– Привет, корова, – поздоровалась Марси с Ви.

– Привет, чудище, – отозвалась Ви.

– Моя мама ищет моделей на выходные. Платит девять долларов в час. Я подумала, вдруг тебе будет интересно.

Мама Марси – менеджер местного универмага «Джей Си Пенни», и по выходным Марси с остальными чирлидерами рекламирует бикини в витринах магазина.

– Ей никак не удается найти моделей на большие размеры, – продолжала Марси.

– У тебя что-то в зубах застряло, – сказала Ви. – В щели между передними. Похоже на шоколадное слабительное…

Марси облизнула зубы и соскользнула со стола. Когда она отчалила восвояси, Ви засунула в рот палец и сделала вид, будто ее тошнит.

– Ей повезло, что мы в библиотеке, – сказала она мне. – Повезло, что мы не встретились в темном переулке. Последний раз спрашиваю – будешь?

– В другой раз.

Ви отошла, чтобы выкинуть яблоки. Через пару минут она вернулась с любовным романом, села рядом со мной и, показывая на обложку, сказала:

– Когда-нибудь это будем мы. В объятиях полураздетых ковбоев. Интересно, каково это – целовать обожженные солнцем пыльные губы?

– Грязно, – пробормотала я, сосредоточенно печатая.

– Кстати, о грязных мыслях, – ее голос зазвучал неожиданно живо. – Вот и наш красавец.

Я перестала печатать, взглянула поверх ноутбука, и мое сердце пропустило удар. Патч стоял в очереди на выход в другом конце зала. Словно почувствовав мой взгляд, он обернулся. Наши глаза встретились на одну, две, три секунды. Я первая отвела взгляд, но не успела избежать ленивой усмешки.

Сердце стало биться неровно, и я приказала себе собраться. Я не собираюсь идти по этому пути. Не с Патчем. Не раньше, чем окончательно сойду с ума.

– Пойдем, – позвала я Ви. Выключив ноутбук, я уложила его в футляр. Книги засунула в рюкзак, при этом уронив несколько на пол.

– Я пытаюсь прочитать название книги у него в руках, – сказала Ви, – погоди-ка… «Как стать маньяком».

– Нет у него в руках такой книги, – ответила я, но я уже была не уверена в этом.

– Или эта, или «Как излучать секс без всяких усилий».

– Тсс! – шикнула я.

– Успокойся, он не услышит. Он разговаривает с библиотекарем, собирается уходить.

Я убедилась в этом, бросив взгляд в ту сторону, и поняла, что если мы сейчас уйдем, то наверняка столкнемся с ним в дверях. И тогда мне нужно будет что-то ему сказать. Я приказала себе сесть обратно на стул и старательно начала искать что угодно по всем карманам, пока он выписывал книгу.

– Тебе не кажется жутковатым, что он оказался здесь одновременно с тобой? – спросила Ви.

– А тебе?

– Я думаю, он тебя преследует.

– Я думаю, это совпадение, – ответила я, но это было не совсем правдой. Если бы я составляла список из десяти мест, где вероятнее всего можно найти Патча вечером, библиотека в этот список не попала бы. И в список из ста мест тоже. Так что он тут делает?

Этот вопрос особенно тревожил меня после того, что случилось прошлой ночью. Я не сказала об этом Ви, потому что надеялась, что воспоминание будет блекнуть и съеживаться, пока не исчезнет совсем. Точка.

– Патч! – воскликнула Ви театральным шепотом. – Ты преследуешь Нору?

Я закрыла ей рот ладонью.

– Прекрати. Я серьезно.

Я сделала суровое лицо.

– Спорим, он за тобой следит, – сказала Ви, отстраняя мою руку. – И спорим, ему не впервой. Спорим, он и судебные запреты уже получал. Нужно залезть в картотеку. В его деле все это должно быть.

– Не будем мы залезать в картотеку.

– Я могла бы устроить диверсию. У меня хорошо получается. Никто и не увидел бы, как ты заходишь. Были бы как два шпиона.

– Мы не шпионы.

– Ты знаешь его фамилию? – спросила Ви.

– Нет.

– Ты вообще что-нибудь о нем знаешь?

– Нет. И мне нравится такое положение дел.

– Да ну. Тебе нравятся хорошие таинственные истории, а тут куда уж лучше.

– В лучших таинственных историях обычно фигурирует труп. У нас его нет.

