В районах Северо-Западной Германии первостепенную роль сыграло развитие местного рынка, т. е. спрос на продукты земледелия со стороны близлежащих и быстро развивавшихся городов. Рост производства шерстяных тканей в городах Вестфалии и Саксонии усилил спрос на шерсть, стимулировал развитие овцеводства и также вызвал стремление феодалов к расширению собственного хозяйства. Однако здесь уже к XV в. сложилась сильная прослойка зажиточных крестьян, владевших своими держаниями на наследственном праве и хорошо приспособившихся к условиям местного рынка. Крестьяне успешно сопротивлялись домогательствам феодалов, используя противоречия между князьями и рыцарством. Поэтому феодалы, продолжая тенденции, наметившиеся еще в XIII в., часто вынуждены были ликвидировать собственную запашку и сдавать землю в аренду зажиточным крестьянам.
В Южной и Юго-Западной Германии не сложилось условий для развития крупного барского сельского хозяйства, производящего хлеб на вывоз. Это обусловило особый характер нажима на крестьянские хозяйства. Усиление феодальной эксплуатации происходило здесь путем увеличения барщины на работах по выращиванию льна и других технических культур, расширения барского овцеводства за счет захватов общинных угодий, увеличения всякого рода поборов, усиления личной зависимости крестьян, превращения наследственных держаний в срочную и краткосрочную аренду.
Императоры и территориальные князья
Характерные особенности исторического развития Германии — слабые экономические связи между ее частями и то, что процесс централизации происходил здесь в масштабе отдельных провинций и территорий, — получили свое политическое выражение в дальнейшем усилении власти территориальных князей и ослаблении власти императора. Немецкие князья, являвшиеся настоящими государями своих территорий, признавали императорскую власть лишь постольку, поскольку ее можно было использовать для расширения своих владений и осуществления агрессивных планов против соседних народов. Этой же цели служили и созываемые время от времени императорами рейхстаги — общеимперские съезды представителей всех земель и территорий, входивших в империю. На них наряду с князьями в ряде случаев выступали и представители имперских городов. Но ни у императора, ни у рейхстага не было никакого исполнительного аппарата. Император обладал властью лишь постольку, поскольку он был одним из территориальных князей и опирался на силы своего княжества. В стране не было ни общего законодательства, ни общего суда, ни общих имперских финансов.
В некоторых княжествах существовали ландтаги — собрания, состоявшие из представителей дворянства, духовенства и городов, которые напоминали сословные представительства других стран. Не ограничивая произвола князей, ландтаги фактически служили им орудием подчинения своим интересам всех сословных групп и выжимания из населения, особенно из крестьянства, нужных им средств.
Императорский престол становился в известной мере средством для усиления влияния того княжеского дома, которому он принадлежал, и тех, кто его поддерживал. Наиболее сильных князей, имевших право выбирать императора, стали называть курфюрстами, т. е. князьями-избирателями. Курфюрсты стремились к тому, чтобы выбранный ими император не ограничивал их самостоятельности. Когда Габсбурги расширили свои владения, курфюрсты увидели в этом угрозу для своего суверенитета и избрали другого императора — из дома Люксембургов. Когда же император Генрих VII Люксембургский (1308—1313) в результате династического брака стал чешским королем, курфюрсты избрали после его смерти императора из дома баварских герцогов Виттельсбахов — Людвига Баварского (1314-1347).
Заботясь об увеличении наследственных владений, Людвиг Баварский пытался вместе с тем в интересах других князей возобновить походы в Италию. Он вмешался в борьбу партий и стал на сторону римской городской аристократии против папы Иоанна XXII. Однако авантюристический характер итальянского похода Людвига Баварского разочаровал как его римских сторонников, так и те оппозиционные к папству бюргерские круги немецких городов, которые поддерживали императора. Поход Людвига окончился позорным провалом, а немецкие князья, не желавшие дальнейшего усиления рода Виттельсбахов, избрали еще при его жизни нового императора из рода Люксембургов — Карла IV, являвшегося одновременно королем Чехии под именем Карла I.
При Карле IV (1347—1378) политическая раздробленность Германии была юридически закреплена в изданной императором в 1356 г. «Золотой булле» (грамоте с золотой висячей печатью), которую К. Маркс охарактеризовал как «основной закон немецкого многовластия». За князьями был признан полный суверенитет в их княжествах: право суда, сбора таможенных пошлин, чеканки монеты, эксплуатации горных богатств. Были узаконены частные войны между феодалами (за исключением войны вассала против сеньора). Подтверждено было, что императоры должны избираться коллегией из семи курфюрстов (трех духовных князей — архиепископов Кельнского, Майнцского и Трирского, и четырех светских — короля Чешского, герцога Саксонского, маркграфа Бранденбургского и пфальцграфа Рейнского). Запретив союзы между городами, «Золотая булла» провозгласила, что империя является политической организацией суверенных князей, что города не могут независимо от князей претендовать на политическую роль. Феодальный классовый характер «Буллы» был впоследствии подчеркнут юристами, которые ссылались на этот документ как на основание для упразднения крестьянских прав наследственного держания земли и для захвата феодалами общинных угодий.
Подъем оппозиционного движения в городах
Оппозиционные настроения в немецком бюргерстве появляются уже в XIV в. Горожане были недовольны политическим хаосом и господством кулачного права, явившимся результатом произвола князей. Среди бюргерства росло недовольство и тяжелыми налогами. Идеологическое выражение бюргерская оппозиция в XIV в. нашла в религиозном движении так называемых мистиков, возглавленном кельнским теологом Эккартом и его учениками Иоганном Таулером и Генрихом Сеузе. Мистики выступали против господствовавшей в католической церкви чисто внешней религиозности, согласно которой сам человек не играет никакой роли в деле «спасения своей души». Учение мистиков о решающем значении внутренней религиозной жизни человека, содержавшее в зародыше идеи будущей реформации, отражало пробудившийся в бюргерстве дух протеста против деспотизма духовных и светских князей, санкционированного католической церковью.
Движение мистиков XIV в. не приобрело, однако, широкого характера. Оно призывало не к активной деятельности, а к пассивной религиозности и оставалось чуждым народным массам. Это движение протеста исходило из среды консервативно настроенного средневекового бюргерства. Несколько позже, в XV в., все громче стали раздаваться голоса тех немногочисленных передовых представителей немецкого бюргерства, которые были связаны с возникавшими в стране элементами капиталистических отношений. Из этих кругов исходили требования об усилении центральной власти и признании за Германией подобающего ей места среди других народов. Наиболее передовые представители этих кругов сочувствовали крестьянскому движению.
В политическом памфлете 1439 г. «Реформация императора Сигизмунда» содержались требования, отражавшие интересы этого прогрессивного слоя бюргерства: превратить Германию в централизованное государство, прекратить бесконечные феодальные войны, подчинить местные власти общегосударственным законам, заменить феодальные привилегии системой государственных прав и обязанностей и создать единое судопроизводство, систему единых пошлин и единой монеты. В интересах улучшения условий ремесла и торговли памфлет требовал упразднения цеховых ограничений и ликвидации крупных торгово-ростовщических компаний. Инициатива указанных преобразований, по мнению анонимного автора, должна принадлежать городам — «хранителям государственного права» в империи. Вместе с тем он считал, что добиться преобразований нельзя будет без активной роли «малых» и «простых» людей. Поэтому он требовал возвращения общинам узурпированных феодалами угодий, упразднения ряда повинностей и особенно отмены крепостного состояния крестьян.
