось. Не все молодые женщины ее возраста способны на подобную жертву.

В ожидании ответов на посланные резюме Николь посетила салон красоты и магазины модной одежды. Она купила несколько деловых костюмов. Ее прежние не годились для теплого флоридского климата. Они были слишком плотными, а цвета их выглядели в этом солнечном краю мрачновато. Новые вещи были легки, удобны, радовали глаз и необычайно шли ей.

Николь обзавелась очками со стеклами-хамелеонами. Их строгая оправа придавала ее облику тонкость и интеллектуальность, а заодно меняла внешность почти до неузнаваемости. Очки делали ее немного старше, что тоже играло определенную роль при приеме на работу.