– Пока нет! – воскликнула Ви.

Вытряхнув из пузырька две таблетки железа, я проглотила их разом.

Около половины десятого Ви остановила «Неон» у своего дома. Она заглушила двигатель и помахала ключами перед моим носом.

– Ты не отвезешь меня домой? – спросила я. Пустая трата слов, я и так знала, что она ответит.

– Там туман.

– ПАТЧти нет.

– Боже мой, – усмехнулась Ви, – ты только о нем и думаешь. Не то, чтоб я тебя не понимала. Лично я надеюсь, что он мне сегодня приснится.

Тьфу.

– А рядом с твоим домом туман еще гуще, – продолжила Ви. – В темноте он меня жутко пугает.

– Ну, спасибо.

Я забрала ключи.

– Я не виновата. Скажи маме, что надо переезжать поближе. Скажи, что есть такой клуб, называется «цивилизация», думаю, вам надо вступить.

– Видимо, ты предполагаешь, что я отвезу тебя утром в школу?

– В семь тридцать будет отлично. С меня завтрак.

– Надеюсь, он будет хорошим.

– Не обижай мою малышку. – Она погладила «Неон» по приборной доске. – Но и не балуй слишком. А то еще подумает, что у чужих лучше.

По пути домой я позволила себе немного подумать о Патче. Ви была права – в нем было что-то невероятно притягательное. И невероятно жуткое. Чем больше я об этом думала, тем больше убеждалась, что что-то в нем было… не так. То, что ему нравилось меня выводить из себя, не было новостью, но есть разница между тем, чтобы докапываться до меня в классе, и тем, чтобы, возможно, преследовать меня аж до библиотеки, желая закрепить эффект. Мало кто дал бы себе труд… если только у него не было на это веских причин.

На полпути к дому шуршащие струи дождя смыли легкую дымку тумана, нависавшую над дорогой. Одновременно следя за дорогой и держа руль, я попыталась найти кнопку, которой включаются дворники.

Фонари над головой замигали, и я предположила, что надвигается сильный шторм. В такой близости к океану погода постоянно меняется, и ливень может быстро превратиться в наводнение. Я сильнее надавила на газ.

Фонари снова замигали. Я ощутила холодное покалывание в затылке, кожа на руках покрылась мурашками. Шестое чувство сигнализировало о сильной опасности. Я спросила себя, не преследуют ли меня. В зеркале заднего вида не было видно света фар. Впереди машин тоже не было. Я была совсем одна. Но эта мысль тоже не была особенно приятной. Я увеличила скорость до сорока пяти миль.

Включила дворники, но даже на максимуме они не справлялись с барабанящим по стеклу дождем. Светофор впереди загорелся желтым светом. Я затормозила, проверила, нет ли кого на дороге, и въехала на перекресток.

Я услышала удар прежде, чем увидела темный силуэт, перелетающий через капот.

Я закричала и резко нажала на тормоз. Силуэт ударился о лобовое стекло с оглушительным треском.

Инстинктивно я дернула руль вправо. Зад «Неона» занесло, и он завертелся на перекрестке. Темная фигура скатилась по краю капота и исчезла в стороне.

Затаив дыхание, сжимая руль побелевшими в костяшках пальцами, я сняла ноги с педалей. Машина дернулась и остановилась.

Он припал к земле в нескольких футах от меня, наблюдая. И совсем не выглядел… пострадавшим.

Он был одет во все черное и сливался с ночью, не давая возможности понять, как он выглядит. Сначала я не сумела разглядеть его лица, а потом поняла, что на нем была лыжная маска.

Он встал на ноги и уже начал сокращать дистанцию между нами. Прижал ладони к водительскому стеклу. Наши глаза встретились через прорези в маске. В его взгляде скрывалась пугающая усмешка.

Он надавил сильнее, и стекло между нами задрожало.

Я завела машину. Постаралась одновременно включить первую передачу, нажать на газ и отжать сцепление. Мотор заревел, но машина дернулась еще раз и заглохла.

Я еще раз завела двигатель, но меня отвлек неестественный металлический скрежет. В ужасе я наблюдала, как начинает прогибаться дверь. Он ее ОТРЫВАЛ.

Я дернула рычаг на первую передачу. Ноги соскользнули с педалей. Мотор взвыл, стрелка тахометра на приборной панели дернулась в красную зону.