— Почему ты спас меня?

— Вернул долг.

— А иначе…

— Мне нет дела до людей. Вы потенциальные враги моей расы — рабы, которые посмели поднять руку на своих повелителей.

— И?

— У меня был долг, когда я доставлю тебя в те места, где обитают мои враги, я буду считать себя свободным от всяческих обязательств.

— Но ведь я в какой-то степени выполняю волю Ктулху.

— И да, и нет. В данном случае желание Ктулху совпадает если не с желанием моего народа, то с моими чаяниями уж точно.

— И ты позволишь мне запечатать вход в подземный мир?

— Этот да. И не только позволю, но и помогу это осуществить, — ментально ответил Старец. — Правление Ми-го подходит к концу. Несмотря на то что мой народ утратил большую часть знаний Древних, он уже почти вернул себе подземный мир. У народа Ми-го осталось на Земле всего несколько цитаделей, и остатки моего народа давно уничтожили бы их, если бы не люди, ставшие их рабами. Однако и с помощью орд людей наша война близится к концу, перевес силы уже давно на нашей стороне, так что еще какая-нибудь тысяча лет, и от Ми-го не останется и следа.

— И поэтому они рвутся в космос?

— Не совсем. В первую очередь, они хотят связаться со своими неземными колониями, чтобы получить новые силы, но слово Древних нерушимо. Когда было заключено Великое перемирие, и Ктулху удалился в мир грез, Древние обещали отдать нам и нашим слугам шогготам недра планеты, с тем чтобы мы не вмешивались в развитие человечества. Так что нам нечего делать в верхнем мире, точно так же, как вам, людям, и Древним нечего делать в мире внутреннем.

Василий какое-то время молчал, пытаясь понять то, что услышал.

— Расскажи мне об этом мире, — попросил Василий, вглядываясь в мглистые облака.

— Что именно? Тут все точно так же, как снаружи. В центре — Солнце — огненное ядро Земли, Только вот дня и ночи не существует, поэтому у поверхности избыток кислорода и буйная растительность. Здесь есть свои океаны, свои континенты, свои горы и свои пустыни. Здесь расположены величайшие города Старцев. Многие лежат в руинах, но многие по-прежнему полны жизни. Тут правит магия и наука Звездных богов — нас, Старцев, Ми-го, Древних. На бескрайних просторах внутренней Земли обитают чудовища, давно вымершие на поверхности. Есть даже страна разумных шогготов, развившихся в существа много мудрее вас, людей.

Василий попытался представить себе разумных шогготов и содрогнулся. Вот уж с кем он определенно не хотел бы столкнуться. И еще он попытался прикинуть, как станет докладывать об этом товарищу Шлиману. «Извините, но Старцы не хотят, чтобы мы хозяйничали во внутреннем мире Земли, а так там огромные территории, огромные природные богатства, в которых так нуждается наша молодая республика…» Нет, Шлиман такую «пилюлю» не проглотит. Значит, опять придется врать и мучиться бессонными ночами из-за того, что во имя неких высших сил он поступился своими убеждениями.

— Твои рассуждения глупы,— вновь раздался у него в голове голос Старца. — Ты считаешь себя ярым борцом за некий Новый мир, но все это сиюминутная суета. Пройдет лет двести-триста, и люди забудут имя ваших вождей и те идеи, во имя которых вы гибнете. Есть вещи вечные, есть суетные. Вы — краткоживущие существа…— а дальше пошла абракадабра, которую Василий не понял.

— Что? Что? — переспросил он.

— Извини, я забыл, что в вашем примитивном языке есть не все слова и понятия, которыми пользуемся мы. Твой мозг просто не в состоянии облечь то, что я хочу сказать, в понятные тебе фразы.

— И…

— Давай поговорим о чем-то более насущном. Как я понимаю, и тебе и мне нужно запечатать выход из подземного мира?

— И я очень надеюсь, что динамит, оставленный у входа в пещеру больше тридцати лет назад, все еще на месте.

— Динамит?

— Да. В свое время мои соотечественники хотели взорвать вход в подземный мир, но им помешали подданные Ми-го.

