— Ты что, Галя? — удивился жених Малики. — Может, слишком много впечатлений и нужно отдохнуть? Хочешь, выйдем в сад или отправимся в мой дворец?
Галя молча показала ему свою хрустальную туфельку. Принц сразу всё понял и, схватив Галю за руку, повёл ее за собой. В толпе ему слегка помяли плащ, оторвали брильянтовую пуговицу и чуть не сшибли корону с головы. Но всё же они прорвались к королевскому трону. Указывая на Галю, жених Малики крикнул: «Вот она!» Все расступились, зашептались, запереглядывались. Но вот король постучал своим скипетром, и снова стало тихо. Принцессы, волшебницы, дочки, внучки отошли в сторону, оставив в центре зала двоих. Яша шёл к Гале. И хотя до нее было всего несколько шагов, путь этот казался ему бесконечным. Он взял её за руку. Они долго смотрели друг другу в глаза и ничего не говорили. Это была такая трогательная сцена, что даже сердитая мамаша и её дочки прослезились от умиления.
И тут часы начали бить полночь. Галя спохватилась. Она хорошо помнила свою любимую сказку. И так же, как Золушка когда-то, девочка бросилась бежать. Но и Яша за ней, не выпуская её руки из своей. Они успели в карету до последнего удара королевских часов. Из окон дворца смотрели им вслед принцы и принцессы. Русалочка посылала воздушный поцелуй. Сам король вышел на балкон и махал, махал настоящим королевским носовым платком с гербом и короной, вышитыми в самом уголке.
ИСКУШЕНИЕ
В комнате было много вьющихся растений: на стенах, подоконниках, даже на потолке. В аквариумах плавали разноцветные рыбки, а из открытых клеток, висящих среди зелени и цветов, то и дело вылетали с весёлым щебетом яркие попугайчики, синицы, канарейки и ещё какие-то радостные птички. Под уютным зелёным абажуром за круглым столом сидели Матушка-Волшебница и её гости. Домоуправительница Елизавета разливала чай.
— Ну, понравилась моя волшебная карусель? Карусель живых снов? — спросила Хозяйка.
— Очень понравилась! — заулыбались, заговорили одновременно близнецы.
— А остальные почему молчат? Что-то было не так? — Матушка-Волшебница чуть лукаво, со смешинками в глазах (сейчас синих-синих), смотрела на детей.
— Это было чудесно, очень хорошо, — тихо проговорила Ира.
А Яша с Галей смущённо переглянулись, и Яша ответил за двоих:
— Спасибо!
— Ну и прекрасно. А теперь угощайтесь — вы мои самые дорогие гости. Лизавета, поухаживай за гостями!
Лисонька позвонила в колокольчик, и тотчас дверь распахнулась, впустив множество зверят-поварят, очень радостных, с многочисленными подносами и корзинами. И вот на столе уже стоят самые изысканные угощения: любимые сладости, невиданные фрукты. Заметно оживились попугайчики, воробьи и другие птицы: то одного поклюют, то другого.
А когда все наелись, Матушка-Волшебница сказала:
— Милые дети, я стара и одинока. Много знаю, но некому мои знания и мастерство передать. Приглашаю вас остаться у меня. Здесь никогда не бывает холодов. Всё цветёт вечно. Ни тревожные ветры, ни грустные дожди не заглядывают сюда. Всегда тут весело, солнечно и тепло. Вы забудете свои беды, обиды, а я стану заботиться о вас.
— Но мы не можем, извините, пожалуйста, — сказала Ира.— Нам надо найти Волшебный Замок Фей.
— Да, да, я знаю. Но ведь я тоже Фея в какой-то степени, во всяком случае, ближайшая родственница Цветочных Фей. И у меня можно найти покой и радость, любовь и заботу. Ну, ладно, Ира должна вернуться к маме и бабушке. А ведь вам, мои милые, — обратилась Матушка-Волшебница к Яше с Галей и близнецам, — и возвращаться-то не к кому. Кто знает, сколько трудностей, разочарований, потерь ожидает в вашем холодном мире. Оставайтесь у меня, и вы будете самыми счастливыми детьми на планете!
— Вы очень добры к нам, спасибо, — сказал Яша. — Это действительно заманчиво — остаться у вас, ведь здесь так замечательно! Но мы уже столько прошли, выдержали кое-какие испытания. Понимаете, обидно остановиться на полпути и променять достижение цели на тихое благополучие. Стыдно отступаться. Это будет как предательство. Мне так кажется.
— Яша прав, — тихо проговорила Галя. — В том Замке нам должна открыться какая-то важная правда о нас, нашем мире, нашей земле, о нашей будущей жизни.
— И ещё, знаете, — неожиданно вступил в разговор Санька. — У нас на Родине действительно и холодно, и ненастно часто бывает. Но в этом ненастье пропадает много детей, таких же, как мы — без родителей, обиженных судьбой.