— Что ж, это, наверное, было бы лучшим решением проблемы. Иначе мне в одиночку пришлось бы провести обряд… Впрочем, теперь это не важно…

Старец постепенно начал набирать высоту и разгоняться. Василий, почувствовав это, покрепче вцепился в бока чудовища. Еще мгновение, и впереди показалась гладкая отвесная стена. И они неслись на стену со скоростью паровоза. Мгновение… Поворот, переворот. В какой-то миг Василию показалось, что еще чуть-чуть, и они врежутся в стену. Он крепко зажмурился, а потом отчаянно закричал, но в следующий миг в лицо ему ударили солнечные лучи. И когда он приоткрыл глаза, они уже неслись над пустыней верхнего мира.

Василий оглянулся. Черный зев гигантской пещеры, ведущей во внутренний мир, остался позади. Они вырвались, но…

— Вход в пещеру охраняет небольшой отряд. Они видели, как мы пролетели, и наверняка поднимут тревогу… Ты уверен, что сможешь уничтожить проход?

Василий пожал плечами:

— Согласно дневникам моего учителя, где-то неподалеку от входа в пещеру валяются три ящика динамита. Этого должно хватить, чтобы поднять на воздух полдолины… Кстати, а как выходит, что в подземном и надземном мире одинаковое давление? Ведь по идее через выход в подземный мир должен со страшной силой дуть ветер? Даже не ветер, а настоящий ураган.

Старец усмехнулся. По крайней мере, разум Василия перевел этот звук как смех.

— Ты до сих пор не понял, сколь велики познания Богов. В лучшие времена мы могли не просто перемещаться с планеты на планету. Мы могли зажигать и гасить звезды, сдвигать с орбит планеты, играя ими, словно каучуковыми мячами…

Постепенно скорость Старца стала снижаться. Они проскользнули над руинами в круглой долине, а потом Старец направился не к дороге в Гоцлар, а совершенно в другую сторону.

— Куда ты меня везешь? — встревожился Василий.

— Мы должны взорвать пещеру, но там охрана, а значит, нужно вооружиться.

Резонно.

Еще несколько минут полета, и Старец завис в метре над землей. Василий был аккуратно извлечен из его удобного убежища и поставлен на песок, а сам Старец, приняв вертикальное положение, застыл, опираясь на многочисленные щупальца, выходившие из нижней части его стволообразного тела. Потом он сложил крылья и на извивающихся щупальцах двинулся вперед к виднеющейся невдалеке расселине.

— Ступай вперед, — приказал он Василию. — Там ты найдешь все, что тебе будет необходимо.

Неуверенно хмыкнув, Василий, подпрыгивая, помчался вперед. Несмотря на ранний утренний час, песок уже раскалился, а Василий был босиком. Наконец, не в силах ступить дальше ни шага, он остановился, оторвал две полосы ткани и обмотал ими ступни. Теперь идти стало можно, хоть и неудобно. Еще полсотни шагов, и Василий вошел в расселину и понял, почему Старец не принес его прямо сюда. Сама расселина была достаточно большой, но скалы, поднимаясь на пару десятков метров, практически смыкались над головой. Тут всегда властвовали тени. Василий насторожился: в таких местах должно быть полным-полно различных змей. И тут же в голове у него раздался голос Старца:

— Иди, не бойся. В этой долине нет никаких ядовитых гадов, впрочем, и не ядовитых тоже.

Василий прошел чуть вперед. Стены расселины расступились, образуя небольшую долину, из которой не было второго выхода — со всех сторон возвышались отвесные скалы. Еще пара шагов, и тут его глазам предстала зловещая картина.

На песке лежал мертвый басмач. Василий узнал его сразу. Хасан. Значит, как бы то ни было, за уничтожение банды галочку в послужном списке он уже имеет. Это хорошо. Он подошел к мертвому бандиту. Так вот где он нашел свою погибель. Судя по всему, его ударили копьем. Ему удалось скрыться от врагов, но смертельная рана сделала свое дело.

— Откуда ты узнал, что Хасан здесь погиб? — спросил Василий.

Старец вновь хмыкнул.

— Почему вы, люди, считаете, что другие существа столь же ограничены и беспомощны, как вы? Откуда берется такая наивность…