— А в Замке Фей мы узнаем, как их спасать, что мы сможем сделать для них? — закончила за брата Танюша.
— Хорошо, — сказала Матушка-Волшебница, — пойдёмте, я вам кое-что покажу.
Не успели дети встать из-за стола, а его уж нет! И зала нет. А они стоят на площадке высокой витой лестницы, ведущей высоко-высоко, непонятно куда и неизвестно где начинающейся.
— Взгляните! — Волшебница лёгким взмахом руки указала на пространство внизу, вокруг лестницы. — Это мой сад.
И дети увидели прехорошенький садик с клумбами знакомых и незнакомых цветов, плодовые деревья и море, плещущееся о зелёный берег. В саду летало много птиц, торопились куда-то зверюшки, а крошечные гномы-садовники занимались своим хозяйством.
— Теперь оглянитесь и посмотрите туда, за ворота моего сада. Там лежит ваш дальнейший путь к Волшебному Замку.
И Матушка-Волшебница повернулась, указав своей хрустальной палочкой куда-то далеко. За чудесными леденцовыми воротами сада дети увидели лютую зиму. Выла голодными волчьими голосами вьюга, ветер пригибал к земле голые ветки деревьев и насыпал огромные, до неба, сугробы. А на многие-многие километры простиралось сплошное белое пространство: унылое, холодное, пустое. Непроизвольно дети переводили взгляды внутрь узорной ограды — на сад и сверкающие на солнце леденцовые ворота, которые охраняли веселые оловянные солдатики. Здесь по-прежнему было тепло: цвели цветы, пели птицы и ничто не напоминало о течении времени, о волнениях души, о суете сует. Вечные мир, покой и благодать были обещаны каждому, кто остался бы тут.
Волшебница выжидательно смотрела на ребят. Какое-то время все молчали. Потом Ира решительно подалась вперед.
— Вот что, — обратилась она к друзьям. — Вы оставайтесь, ведь вас действительно ничто не заставляет вернуться. Вы и так столько пережили. А я пойду одна.
— Как это «ничто не заставляет»?! — возмутился Санька. — А дети! Несчастные, всеми забытые? Их, поди, уже тысячи!
— А может и миллионы! — сказала Танюша.
— И кроме нас их некому защитить, — послышался грустный голос Гали.
— Да, взрослым нет дела до детей. Взрослые слишком заняты собой. Спасибо вам, Матушка-Волшебница, за доброту, — говорил Яша, и все чувствовали, что он в этом маленьком отряде старший, командир — в лучшем смысле этого слова. — Но мы и так задержались, пора уходить! Прощайте и не обижайтесь, пожалуйста, вы были так добры к нам.
Вдруг зазвучала торжественная музыка, множество разноцветных огоньков засверкали, забегали, облепляя Волшебницу с головы до ног… И уже нет элегантной пожилой дамы с меняющимися глазами и ласковой улыбкой. Сплошной ворох разноцветных огоньков скрыл её всю. Но не успели дети как следует испугаться, встала перед ними необычайной красоты молодая женщина: вся в пене кружев, сверкающем плаще, с удивительно знакомыми меняющимися глазами Матушки-Волшебницы. Она взмахнула хрустальной палочкой и — о, чудо! — всё закружилось, потемнело вокруг. Исчез волшебный сад, и леденцовые ворота, и море. Лишь на бескрайне высокой, уходящей далеко ввысь лестнице, рядом с ослепительно прекрасной Волшебницей, стояли дети и смотрели, как загораются вокруг них звезды, пролетают НЛО. А они сейчас стоят лицом к лицу, один на один со вселенной! Медленно вращалась квадратная площадка лестницы, где стояли дети. А может, это вращалась сама лестница? Или… Вселенная?
— Я нарочно подвергла вас испытанию — соблазну остаться, — послышался в звёздной ночи голос Матушки-Волшебницы (по крайней мере Той, которая называла себя так). — Не зря же мой дом стоит в Долине Соблазнов. Конечно, вам проще было остаться здесь, наслаждаясь вечным летом вдалеке от людских волнений и забот. Вы не прельстились лёгким счастьем. Потому что хотите его для всех детей. Я преклоняюсь перед вами, дорогие мои! Но вам не придется долгие дни и ночи пробираться среди снегов под завывание вьюги, сгибаться от дыхания ледяных ветров, разыскивая оставленный на Реке Сомнений плот. Несправедливо было бы подвергать вас столь бесполезному и жестокому испытанию, которое к тому же унесло бы массу вашего времени. Оно драгоценно! Ибо цель ваша благородна, помыслы чисты, а путь не пройден! Я не всё сказала вам о себе. Я — тётушка Цветочных Фей, и вместе с ними буду ждать вас в Волшебном Замке. Вы достойны побывать там, хотя это удается лишь немногим. Смотрите, вот он, ваш плот. Скорее располагайтесь на нём, а в остальном положитесь на течение реки. Оно само вынесет вас к нужному берегу.
